Progesteron, Hormon, das vom weiblichen Fortpflanzungssystem ausgeschüttet wird und vor allem die Beschaffenheit der inneren Schleimhaut (Endometrium) der Gebärmutter reguliert. Progesteron wird von den Eierstöcken, der Plazenta und den Nebennieren produziert. Der Begriff Gestagen wird für Progesteron und synthetische Steroidhormone mit progesteronähnlichen Eigenschaften verwendet, wie z. B. das Gestagen Levonorgestrel.
In den Eierstöcken ist der Ort der Progesteronproduktion der Gelbkörper. Progesteron bereitet die Gebärmutterwand so vor, dass die Schleimhaut eine befruchtete Eizelle aufnehmen kann und die Eizelle sich einnisten und entwickeln kann. Es hemmt auch Muskelkontraktionen der Gebärmutter, die wahrscheinlich dazu führen würden, dass die Wand das anhaftende Ei abstößt. Eine befruchtete Eizelle, die sich in der Gebärmutter einnistet, bildet eine Plazenta. Die Plazenta produziert dann während der Zeit der Schwangerschaft Progesteron. Wird die Eizelle nicht befruchtet, wird Progesteron von den Eierstöcken bis einige Tage vor der Menstruation ausgeschüttet. Zu diesem Zeitpunkt sinkt der Progesteronspiegel so weit ab, dass das Wachstum der Gebärmutterwand gestoppt wird und sie zu zerfallen beginnt, und die Menstruation setzt ein.
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Progesteron hat bekanntermaßen Auswirkungen auf andere weibliche Organe. In den Eierstöcken sind Progesteron und Östrogene vermutlich für die Freisetzung einer Eizelle während des Eisprungs verantwortlich. Es wird angenommen, dass diese Hormone, wenn die Eizelle befruchtet wird, einen Einfluss auf die Verhinderung einer weiteren Eifreigabe haben, bis die Schwangerschaft beendet ist. Diese doppelte Wirkung verhindert normalerweise die Freisetzung und Befruchtung von mehr als einer Eizelle auf einmal, obwohl gelegentlich zwei oder mehr Eizellen freigesetzt werden. In den Eileitern stoppt Progesteron vermutlich die Muskelkontraktionen in der Tube, sobald das Ei transportiert wurde. Während der Schwangerschaft stimuliert Progesteron auch die Entwicklung der Drüsen in den Brüsten, die für die Milchproduktion verantwortlich sind.
Viele orale Verhütungsmittel bestehen aus einem synthetischen Gestagen, das das Wachstum und die Freisetzung der Eizellen in den Eierstöcken hemmt und dadurch die Befruchtung verhindert.