Die meisten Autofahrer denken nicht viel über Zündkerzen und Vergaser nach. Sie wollen nur, dass ihr Fahrzeug läuft und überlassen die Details ihren Mechanikern. Die meisten Hausbesitzer vertrauen auf Elektriker, die sich um Spannungen und Wechselströme kümmern. Sie wollen einfach nur, dass ihr Licht angeht. Genauso wollen die meisten Patienten, die medizinische Geräte benutzen, einfach nur, dass die Geräte funktionieren. Zu wissen, wie sie funktionieren, ist die Domäne von Klinikern und Forschern. Es sei denn, das medizinische Gerät ist eine Fußorthese.
Nach Benno Nigg, Professor für Biomechanik und Co-Direktor des Human Performance Laboratory an der University of Calgary in Alberta, wissen selbst medizinische Experten nicht genau, wie Orthesen Schmerzen lindern oder Verletzungen verhindern. „Orthesen können funktionieren und fantastische Effekte haben, aber wir wissen nicht, wie sie funktionieren“, sagt Nigg.
Der wachsende Orthesenmarkt könnte bis 2015 einen Jahresumsatz von 4,7 Milliarden US-Dollar erreichen, so Global Industry Analysts, Inc. (www.sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/g/a/2011/01/13/prweb8061575.DTL). Orthesen werden von der Bevölkerung vor allem zur Schmerzlinderung und von Sportlern zur Verletzungsprophylaxe eingesetzt. Es ist auch ein vielfältiges Geschäft, das alles von maßgeschneiderten Produkten aus High-Tech-Materialien bis hin zu preiswerten Einlagen umfasst.
Obwohl sie in großer Zahl von Podologen und Orthopäden verschrieben werden, haben Kliniker immer noch Schwierigkeiten zu bestimmen, welche Art von Orthese für einen bestimmten Patienten geeignet ist. In seinem neuen Buch „Biomechanics of Sport Shoes“ beschreibt Nigg, wie er einen Langstreckenläufer zu fünf Orthesenherstellern schickte, um Hilfe bei der Korrektur eines Problems mit der Pronation zu erhalten. Jeder stellte eine ganz andere Art von Einlage her, die sich in Dicke, Härte und anderen Eigenschaften unterschied.
„Das bedeutet, dass Spezialisten zu völlig unterschiedlichen Schlussfolgerungen kommen, was zu tun ist“, sagt Nigg. „Es zeigt auch, dass wir nicht wirklich verstehen, was wir tun.“
Eine Hypothese ist, dass Orthesen Probleme mit der Ausrichtung des Skeletts korrigieren, obwohl Nigg sagt, dass es keine Beweise gibt, die diese Behauptung unterstützen. Anstatt die Knochen zu bewegen, ist es wahrscheinlicher, dass Orthesen die Muskelaktivität beeinflussen, sagt er. Herauszufinden, wie sie die Muskelaktivität beeinflussen – und wie man die Aktivität korrigiert, die Schmerzen oder Verletzungen verursacht – könnte zu einer konsequenteren Verschreibung von Orthesen führen.
„Vielleicht sollten wir nicht daran denken, das Skelett herumzuschieben, sondern eher Wege finden, dem Körper Signale zu geben, das Richtige zu tun“, sagt Nigg.
Dr. Michael Nirenberg, ein Podologe in Crown Point, Indiana, sagt, er sei nicht überrascht über den Mangel an Konsens darüber, wie Orthesen funktionieren. „Es gibt nicht einmal einen Konsens darüber, was eine Orthese ist“, sagt er und merkt an, dass der Begriff sowohl für teure maßgefertigte Einlagen als auch für billige Einlagen, die in jeder Drogerie erhältlich sind, verwendet wird.
Die Bestimmung, welche Orthese für einen Patienten am besten geeignet ist, ist schwierig, sagt Nirenberg, weil so viele Faktoren ins Spiel kommen. Selbst wenn zwei Patienten in vielerlei Hinsicht ähnlich sind – Gewicht, Gangart, Fußstruktur – können sie nach der Verwendung ähnlicher Orthesen dennoch sehr unterschiedliche Ergebnisse erzielen. „Man kann nicht garantieren, dass irgendetwas bei jedem funktioniert, weil die Menschen so unterschiedlich sind“, sagt er. „Orthesen können bei vielen Menschen Erstaunliches bewirken, aber nicht bei allen.“
Die grundlegende Funktion einer Orthese ist es, den Fuß in eine bessere Position zu bringen, was Schmerzen lindert, sagt Nirenberg. Wenn ein Muskel angespannt ist oder schmerzt, übernimmt eine richtig gewählte Orthese einen Teil der Arbeit des Muskels für ihn, was seine Arbeitslast reduziert und Erleichterung bringt. Natürlich hat es auch seine Schattenseiten, den Muskeln einen dauerhaften Urlaub zu gönnen.
Chronische Fußschmerzen führen häufig zu einer Behandlung mit einer Orthese, die den Fuß in eine bessere Position bringen und so die Schmerzen lindern soll.
„Wenn man den Fuß stützt, kann das die Funktion des Fußes zum Besseren verändern, aber dabei negiert es die Notwendigkeit für viele der Muskeln im Fuß, etwas zu tun“, sagt Nirenberg. „Der gesunde Menschenverstand sagt uns, dass ein Muskel schwächer wird, wenn er nicht benutzt wird.“
Wenn ein Patient mit Schmerzen zu ihm kommt, wird Gordon Ruder, ein praktizierender Orthopädietechniker und Koordinator der Prothesen- und Orthesenprogramme am George Brown College in Toronto, Ontario, nicht sofort Orthesen verschreiben. Zunächst wird er Dinge wie bessere Schuhe, Krafttraining, Stressabbau oder Änderungen des Lebensstils empfehlen, die das Problem lindern könnten. Manchmal reichen diese Dinge jedoch nicht aus.
„Sie haben vielleicht chronische Schmerzen, die nicht mit anderen Mitteln in den Griff zu bekommen sind, und Sie müssen immer noch in 12-Stunden-Schichten arbeiten, und Sie können nicht den Job wechseln, der Sie davon abhält, Zeit auf Ihren Füßen zu verbringen“, sagt Ruder.
In solchen Fällen wird Ruder Orthesen empfehlen, obwohl er, wie andere in seinem Bereich, warnt, dass die Auswahl des richtigen Typs für einen Patienten keine exakte Wissenschaft ist. „Es ist nicht so einfach, wie Bremsbeläge an einem Auto zu ersetzen, wenn sie abgenutzt sind“, sagt er. „Der menschliche Körper funktioniert nicht so.“
Als Forscher würde er gerne mehr Ressourcen in die Untersuchung von Orthesen gesteckt sehen. Die bisherige Forschung ist unzureichend, vor allem weil es schwierig ist, die biomechanischen Veränderungen zu quantifizieren, die durch das Tragen von Einlagen entstehen. Es besteht ein Bedarf an empfindlicheren Instrumenten, die in der Lage sind, diese subtilen Veränderungen zu erkennen, sagt Ruder. „Ich wünsche mir sehr, dass die Forschung ein größerer Teil unserer Arbeit wird.“