Der Reim hat seinen Ursprung im Aberglauben, der mit Elstern verbunden ist, die in einigen Kulturen als Vogel des schlechten Omen gelten, und in Großbritannien zumindest bis ins frühe sechzehnte Jahrhundert zurückreicht. Der Reim wurde erstmals um 1780 in einer Notiz in John Brand’s Observations on Popular Antiquities on Lincolnshire mit dem Text aufgezeichnet:
Eins für Kummer,
Zwei für Fröhlichkeit,
Drei für ein Begräbnis
Und vier für eine Geburt
Eine der frühesten Versionen, die dies erweitern, wurde veröffentlicht, mit Variationen, in Michael Aislabie Denham’s Proverbs and Popular Saying of the Seasons (London, 1846)
Eins für Kummer,
Zwei für Fröhlichkeit
Drei für ein Begräbnis,
Vier für Geburt
Fünf für den Himmel
Sechs für die Hölle
Sieben für den Teufel, sein eigenes Selbst
Gelegentlich werden Dohlen, Krähen und andere Corvidae mit dem Reim in Verbindung gebracht, besonders in Amerika, wo Elstern seltener vorkommen.
Eine Version des Reims wurde vielen britischen Kindern bekannt, als er zur Titelmelodie der Kinderfernsehsendung Magpie wurde, die von 1968 bis 1980 lief. Es wird angenommen, dass die Popularität dieser Version die vielen regionalen Versionen, die zuvor existierten, verdrängt hat.