Zur gleichen Zeit fühlte sich Lauren zu einer Liebe hingezogen, die Wurzeln in ihrer Vergangenheit hatte: Einem Mann, den sie über eine Website kennenlernte, die sich mit der Nachbarschaft befasste, in der sie aufgewachsen war. In kürzester Zeit war Lauren tief in eine Internet-Beziehung verstrickt, die ihre Laune den ganzen Tag über aufrecht erhielt. In jeder Hinsicht war ihr neuer Begleiter überlegen: Während Brendan sich vorgenommen hatte, Romanautor zu werden, arbeitete er nun für einen kleinen Gesundheits-Newsletter. Es war Laurens Online-Freund, ein Forschungsbiologe, der seine freien Stunden mit dem Schreiben eines Romans verbrachte, und was für ein begnadeter Schriftsteller er war! Während Brendan über überfällige Rechnungen sprach und alles von ihrer Kleidung bis zu ihrem Gewicht kritisierte, war ihr Online-Partner fasziniert von ihren Gedanken und den Kleinigkeiten ihres Tages. Er strotzte vor der Art von Witz und Fantasie, die Brendan jahrelang gefehlt hatte. Sicher, ihr Online-Partner war auch verheiratet; er beschrieb seine Frau als distanziert und unerreichbar – ein Wissenschaftler wie er selbst, aber so in ihre Arbeit vertieft, dass sie ihm die Kindererziehung überließ und fast nie nach Hause kam.
Die neue Anatomie der Untreue
Brendan und Lauren haben nie mit ihren Affärenpartnern geschlafen oder sie auch nur berührt. Dennoch waren ihre emotionalen Verstrickungen so verzehrend, so blendend, dass sie ihre Ehe für die körperlosen Fantasien der Online-Liebe fast aufgegeben hätten. Untreue ist natürlich älter als die Bibel. Und das ganz normale Fremdgehen ist seit 25 Jahren auf dem Vormarsch, seit die Zahl der Frauen in der Arbeitswelt gestiegen ist. Aber jetzt hat Untreue eine gefährliche – und oft zutiefst aufwühlende – neue Wendung genommen, die Psychologen als die größte Bedrohung bezeichnen, der die Ehe je ausgesetzt war. Gekennzeichnet durch tiefe emotionale Nähe, bauen sich die heimlichen, sexuell aufgeladenen (aber ungetrübten) Freundschaften, um die es hier geht, fast unmerklich auf, bis sie die Beziehung zum Ehepartner an Bedeutung übertreffen. Emotionale Verstrickungen außerhalb der Ehe waren schon immer berauschend, wie fiktive Heldinnen wie Anna Karenina und Emma Bovary bezeugen. Aber im Zeitalter des Internets und des egalitären Büros sind diese Beziehungen weitaus zugänglicher geworden als je zuvor.
Die verstorbene Psychologin Shirley Glass identifizierte den Trend in ihrem 2003 erschienenen Buch Not Just Friends. „Die neue Untreue findet zwischen Menschen statt, die unwissentlich tiefe, leidenschaftliche Verbindungen eingehen, bevor sie merken, dass sie die Grenze von platonischer Freundschaft zu romantischer Liebe überschritten haben“, schrieb Glass. Zweiundachtzig Prozent der untreuen Partner, die sie beraten hat, sagten, sie hätten eine Affäre mit jemandem gehabt, der zunächst „nur ein Freund“ war. Darüber hinaus stellte sie fest, dass 55 bis 65 Prozent der Männer und Frauen gleichermaßen an Beziehungen teilgenommen hatten, die sie als emotional untreu bezeichnete – heimlich, sexuell erregt und emotional offener als die Beziehung zum Ehepartner.
Glass nannte den Arbeitsplatz als das neue Minenfeld für die Ehe; 50 Prozent der untreuen Frauen und 62 Prozent der untreuen Männer, die sie behandelte, waren mit jemandem von der Arbeit liiert. Und das Büro ist nur noch verlockender geworden, da Frauen jetzt praktisch genauso häufig Affären haben wie Männer. Nimmt man noch die explosive Kraft des Internets hinzu, wird klar, dass Untreue zu einer allgegenwärtigen Bedrohung geworden ist. Es gibt keine Untersuchungen darüber, wie viele Affären online stattfinden, aber Experten sagen, dass sie weit verbreitet sind – häufiger als Affären am Arbeitsplatz und sie vermehren sich schnell.
Der rutschige Hang
Eine emotionale Affäre kann jede Ehe bedrohen – nicht nur solche, die bereits in Schwierigkeiten sind oder in die Brüche gehen. „Niemand ist immun“, sagt Peggy Vaughan, Autorin von „The Monogamy Myth“ und Betreiberin der Website DearPeggy.com, auf der Umfragen und Diskussionen den Zeitgeist widerspiegeln. Obwohl diejenigen mit gestörten Ehen besonders anfällig sind, reagiert eine überraschende Anzahl von Menschen mit soliden Beziehungen auf die Neuheit und wird ebenfalls mitgerissen. Weil sie so heimtückisch ist, ihre Grenzen so unscharf, ist die Herausforderung der emotionalen Affäre für die Ehe zunächst schwer zu erkennen. Es mag natürlich erscheinen, persönliche Sorgen mit einem Internet-Kumpel zu besprechen oder einem Bürokollegen zu antworten, der Probleme mit seinem Ehepartner hat. Aber langsam, unmerklich, gibt es einen „emotionalen Schalter“. Die Freunde haben eine Blase der Geheimhaltung um ihre Beziehung aufgebaut und die Loyalität von ihren Ehepartnern auf die Affäre verlagert.
Web des Betrugs
Die perfekte Petrischale für geheime, sexuell aufgeladene Beziehungen ist natürlich das Internet. Die neue amerikanische Affäre kann direkt im Familienzimmer stattfinden; in unmittelbarer Nähe von Kindern und einem ahnungslosen Ehepartner können die Untreuen Sex-Themen austauschen und ihren Emotionen freien Lauf lassen.
Oft ist es die Anonymität der Online-Begegnungen, die zur emotionalen Enthüllung einlädt, sagt der israelische Philosoph Aaron Ben-Ze’ev, Präsident der Universität von Haifa und Autor von „Love Online“. „Wie Fremde im Zug, die einem anonymen Sitznachbarn alles beichten, geben Menschen, die sich online treffen, das preis, was sie einem Partner in der realen Welt vielleicht nie erzählen würden. Wenn Menschen so viel preisgeben, entsteht eine große Intimität.“ Aber die Enthüllungen sind selektiv: Ohne Hausarbeiten oder Kinder, die sie versorgen müssen, sind die Freunde weniger von praktischen Zwängen beeinträchtigt und können ihrer Fantasie freien Lauf lassen. Über das Internet, fügt Ben-Ze’ev hinzu, ist die Macht der Fantasie besonders ausgeprägt.
In der Tat, sagt die MIT-Psychologin Sherry Turkle, Autorin von Life on the Screen: Identity in the Age of the Internet, ist es vor allem das, was zurückgehalten wird – die „geringe Bandbreite“ der Informationen, die Online-Partner miteinander teilen -, die diese Beziehungen so fantasiereich und intensiv macht.
Sie vergleicht das Phänomen mit dem der Übertragung in der Psychotherapie – wo Patienten, die wenig über ihre Therapeuten wissen, sie mit den Eigenschaften ausstatten, die sie wollen und brauchen. In ähnlicher Weise ist der unerlaubte Partner immer teilweise eine Fantasie, die unweigerlich als witziger, wärmer und sexier als der Ehepartner angesehen wird.
Ist Online-Liebe also echt? „Sie hat alle Elemente der echten Liebe“, sagt Ben-Ze’ev: obsessive Gedanken an den Geliebten, ein dringendes Bedürfnis, zusammen zu sein und das Gefühl, dass der neue Partner der wunderbarste Mensch auf Erden ist. Man erlebt den gleichen chemischen Rausch, den Menschen bekommen, wenn sie sich verlieben. „Aber die Chemikalien halten nicht an, und dann lernen wir, wie schwierig es ist, einem Partner auf sinnvolle Weise verbunden zu bleiben“, betont die Psychologin Janis Abrahms Spring aus Connecticut, Autorin von After the Affair.
Blitze aus der Vergangenheit
Menschen können besonders anfällig für Affären sein, wenn sie sich wieder mit jemandem aus ihrer Vergangenheit verbinden, für den sie vielleicht schon lange Gefühle hegen. „Es ist sehr häufig online“, sagt Vaughan. „Man geht ins Internet, und das erste, was man sich sagt, ist: ‚Was ist mit so und so passiert?‘ Dann sucht man sie.“
Lorraine und Sam waren in den Sechzigern Highschool-Freunde und zelteten 1969 sogar gemeinsam in Woodstock. Verliebt in Sam, aber „ehrfürchtig vor seiner Brillanz“, blieb Lorraine zu schüchtern, um sich zu bekennen. Dann ging er an die Universität von Chicago, während sie in New Jersey blieb. Sie heiratete und gründete eine Familie, aber der Gedanke an Sam schwelte immer noch: Hätte sie sich doch nur ihre Liebe eingestanden!
Eines Tages googelte sie ihn und fand ihn in Chicago – und sie begannen, per E-Mail zu korrespondieren. Er war Partner in einer Anwaltskanzlei, hatte eine Ärztin zur Frau und trainierte das Little-League-Team seiner Tochter. „Ursprünglich habe ich nur gemailt, um ‚Hallo‘ zu sagen“, erklärt sie. Aber nach ein paar freundlichen Notizen schickte Sam ein Geständnis. Er war schon immer in sie verliebt gewesen. Aber ihre Schönheit hatte ihn abgeschreckt, so dass er sich stattdessen für eine schlichte, praktische Frau – seine Frau – entschieden hatte. E-Mails und dann Telefonate zwischen Lorraine und Sam wurden bald zu einer ständigen Angelegenheit, die beide in einen Rausch aus Hitze und Reue versetzte. „Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken. Ich bin besessen“, hieß es in einer von Sams E-Mails. Aber Sam konnte nie wegkommen, sich nie von Angesicht zu Angesicht treffen. „Ich fühle mich so schuldig“, gestand er.
Da hörte Lorraine auf, E-Mails zu schicken oder seine Anrufe anzunehmen. „Er war ein Feigling“, sagt sie und fügt hinzu, dass er sie sogar noch mehr enttäuschte, indem er „darum bettelte, die Affäre am Telefon fortzusetzen.“
Welcher Mensch entscheidet sich dafür, in der Fantasie versunken zu bleiben? Es könnte jemand sein, der „die beiden Beziehungen voneinander abschottet“, schlägt die Psychologin Janis Abrahms Spring vor. „
Frauen in der Liebe
Frank Pittman, Autor von Private Lies, sagt, dass Lorraine Glück hatte. Wenn sie wie die meisten ist, die in Internet-Affären verwickelt sind, „hätte das Treffen von Angesicht zu Angesicht sie getötet.“ Und wenn sie mit Sam durchgebrannt wäre, wäre es wahrscheinlich noch viel schlimmer gewesen. „In der Geschichte dieser verrückten romantischen Affären, wenn Menschen alles für eine Fantasie wegwerfen, ist die Erfolgsrate der neuen Beziehung sehr niedrig“, erklärt er.
Aber Lorraine hat sich einfach ihrem Geschlecht entsprechend verhalten. Es ist die Frau, die typischerweise die Beziehung von der Freundschaft zur Liebe treibt, von der virtuellen zur tatsächlichen, sagt Pittman. Es ist die Frau, die so emotional involviert ist, dass sie die Affäre als möglichen Ersatz für ihre Ehe sieht – selbst wenn ihre Ehe gut ist – und das ausprobieren will.
Der amerikanische Universitätsprofessor für Psychologie und Affären-Experte Barry McCarthy erklärt, dass für Männer „die meisten Affären eine große Chance und eine geringe Beteiligung sind. Für Frauen ist eine Affäre eher emotional. Präsident Clinton und Monica Lewinsky sind die Prototypen“, sagt er.
Wie lässt sich das auf die emotionale Untreue übertragen, bei der die Gelegenheit vielleicht vereitelt wird, aber die Emotionen die Oberhand gewinnen? Einige Männer haben begonnen, weiblichen Mustern zu folgen und legen mehr Wert auf Emotionen als in der Vergangenheit, während Frauen zunehmend offener für Sex sind, vor allem, da sie mehr finanzielle Unabhängigkeit erreichen und weniger Angst vor einer Scheidung haben.
Allerdings, sagt Peggy Vaughan, sind Frauen in der Regel viel mehr in diese Beziehungen involviert als Männer. Eine Frau kann jahrelang in ihrer „besonderen Freundschaft“ schmachten, während ihr männliches Pendant sie als nette Ergänzung zu dem Leben betrachtet, das er bereits hat. Infolgedessen sehen Männer und Frauen, die in emotionale Tändeleien verwickelt sind, dieselbe Affäre oft auf unterschiedliche Weise. Die Frau wird ihren Seelenverwandten sehen, und der Mann wird Spaß haben. Manchmal, sagt Ben-Ze’ev, fühlt sich eine Frau völlig in eine Affäre investiert, aber ihr Partner führt zwei oder sogar vier solcher Affären auf einmal. (Das Muster gilt auch für vollzogene Affären.)
Für Frauen sind die Gefahren groß. Wenn eine emotionale Affäre in Sex mündet, kühlt das Interesse des Mannes meist sofort ab, sagt Pittman. In der Zwischenzeit sind Ehemänner weniger nachsichtig als Ehefrauen, was es wahrscheinlicher macht, dass eine Frau, die in eine solche Verstrickung verwickelt ist, mit der Scheidung zugeschlagen wird.
Totale Transparenz?
Wie können wir bei dem leichten Zugang zu emotionalen Beziehungen, die so stark sind, dass sie als Liebe durchgehen, unsere primären Beziehungen intakt halten? Der Psychotherapeut M. Gary Neuman aus Miami Beach, Autor des Buches „Emotional Infidelity“, zieht eine harte Linie und befürwortet eine rigorose Strategie zur Vermeidung von Affären, die so strenge Maßnahmen wie die Weigerung, mit einem Mitglied des anderen Geschlechts zu tanzen oder auch nur zu Mittag zu essen, beinhaltet. Vaughan schlägt vor, den Umgang mit dem Internet transparent zu gestalten – keine geheimen E-Mail-Konten oder Korrespondenz, die der Partner nicht gerne sehen würde.
Andere sagen, dass solche Vorschriften extrem sein könnten. „Manche Internet-Beziehungen sind spielerisch“, kommentiert Turkle. „Menschen können verschiedene Identitäten annehmen oder verschiedene Aspekte ihres Selbst zum Ausdruck bringen; ein Introvertierter kann mit Extrovertiertheit spielen, ein Mann mit dem Frausein.“ Die Erfahrung kann transformativ oder beiläufig sein. „Jemand möchte vielleicht nur einen Schachpartner, und die Technologie erlaubt das.“
Aber wenn man einen gewissen Spielraum im Kontext der Ehe zulässt, wo zieht man dann die Grenze? „Es ist ein rutschiger Abhang“, sagt Ben-Ze’ev. „Sie können mit Ihrem Ehepartner Grenzen setzen – kein Telefonkontakt, nicht vom Bildschirm nehmen. Aber Menschen können diese Abmachung brechen. Es ist eine zutiefst menschliche Eigenschaft, dass wir manchmal die Grenze überschreiten.“
Im besten Fall, bemerkt Turkle, kann eine ernsthafte emotionale Affäre auf Probleme in der primären Beziehung hinweisen. Der verletzte Partner kann es als „Weckruf“ betrachten, dass Bedürfnisse nicht erfüllt werden.
Es war vielleicht nicht mehr als der Schimmer dieses Alarms, der Brendan und Lauren ermöglichte, nach Hause zu navigieren. Für beide geschah das, als die Fantasie mit der Realität kollidierte – vor allem, als sie an einem Strang ziehen und sich um ihren kranken Sohn kümmern mussten. Brendan sagte Lauren, er wolle sich etwas Zeit nehmen, um „seinen Vater zu besuchen“, obwohl er eigentlich seine alte Freundin besuchen wollte. „Ich bin so erschöpft. Bitte gehen Sie nicht“, hatte Lauren gesagt und schließlich um Hilfe gebeten. Mit der Ausrede einer Buch-Deadline begann sie bald, E-Mails ihres Online-Partners nur noch sporadisch, dann kaum noch zu beantworten.
Was hatte sie dazu gebracht, sich zurückzuziehen? Auf einer Ebene war es das Bedürfnis, sich um ihr Kind zu kümmern, aber auf einer anderen war es die Erkenntnis, dass ihre Online-Affären eine Ablenkung von der Intimität waren, nicht die Intimität selbst.
„Die Vorstellung, mich tatsächlich zu treffen, machte mich krank. Ich war erleichtert, als Lauren mich bat, zu Hause zu helfen“, gesteht Brendan.
„Es gab so viel über mein Leben, das ich in diesen E-Mails nie besprochen habe“, sagt Lauren. „Am Ende war das ganze witzige, bogenförmige Geplänkel nur eine Persona und ein weiterer Job.“