In seiner modernen Form steht Noir für eine ausgeprägte Düsternis in Thema und Inhalt, in der Regel mit einer beunruhigenden Mischung aus Sex und Gewalt.
Auch wenn er mit Hardboiled-Krimis verwandt ist und häufig mit ihnen verwechselt wird – aufgrund der regelmäßigen Adaption von Hardboiled-Krimis im Film-Noir-Stil – sind die beiden nicht dasselbe. Beide spielen sich regelmäßig vor dem Hintergrund systemischer und institutioneller Korruption ab. Im Mittelpunkt der Noir-Fiction (französisch für „schwarz“) stehen jedoch Protagonisten, die entweder Opfer, Verdächtige oder Täter sind – oft selbstzerstörerisch. Ein typischer Protagonist der Noir-Fiction ist gezwungen, sich mit einem korrupten rechtlichen, politischen oder anderen System auseinanderzusetzen, durch das der Protagonist entweder zum Opfer wird und/oder andere zum Opfer machen muss, was zu einer Lose-Lose-Situation führt. Otto Penzler argumentiert, dass die traditionelle hardboiled detective story und die noir story „diametral entgegengesetzt sind, mit sich gegenseitig ausschließenden philosophischen Prämissen“. Während der klassische hartgesottene Privatdetektiv – wie er von Schriftstellern wie Dashiell Hammett, Raymond Chandler und Mickey Spillane verkörpert wird – das Gesetz beugen oder brechen kann, geschieht dies durch einen Protagonisten mit einer sinnvollen Handlung im Streben nach Gerechtigkeit, und „obwohl nicht jeder ihrer Fälle ein glückliches Ende haben mag, wird der Held dennoch mit einer sauberen ethischen Weste herauskommen.“ Noir-Werke hingegen,
ob Filme, Romane oder Kurzgeschichten, sind existenziell pessimistische Geschichten über Menschen, einschließlich (oder besonders) Protagonisten, die ernsthaft fehlerhaft und moralisch fragwürdig sind. Der Ton ist im Allgemeinen düster und nihilistisch, mit Charakteren, deren Gier, Lust, Eifersucht und Entfremdung sie in eine Abwärtsspirale führen, während ihre Pläne und Intrigen unweigerlich schief gehen. … Die Machenschaften ihrer unerbittlichen Begierde werden sie dazu bringen, zu lügen, zu stehlen, zu betrügen und sogar zu töten, während sie sich mehr und mehr in einem Netz verstricken, aus dem sie sich unmöglich befreien können.
Die Autorin und Wissenschaftlerin Megan Abbot beschreibt die beiden so:
Hardboiled unterscheidet sich vom Noir, obwohl sie oft austauschbar verwendet werden. Das gängige Argument ist, dass Hardboiled-Romane eine Erweiterung der Wildwest- und Pioniergeschichten des 19. Jahrhunderts sind. Jahrhunderts. Die Wildnis wird zur Stadt, und der Held ist meist eine etwas gefallene Figur, ein Detektiv oder ein Polizist. Am Ende ist alles ein Chaos, Menschen sind gestorben, aber der Held hat das Richtige getan oder ist dem nahe gekommen, und die Ordnung ist bis zu einem gewissen Grad wiederhergestellt.
Noir ist anders. Im Noir ist jeder gefallen, und richtig und falsch sind nicht klar definiert und vielleicht nicht einmal erreichbar.
Andrew Pepper hat in einem Essay, der in The Cambridge Companion to American Crime Fiction veröffentlicht wurde, die wichtigsten thematischen Gemeinsamkeiten der Noir-Fiction aufgelistet: „die zersetzenden Auswirkungen des Geldes, die Sinnlosigkeit und Absurdität des Daseins, Ängste vor Männlichkeit und der Bürokratisierung des öffentlichen Lebens, eine Faszination für das Groteske und ein Flirt mit der Freudschen Psychoanalyse und deren Ablehnung.“ Eddie Duggan diskutiert die Unterscheidung zwischen Hardboiled und Noir Fiction und behauptet, dass „psychologische Instabilität das Hauptmerkmal der Protagonisten des Noir Writing ist, wenn nicht sogar das Hauptmerkmal der Noir-Autoren selbst“. In ähnlicher Weise hat Johnny Temple, Gründer von Akashic Books, beobachtet, dass Noir-Fiction dazu neigt, von „Autoren geschrieben zu werden, deren Lebensumstände sie oft in ein Umfeld bringen, das für Verbrechen anfällig ist.“