Der jüngste Sohn von Kisch aus dem Stamm Benjamin, Saul, war ein bescheidener Hirtenjunge, ein Bewohner von Gibea, als der Prophet Samuel, nach einer zufälligen Begegnung, ihn heimlich zum König Israels wählte und salbte. Es war eine Zeit der nationalen Demütigung, denn die Philister hatten die Israeliten bei Silo besiegt und die Bundeslade, die die Gegenwart Gottes in ihrer Mitte symbolisierte, erbeutet. Dieses Unglück überzeugte die Israeliten, dass sie entweder eine nationale Einheit mit einem König als Führer anstreben oder sich der vollständigen und dauerhaften Unterwerfung stellen mussten.
Saul gelang es, Israel von seinen Feinden zu befreien und seine Grenzen zu erweitern. Er kämpfte erfolgreich gegen die Philister, Ammoniter, Moabiter, Edomiter, Aramäer und Amalekiter. Es gelang ihm auch, die Stämme Israels zu einer engeren Einheit zu führen.
Sauls anfänglicher Konflikt mit Samuel ereignete sich, nachdem Saul Gott ein Opfer darbrachte und damit Samuels Amt annahm. Samuel wies Saul zurecht und verkündete, dass Sauls Dynastie nicht auf dem Thron Israels fortgesetzt werden würde. Ihre zweite Meinungsverschiedenheit fand statt, nachdem Saul die Kriegsbeute der besiegten Amalekiter, Israels traditionellem Feind, einbehielt und das Leben ihres Königs Agag verschonte. Samuel verkündete öffentlich die Absetzung Sauls vom Thron. Saul verfiel in einen Zustand der Melancholie, der sich zu einer emotionalen Störung entwickelte.
Sauls Anfälle von Depression und sein launisches, misstrauisches Temperament veranlassten ihn, den Jungen David anzugreifen, der in seinen Haushalt gebracht worden war, um ihn durch das Spielen von Musik zu beruhigen. Eifersüchtig auf David, verfolgte Saul ihn, griff ihn an, schickte ihn auf gefährliche Streifzüge und machte ihn schließlich zum Geächteten.
Die Philister griffen daraufhin Israel erneut an. Ohne Davids Unterstützung und deprimiert von dem Gefühl, dass Gott ihn verlassen hatte, konsultierte Saul eine Hexe von Endor und versuchte, den Geist des toten Samuel zurückzurufen. Er wurde getadelt und auf seinen bevorstehenden Untergang hingewiesen. In einer Schlacht gegen die Philister kämpfte Saul tapfer, aber vergeblich. Seine Truppen wurden aufgerieben und seine drei Söhne erschlagen, Saul starb durch seine eigene Hand. Die tragische Geschichte wird von David in einer exquisiten Elegie erzählt, in der er den Tod von Saul und Jonathan beklagt. Es ist eines der schönsten Gedichte der Bibel.
Die Zuneigung, die Saul entgegengebracht wurde, spiegelt sich in der Handlung der Männer von Yabesh-Gilead wider, deren Stadt er in seiner ersten Tat als Monarch gerettet hatte. Sie riskierten ihr Leben, um seinen Leichnam vor den Philistern zu retten und gaben ihm ein ehrenvolles Begräbnis.