Nowruz ist ein Ritus, der mindestens auf das 6. Jahrhundert v. Chr. zurückgeht und das neue Jahr markiert und den Frühling einläutet. Dieser historische Ritus, der auch als Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz oder Nevruz bekannt ist, wird am 21. März in vielen Ländern entlang der Seidenstraßen gefeiert, darunter Afghanistan, Aserbaidschan, Indien, Iran, Irak, Kirgisistan, Kasachstan, Pakistan, Tadschikistan, Türkei, Turkmenistan und Usbekistan.
Nowruz wird von Menschen vieler verschiedener Religionen und Kulturen in dieser riesigen Region gefeiert. Einige der frühesten Ursprünge des Festes liegen im Zoroastrismus und markieren einen der heiligsten Tage im alten zoroastrischen Kalender. Der Rückkehr des Frühlings wurde eine große spirituelle Bedeutung beigemessen, die den Triumph des Guten über das Böse und die Freude über die Trauer symbolisierte. Insbesondere der Geist des Mittags, bekannt als Rapithwina, der als vom Geist des Winters während der kalten Monate unter die Erde getrieben galt, wurde nach zoroastrischer Tradition mit Feierlichkeiten am Mittag des Nowruz-Tages zurück begrüßt.
Nowruz ist auch mit einer Vielzahl von lokalen Traditionen verbunden, darunter die Legende von Jamshid, einem König in der persischen Mythologie. Bis zum heutigen Tag sind die Nowruz-Feiern im Iran manchmal als Nowruze Jamshidi bekannt. Dem Mythos zufolge wurde Jamshid in einem Streitwagen durch die Luft getragen, ein Kunststück, das seine Untertanen so in Erstaunen versetzte, dass sie an diesem Tag ein Fest einführten. Ähnliche mythologische Erzählungen gibt es in indischen und türkischen Traditionen, während die Legende von Amoo Nowrouz in den Ländern Zentralasiens beliebt ist.
Im Laufe des letzten Jahrtausends hat sich Nowruz weiterentwickelt und ausgedehnt und neue soziale, religiöse und kulturelle Einflüsse aufgenommen, während es sich entlang der Seidenstraßen verbreitete. Sein Datum, das ursprünglich nach alten astronomischen Praktiken berechnet wurde, wurde im 11. und 12. Jahrhundert bei zahlreichen Gelegenheiten überarbeitet und neu berechnet, da Nowruz unter verschiedenen Herrschern und Regimen weiterhin ein Fest von großer sozialer Bedeutung war. Berühmte muslimische Gelehrte wie Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102) und Omar Khayyam (1048-1131) gehören zu den vielen Intellektuellen, die das Datum von Nowruz studiert haben.
Obwohl die Traditionen und Bräuche, die das Feiern von Nowruz begleiten, von Land zu Land variieren, gibt es viele verbindende Merkmale. In den meisten Regionen finden vor dem Fest symbolische Vorbereitungen mit Feuer und Wasser statt, und es werden rituelle Tänze aufgeführt, bei denen über Feuer und Bäche gesprungen wird. Im Iran finden diese Tänze am letzten Mittwoch vor Nowruz statt, bekannt als Chārshanbeh Sūrī oder Chārshanbeh-e Ātash, während in Aserbaidschan diese Praxis an den vier Mittwochs vor den Feierlichkeiten durchgeführt wird. Vielerorts füllen die Haushalte am letzten Mittwoch des Jahres ihre Wasservorräte auf, und in Kirgisistan sollen am Nowruz-Abend alle Gefäße im Haus gefüllt werden, in der Hoffnung, dass dies im neuen Jahr Reichtum bringt und Unglück fernhält. In den meisten Regionen ist es außerdem üblich, vor Beginn der Nowruz-Feierlichkeiten die Friedhöfe zu besuchen, wobei die Besucher Kerzen und Opfergaben zum Gedenken an die Toten mitbringen. In Kasachstan werden am Nowruz-Abend üblicherweise zwei Kerzen an der Tür des Hauses aufgestellt. In Aserbaidschan gedenkt man der Toten am zweiten Tag von Nowruz, der als „Tag der Väter“ bekannt ist.
Am Tag von Nowruz wird viel geschlemmt, Familienmitglieder und Freunde besucht und Geschenke ausgetauscht. Es finden auch viele kulturelle Aufführungen und Traditionen statt. Kinder erhalten oft kleine Spielzeuge und spielen traditionell mit bunt bemalten Eiern. Familien und innerhalb von Gemeinschaften teilen sich eine symbolische Mahlzeit, die oft aus gekochtem Reis und Gemüse in Kombination mit vielen lokalen Zutaten besteht. In Kirgisistan ist diese Mahlzeit eine öffentliche Zeremonie, wobei in den Städten bestimmte Bereiche für die Zubereitung von Nooruz Kedje oder Chon Kedje , einer Art Suppe aus Stierfleisch, reserviert sind.
Eine weit verbreitete Tradition ist die Vorbereitung eines Nowruz-Tisches, auf dem eine Reihe von symbolischen Objekten platziert werden. Während sich diese Tische von Region zu Region leicht unterscheiden, sind die häufigsten Merkmale: Wasser, Kerzen, Schalen mit grünen Sprossen (oder Sabzeh), ein traditionelles Gericht aus zerstoßenen Weizensprossen, Spiegel, Eier und verschiedene Früchte. Diese Gegenstände symbolisieren Reinheit, Helligkeit, Überfluss, Glück und Fruchtbarkeit für das neue Jahr. Im Iran wird der Tisch als „Sofreh-ye Haft Sin“ bezeichnet und zeigt sieben Objekte, die jeweils mit dem Buchstaben „S“ beginnen. Ein ähnlicher Tisch wird in Gebieten Indiens gedeckt.
Nowruz ist auch der Anlass für traditionelle kulturelle Aktivitäten, die gemeinsame Praktiken mit lokalen Bräuchen verbinden. Poesie ist ein beliebtes Merkmal der Nowruz-Feierlichkeiten, mit „Nowruzi-Gedichten“, die um die Zeit des Festes herum geschrieben, veröffentlicht und rezitiert werden. Musik ist auch sehr wichtig, und viele der Länder, die Nowruz feiern, haben ihre eigenen traditionellen Volkslieder speziell für das Fest. Ein Beispiel ist das bekannte afghanische Lied „Molla Mammad Jaan“, das seinen Ursprung in der Stadt Mazar-i Sharif haben soll, aber auch im Iran und Tadschikistan gesungen wird. In Usbekistan werden Nowruz-Lieder von traditionellen Sängern und Geschichtenerzählern, wie den Baxshi, Shoirs und Dostonchi, vorgetragen. In Kirgisistan finden Wettbewerbe zwischen Akayns statt, epischen Geschichtenerzählern oder Barden, die Geschichten über Nowruz improvisieren. Eine Vielzahl traditioneller Tänze wird während der Feierlichkeiten aufgeführt.
In Usbekistan finden zur Feier von Nowruz oft Freiluftveranstaltungen wie das Spiel Kopkari, Ringen und Pferderennen statt, und auch in Kirgisistan wird die traditionelle Reitkunst als Teil der Feierlichkeiten gezeigt, wobei die Gemeinden zusammenkommen, um Pferderennen, Kyz Kuumay (ein Rennen, bei dem Männer hinter Frauen auf dem Pferderücken herjagen), Enish (Ringen auf dem Pferderücken) und Jamby Atuu (Schießen vom Pferderücken) zu genießen. Andere Nowruz-Traditionen sind lokale Straßenaufführungen, Seiltanz, genannt Band Bāzī, im Iran und der Sport Buz Kashī, bei dem Reiter um einen Gegenstand kämpfen, der den Kopf eines Kalbes darstellt, in Afghanistan.
Diese jährlichen Traditionen zur Begrüßung des Frühlings wurden im letzten Jahrtausend von Generation zu Generation weitergegeben, Nowruz bietet nicht nur die Gelegenheit, uralte kulturelle Bräuche und traditionelle Lieder, Musik, Tänze, Rituale, Speisen und das Erzählen von Geschichten zu genießen, sondern auch Frieden und Solidarität innerhalb der Städte und Gemeinden zu fördern und tief verwurzelte Bande der Freundschaft und des Austauschs zu stärken.
In Anerkennung der Bedeutung dieses alten Ritus wurde Nowruz im Jahr 2009 in die Repräsentative Liste des Immateriellen Kulturerbes der Menschheit der UNESCO aufgenommen. Darüber hinaus hat die Generalversammlung der Vereinten Nationen im Jahr 2010 den 21. März zum Internationalen Nowruz-Tag erklärt.