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Das Dakota-Territorium wurde 1861 gegründet – es umfasste das, was wir heute als North Dakota und South Dakota bezeichnen, sowie Teile von Wyoming und Montana – und übernahm 1868 die Grenzen der beiden Dakotas. Es wurde durchaus erwartet, dass solche Territorien schließlich den USA als Staaten beitreten würden, nachdem sie bestimmte Voraussetzungen erfüllt hatten, wie das Erreichen einer Bevölkerungszahl von mehr als 60.000 und die Ausarbeitung einer Staatsverfassung.
Warum erreichten die beiden Territoriumshälften also getrennt voneinander die Eigenstaatlichkeit?
Steven Bucklin, Professor für Geschichte an der University of South Dakota, verweist auf regionale Unterschiede bei den Handelswegen und der Bevölkerungsgröße als die beiden Hauptfaktoren. Diese Unterschiede, zu denen noch die Politik der Territorialregierung hinzukam, führten dazu, dass die Bevölkerungen gewisse Ressentiments füreinander hegten. Oder, wie Kimberly Porter, Geschichtsprofessorin an der University of North Dakota, es ausdrückt: „Die Südhälfte mochte die Nordhälfte nicht.“
(Während wir uns darauf konzentrieren, warum es zwei Dakotas gibt, ist es erwähnenswert, dass sie nicht die einzigen Staaten sind, die sich einen Namen teilen – die Carolinas trennten sich in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts, und West Virginia spaltete sich während des Bürgerkriegs von Virginia ab, weil Delegierte aus dem westlichen Teil des Staates gegen die Sezession waren.)
In Bezug auf die Bevölkerungsgröße waren die beiden Teile des Territoriums von Anfang an unterschiedlich. Im südlichen Teil des Dakota-Territoriums gab es immer mehr Menschen, die von etwa 10.000 im Jahr 1870 auf über 98.000 im Jahr 1880 wuchsen. Zu diesem Zeitpunkt lebten in Nord-Dakota laut der US-Volkszählung nur noch etwa 37.000 Menschen. Das bedeutete, dass das südliche Dakota die nötige Einwohnerzahl hatte, um als eigener Staat beizutreten, und zwar Jahre bevor der nördliche Teil des Staates dies tat.
Vielleicht nicht zufällig gab es auch einen kleinen Persönlichkeitsunterschied zwischen den beiden Regionen: Der Süden hielt den Norden für etwas anrüchig, sagt Porter, „zu sehr von den wilden Leuten, Viehzüchtern, Pelzhändlern kontrolliert“ und zu häufig Schauplatz von Konflikten mit der einheimischen Bevölkerung.
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Ein Jahr nach der Gründung des Dakota-Territoriums wurde der Homestead Act verabschiedet. Dieses neue Gesetz förderte die Besiedlung des Westens, ebenso wie die Eisenbahn, die die neuen Farmer mit den Märkten für ihre Ernten verband. Aber die von diesen Eisenbahnen unterstützten Handelsrouten verbanden Nord- und Süd-Dakota mit unterschiedlichen Handelsknotenpunkten, sagt Bucklin. Der nördliche Teil des Dakota-Territoriums wurde über Fargo und Bismarck enger an Minneapolis-St. Paul angebunden. Im Gegensatz dazu waren die südlichen Bezirke entlang der Flüsse Missouri und Big Sioux durch den Handel enger mit Sioux City verbunden, und von dort aus nach Omaha oder nach Chicago. Durch diese divergierenden wirtschaftlichen Verbindungen waren die Bewohner der verschiedenen Teile des Territoriums weniger miteinander verbunden.
In politischer Hinsicht wurden die Abgeordneten aufgrund des Territorialsystems von der Bundesregierung in Washington, D.C., ernannt und neigten dazu, nur während ihrer Amtszeit in der Region zu bleiben. Die größere Bevölkerung der südlichen Region begann, sich über diese „carpetbaggers“ zu ärgern, sagt Bucklin, aber die Nordstaatler neigten dazu, zu betonen, dass es billiger war, ein Territorium zu sein, da die Bundesbehörden eine breite Palette von Staatsfunktionen finanzierten. Es half auch nicht, dass die Gesetzgeber des Staates manchmal notorisch korrupt waren – wie Nehemiah Ordway, der 1883 die Hauptstadt verlegte. „Er half im Wesentlichen dabei, die Hauptstadt des Bundesstaates von Yankton, jetzt in South Dakota, nach Bismarck, jetzt in North Dakota, zu stehlen“, sagt Porter. Der Hauptstadtraub, der die Hauptstadt noch weiter von der Mehrheit der Bevölkerung entfernte, schürte nur noch mehr Ressentiments aus dem Süden.
Zu diesem Zeitpunkt hatten die Süddakotaner die nötige Bevölkerung für die Eigenstaatlichkeit und strebten schnell einen unabhängigen Staat an. Viele Versuche, einen unabhängigen Staat zu gründen, scheiterten jedoch, sagt Porter, da die Antwort des Bundes lautete: „Entweder man macht es als einen sehr großen Staat, Dakota, oder man wartet, bis man genug Leute auf beiden Seiten hat, um zwei separate Staaten zu sein.“
Diese zweite Option würde sich noch vor Ende des Jahrzehnts durchsetzen. Aber warum haben sich beide dafür entschieden, den Namen „Dakota“ zu behalten?
Süddakota wollte einfach „Dakota“ genannt werden, sagt Porter, und „dann würde die nördliche Hälfte entweder das Territorium von Pembina werden, das eine Gemeinde direkt an der kanadischen Grenze ist, oder sie dachten, wir könnten das Territorium und schließlich den Staat Lincoln nennen, wie der Präsident.“ Aber Porter sagt, Dakota sei bereits zu einer Art Markenzeichen geworden – eine Quelle für Qualitätsprodukte, „wie Rosinen aus Kalifornien oder Orangensaft aus Florida“ – und keine Seite wollte es aufgeben.
Am 2. November 1889 unterzeichnete Präsident Benjamin Harrison die Papiere zur Anerkennung von North und South Dakota als zwei separate Staaten, zusammen mit Montana und Washington. Obwohl North Dakota im Allgemeinen als 39. Staat und South Dakota als 40. Staat angesehen wird, ist es laut Bucklin unklar, welcher Staat zuerst zugelassen wurde: „Offenbar hat Präsident Harrison den Papierkram zuerst gemischt“ und die Dokumente blind unterschrieben.
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