Ranking America’s Fast-Food Chicken Nuggets

Kein Essen ist perfekt, aber das Meisterwerk der Molekulargastronomie, das als Chicken Nugget bekannt ist, ist aggressiv unvollkommen. Das ist gewollt. Sagen Sie, was Sie wollen über den McDonald’s Quarter Pounder; der Hamburger-Patty besteht aus nichts anderem als USDA-inspected Beef. Der McNugget hingegen ist eine Mischung aus über 20 einzelnen Zutaten – Rippenfleisch, Brustfleisch, pflanzliche Stoffe, Hühnerhaut, Natriumphosphate, autolysierter Hefeextrakt, saures Natriumpyrophosphat, Färberdistelöl, Dextrose und andere Kuriositäten – die gemischt, geschnitten, geformt und in Pflanzenöl frittiert werden, das mit dem ominös klingenden (aber harmlosen) Antischaummittel Dimethylpolysiloxan versetzt ist.

Und doch ist der McNugget die leckerere Kreation. In einen Quarter Pounder zu beißen, ahmt das Gefühl nach, auf einem ölgetränkten Schwamm herumzukauen. Aber das Eintauchen der technisierten und gesalzenen Proteinscheibe, die der McNugget ist, in einen abziehbaren Plastikbehälter, der mit reinem Honig (und nichts anderem) gefüllt ist, ist ein fast unvergleichliches Fast-Food-Erlebnis. Bis Sie eine bessere Version bei Wendy’s probieren.

Ich ziehe ein Chicken Nugget jederzeit einem Chicken Tender vor. Wenn das Tender mehr reines Produkt ist, mehr Jonathan Waxman, ist das Nugget mehr Lebensmittelwissenschaft, mehr Wylie Dufresne, mehr Manipulation – eine höfliche Art zu sagen, mehr verarbeitet. Es ist Kochen als Transformation. Es ist mehr Charcuterie als Steak (wenn auch mehr Mystery Meat als handwerkliche Wurst). Das Nugget ist ein Gericht, vor dem die meisten anspruchsvollen Etablissements (oder Wochenendköche) zurückschrecken. Das Nugget, mit seinen vielsilbigen Emulgatoren und Stabilisatoren, ist fast ausschließlich die Domäne von Fast Food.

Das Nugget ist eine Einstiegsdroge, die unwissentliche Indoktrination eines kleinen Kindes in den kulinarischen Industriekomplex. Ich wusste, was ein Nugget ist, lange bevor ich Grünkohl oder Kapaun kennenlernte. Tatsächlich ist es eines der ersten beiden Gerichte, an die ich mich erinnere, auf dieser Erde gegessen zu haben (das andere Gericht waren gebackene Peconic Bay Jakobsmuscheln, ein Gericht, das eleganter in meine Lebensgeschichte passt).

Das Nugget ist ein mysteriöses, MRE-ähnliches Lebensmittel, das Restaurants mit minimaler Empörung in Form einer Scheibe, eines Sterns, einer Pommes, eines Doughnuts und, im Falle eines Taco Bell-Artikels, der in Gegenden des Landes mit einer geringeren Dichte an Vollzeit-Lebensmittelschreibern testweise vermarktet wird, eines Nacho-Chips servieren können. Das ist richtig, ein Nacho-Chip aus Hühnchen. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu probieren.

Dies ist meine fünfte Fast-Food-Rezension für Eater – oder die sechste, wenn man David Changs NYC-Schnellrestaurant Fuku mitzählt. Ich berichte über diese Lokale aus einem einfachen Grund: Die Leute essen dort. Wenn Sie an einem Wochentag um 23:30 Uhr bei Wendy’s in New York auftauchen, werden Sie in der Schlange warten. Nachdem ich einige Zeit in verschiedenen Außenstellen von Popeyes, Burger King und anderswo verbracht habe, kann ich ohne Umschweife sagen, dass man dort auf ein vielfältigeres Publikum trifft als in den meisten Restaurants, über die wir Kritiker berichten.

(Und da manchmal über kulinarische Einrichtungen als Treffpunkte für die Gemeinschaft gesprochen wird, ist es erwähnenswert, dass einer der zuverlässigsten Orte für kostenloses WLAN und eine warme Mahlzeit unter 10 Dollar nach Mitternacht, wenn Shake Shack geschlossen ist, fast jeder Late Night McDonald’s in New York ist.)

Nichts von alledem soll die Machenschaften der Fast-Food-Branche beschönigen, einer Branche, die ihre Arbeiter in der Vergangenheit so schlecht bezahlt hat, dass New York sich gezwungen sah, einen separaten, höheren Mindestlohn für Mitarbeiter bei White Castle, Wendy’s und anderswo einzuführen, der derzeit bei 12 Dollar/Stunde liegt. (Landesweit liegt der Durchschnittslohn eines Fast-Food-Kochs bei etwa 9,50 Dollar/Stunde, weniger als 20.000 Dollar/Jahr). Es ist auch eine Industrie, die dafür bekannt ist, fett- und zuckerhaltige Kost billig in Gemeinden abzuladen, denen es an einer Vielzahl gesünderer Optionen mangelt.

Aber ein hochgesinnter Filmkritiker kann seine Seele bewahren, während er die Menschlichkeit in Furious 7 findet (oder die Leere in The Avengers); ein Essenskritiker ist sicherlich zu demselben Balanceakt fähig, während er das Hollywood der kulinarischen Welt beurteilt. Wenn mein Berufsstand hofft, für Gäste relevant zu bleiben, für die 20 Dollar für ein Abendessen für zwei Personen (und nicht für einen einzigen Cocktail) stehen, dann wäre er gut beraten, nicht nur Ratschläge für ambitionierte lokale Lokale oder Jet-Set-Reiseziele zu geben, sondern auch für die allgegenwärtigen und leicht zugänglichen Ketten, Orte, zu denen Millionen von Amerikanern zum Abendessen gehen, glücklich wieder gehen und am nächsten Tag zum Frühstück zurückkehren.

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9. White Castle Chicken Pretzel Donut Shaped Rings: Ein Hybrid aus drei völlig unverwandten Lebensmitteln – oder vier, wenn man die Nacho-Sauce mitzählt, mit der sie gepaart sind. Sie schmecken weder nach Hähnchen noch nach Brezeln, und obwohl jeder Ring wie ein Donut geformt ist, ist nicht klar, warum das Abflachen von Hähnchenteilen in eine runde Form der Köstlichkeit zuträglicher ist als ein Nugget. Der Ring ist vorhersehbar knusprig, aber es ist auch das einzige Brezelprodukt, das ich kenne, dem die meiste Malzigkeit und Salzigkeit fehlt. Es ist einmalig schrecklich. Was noch schlimmer ist: Während kleinere Größen erhältlich sind, ist die Standardbestellung 20 Ringe ($5), was die herzzerreißenden Nährwertangaben erklärt, die Sie gleich sehen werden: Kalorien: 1,760. Fett: 158g. Natrium: 2.020mg.

8. Burger King Classic Nuggets: Nicht gut. Das ist eine Enttäuschung, denn einige meiner schönsten Fast-Food-Hühnchen-Erinnerungen stammen von einem saftigen Burger-King-Hühnchen-Sandwich, während ich eine goldene Papierkrone trug. Das sind keine Nuggets, die man mit irgendeiner Art von überzeugendem Knuspern, Feuchtigkeit oder Textur beschreiben würde; der Geschmack erinnert an eine verwässerte Version der KFC-Gewürzmischung. Die Nuggets riechen wie eine Mischung aus Pommes frites und Holzspänen; wenn man sie isst, hinterlassen sie einen staubigen Rückstand, als ob man gerade mit den Fingern durch eine Tischlerwerkstatt gewühlt hätte. Kalorien (sechs Nuggets): 260. Fett: 16g. Natrium: 470mg.

7. KFC Popcorn Nuggets: Als ich diese Neuheit in den 1990er Jahren zum ersten Mal probierte, endete ich buchstäblich mit einer Schachtel frittierter Hähnchen-„Kruste“. Es gab fast kein erkennbares Fleisch. Ich erinnere mich gerne an diese Zeit, weil ich sie als eine frühe Begegnung mit der heute so beliebten Praxis des Verkaufs von wiederverwendeten Lebensmittelabfällen betrachte. Zwei Jahrzehnte später gibt es mehr Geflügel in dieser immerwährenden Neuheit, aber die Hauptattraktion des Popcorn-Hühnchens ist nicht das Huhn, sondern das Popcorn – die gewürzte Kruste. Es ist ein einfacher Weg, Ihren Gaumen mit der geheimen Gewürzmischung des Colonels zu verwirren – monochromes Zwiebelpulver, Knoblauchpulver und genug Salz, um ein Rennpferd in den Vorhofflimmern zu schicken. Nach jedem Bissen bleibt ein unheimlicher metallischer Nachgeschmack in meinem Mund. Und wie es sich gehört, scheinen einige Nuggets nicht einmal einen Hauch von Geflügel zu enthalten. Mir tun danach die Nieren weh. Kalorien: 620. Fett: 39g. Natrium: 1.820 mg.

6. White Castle Chicken Donut Rings: Der zweitbeste Nugget zum Dippen nach der McDonald’s-Version, dank seines ausgeprägten Mangels an Gewürzen oder, ehrlich gesagt, an Geschmack. Diese Kreation ist nicht annähernd so knusprig wie die Brezel-Donut-Ringe der Fast-Food-Kette, dafür aber deutlich fleischiger und fülliger. Der richtige Schritt ist hier, die Ringe mit der von White Castle empfohlenen Beilage zu kombinieren: warme Nacho-Käse-Sauce ($0,65), die einen herrlichen Hauch von, nun ja, warmem Nacho-Käse verleiht. Beachten Sie, dass das prominenteste Getränkeangebot von White Castle im Moment zwei Dosen Monster Energy für $4 sind, was ein großartiger Deal ist, wenn Sie gerne ein Getränk mit NyQuil-Geschmack zu sich nehmen, um eine Überdosis Koffein zu sich zu nehmen. Kalorien: 530. Fett: 47g. Natrium: 610mg.

5. Burger King Chicken Fries: Wie ein Mini-Slim-Jim aus Hühnchen, ist dies wirklich eine großartige Art, ein Nugget zu servieren – auch wenn es kein Nugget ist, da es das Verhältnis von knuspriger Hülle zu MSG-geschwängertem Fleisch maximiert. Die brünierte Außenseite ist mit Zwiebeln, Paprika, Kurkuma (!!!) und einer separaten Anwendung von Mononatriumglutamat (warum auch nicht) gespickt. Die Schärfe ist sanft, aber anhaltend, wie eine deutliche Dosis weißer Pfeffer. Dazu gibt es ein Gebräu, das nur als „Chicken Fry Sauce“ bekannt ist, was vermutlich ein hilfreicher Name ist, wenn man betrunken einen Medevac-Hubschrauber steuert und herausfinden muss, welche der acht Saucen in der Tasche WIRKLICH zu den Chicken Fries passt. Egal, Chicken Fries genießt man am besten wie normale Pommes frites, mit nichts drauf, denn sie sind die Fast-Food-Perfektion schlechthin. Kalorien (neun Pommes): 280. Fett: 17g. Natrium: 850mg.

4. Popeyes Chicken Nuggets: Von der Beschaffenheit her ein echtes Popcorn-Nugget; dies ist mit Abstand das knusprigste und saftigste Exemplar, mit einem sanften, aber spürbaren Cayenne-Kick im Abgang. Nur ein Problem: Wenn ich meine Nase über die Nuggets halte, habe ich das Gefühl, jahrealte Kartoffelchips zu inhalieren, die in Plastikfolie eingewickelt in der Mikrowelle gegart wurden. Ich habe überlegt, ob ich Popeyes dafür bestrafen soll, aber ein angesehener Food-Autor sagte mir, dass es „wie zu Hause riecht“, und nannte es als den typischen Duft der Kette. Leider habe ich mich bei einem zweiten Besuch mehr an den maßgeschneiderten Geruch gewöhnt. Diese sind nicht so gewürzt wie Popeyes‘ traditionelle Cajun-Mischung, unfortch, aber das lässt sich mit der intensiv würzigen Sweet Heat Dip-Sauce korrigieren. Kalorien: 230. Fett: 14g. Natrium: 350mg.

3. Chick-Fil-A Nuggets: Was man an einer High School in einer einkommensstarken Postleitzahl erwarten würde, deren Cafeteria das Simulakrum der Gesundheit übernommen hat. Das sind weniger Nuggets als vielmehr Knubbel aus unregelmäßig geschnittenem Brustfleisch mit einer leichten Schicht aus fast knusprigen Semmelbröseln – ein echtes Schaf im Wolfspelz. Sie haben eine nussige Süße vom Erdnussöl und einen aggressiven Salzgehalt von der Überwürzung. Es ist alles sehr Shake ’n Bake, was bedeutet, dass alles sehr durchschnittlich ist, obwohl durchschnittlich im gesamten Junk-Food-Spektrum ein Kompliment ist. Kalorien (Standardgröße): 260. Fett: 12g. Natrium: 990mg.

2. McDonald’s Chicken McNuggets: So schön blond, als würden Sie ein goldenes Labor essen. Ich bin versucht zu sagen, dass das zarte Knuspern an gutes Tempura erinnert, aber eines der vier Nuggets in meiner Bestellung war knorrig, fast so, als wäre es vor dem Frittieren teilweise gekaut worden. Die Textur ist ein reines Goldlöckchen, nicht ganz fest, aber auch nicht ganz matschig, und der Geschmack ist eindeutig neutral; ohne jegliche Obertöne von Pfeffer, Knoblauch oder Gewürzen. Es gibt keinen Nachgeschmack. Dies ist ohne Zweifel der Wodka der Nugget-Welt, ein schlichter, manchmal zu schlichter Kanal für andere Geschmacksrichtungen. Profis wissen, dass der beste dieser Überträger reiner Honig ist; der moschusartige Met ist ein feiner Kontrapunkt zur Salzigkeit des Hühnchens. Kalorien (sechs Nuggets): 280. Fett: 18g. Natrium: 540mg.

1. (Unentschieden): Wendy’s Spicy und Non-Spicy Chicken Nuggets: Das sind die besten Chicken Nuggets Amerikas. (Ich sollte offenlegen, dass dies der erste und einzige Fast-Food-Standort ist, an dem ich jemals einen vollen Kompass bekommen habe. Mein Vater und ich waren vor etwa sechs Jahren auf dem Rückweg von einer Hochzeit in Scranton, als wir bei Wendy’s vorbeischauten, um etwas zu essen. Die Filiale war geschlossen, aber der Drive-Thru-Mitarbeiter war verständnisvoll und warf uns sechs Nuggets zu, die heiß und saftig und köstlich waren.)

Die Häppchen waren nicht weniger verlockend, als ich sie letzte Woche in Midtown Manhattan bestellte: äußerst knusprig (wie Müsli) und fast zu warm zum Essen. Die innere Textur beider Sorten ist so weich wie Weißwurst, mit einer angenehm salzigen Außenseite (und einem saftigeren Inneren) beim klassischen Nugget. Das würzige Nugget attackiert den Esser mit einem Schärfegrad, der sich aufbaut und sticht wie kein anderes Gericht in der modernen Fast-Food-Industrie, selbst bei Taco Bell. Der Cayenne-Sauger-Punch dauert satte 30 Sekunden. Dazu passt ein guter Riesling oder ein eiskaltes Bier. Kalorien (normal, sechs Nuggets): 270. Fett: 19g. Natrium: 580 mg. Kalorien (würzig, sechs Nuggets): 280. Fett: 17 g. Natrium: 720mg.

Ryan Sutton ist der Chefkritiker und Datenverantwortliche von Eater NY. Nick Solares ist der Restaurant-Redakteur von Eater NY.
Redakteurin: Erin DeJesus

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