Newton Knight

Newton Knight

Geboren

November 1837:243
Jones County, Mississippi, Vereinigte Staaten

Gestorben

16. Februar 1922
Jasper County, Mississippi

Ort der Beerdigung

Knight Cemetery
Jasper County, Mississippi

Nationalität

Vereinigte Staaten

Beruf

Farmer

Politische Partei

Republikaner

Religion

Primitive Baptisten

Newton Knight (November 1837 – 16. Februar, 1922) war ein amerikanischer Farmer, Soldat und Südstaaten-Unionist, am besten bekannt als Anführer der Knight Company, einer Bande von Deserteuren der konföderierten Armee, die sich während des Bürgerkriegs gegen die Konföderation wandte. Lokale Legenden besagen, dass Knight und seine Männer auf dem Höhepunkt des Krieges versuchten, den „Free State of Jones“ in der Gegend um Jones County, Mississippi, zu gründen, obwohl die genaue Art der Opposition der Knight Company gegen die konföderierte Regierung umstritten ist. Nach dem Krieg unterstützte Knight die Wiederaufbauregierung von Mississippi.

Knight ist seit langem eine umstrittene Figur. Historiker und Nachfahren sind sich über seine Motive und Handlungen uneinig. Die einen argumentieren, er sei ein edler und frommer Mensch gewesen, der sich weigerte, gegen eine Sache zu kämpfen, an die er nicht glaubte, während andere ihn als manipulativen Gesetzlosen darstellten. Diese Kontroverse wurde zum Teil durch Knights Nachkriegsehe mit einer ehemaligen Sklavin angeheizt, die effektiv eine kleine gemischtrassige Gemeinschaft im Südosten von Mississippi etablierte.

Der 1942 erschienene Roman von James H. Street, Tap Roots, wurde von Knights Handlungen im Bürgerkrieg inspiriert. Der Roman war die Grundlage für den gleichnamigen Film von 1948, bei dem George Marshall Regie führte.

Frühes Leben

Knight wurde im November 1837 in Jones County, Mississippi, geboren. Es gab Verwirrung über sein Alter, da sein Sohn, Tom Knight, schrieb, dass er 1830 geboren wurde, und seine Großnichte, Ethel Knight, gab an, er sei 1829 geboren. Sowohl Tom als auch Ethel Knight vermuteten, dass Newtons Mutter Mason sein Geburtsjahr auf 1833 änderte, um ihn vor rechtlichen Konsequenzen zu schützen, nachdem er einen Sklaven getötet hatte, obwohl es dafür keine Beweise gibt. Die Volkszählung von 1900 besagt, dass Knight im November 1837 geboren wurde, was durch Volkszählungsaufzeichnungen aus anderen Jahren bestätigt wird.:243

Newton war ein Enkel von John „Jackie“ Knight (1773-1861), einem der größten Sklavenhalter in Jones County.:62 Newtons Vater Albert (1799-1862) besaß jedoch keine Sklaven und war das einzige Kind von Jackie Knight, das keine erbte. Newton besaß ebenfalls keine Sklaven:64 Newton wurde als überzeugter primitiver Baptist beschrieben und trank im Gegensatz zu seinem Vater und Großvater nicht. Wahrscheinlich brachte ihm seine Mutter Lesen und Schreiben bei.:85

Newton Knight heiratete 1858 Serena Turner und die beiden gründeten eine kleine Farm jenseits der Bezirksgrenze in Jasper County.

Bürgerkrieg

Knight war wie viele Jones Countians gegen die Sezession. Die Grafschaft wählte John H. Powell, den Kandidaten der „Kooperation“ (gegen die Sezession), um sie auf dem Sezessionskongress von Mississippi im Januar 1861 zu vertreten. Powell stimmte im ersten Wahlgang gegen die Sezession, änderte aber unter Druck seine Stimme im zweiten Wahlgang und schloss sich der Mehrheit an, die für den Austritt aus der Union stimmte. In einem Interview viele Jahre später deutete Knight an, dass sich viele Jones Countians von Powell verraten fühlten.

Trotz seiner Opposition gegen die Sezession meldete sich Knight im Juli 1861 bei der Konföderierten Armee. Er wurde jedoch im Januar 1862 entlassen, um nach Hause zurückzukehren und sich um seinen kranken Vater zu kümmern. Im Mai 1862 meldete sich Knight zusammen mit einer Reihe von Freunden und Nachbarn zur Kompanie F des 7. Bataillons, da sie es vorzogen, gemeinsam in der gleichen Kompanie zu dienen, anstatt mit Fremden.:99

Im Sommer und Herbst 1862 gab es eine Reihe von Faktoren, die die Desertion von Bürgern aus Jones County, die in der konföderierten Armee dienten, zur Folge hatten. Ein Faktor war der Mangel an Lebensmitteln und Nachschub nach der Belagerung von Corinth. Ein anderer Faktor waren Berichte über die schlechten Bedingungen in der Heimat, wo kleine Farmen durch Vernachlässigung verfallen waren. Knight war wütend, als er erfuhr, dass die konföderierten Behörden das Pferd seiner Familie beschlagnahmt hatten. Er war auch empört, als die konföderierte Regierung das „Twenty Negro Law“ erließ, das es wohlhabenden Sklavenhaltern und Pflanzern ermöglichte, sich dem Militärdienst zu entziehen. Knight hatte auch die Nachricht erhalten, dass sein Schwager Bill Morgan, der in Knights Abwesenheit das Oberhaupt der Familie geworden war, seine Kinder misshandelte:100-101

Knight wurde im Oktober 1862 als unerlaubt abgemeldet. Später verteidigte er seine Desertion mit dem Argument: „Wenn sie das Recht hatten, mich einzuberufen, obwohl ich nicht gegen die Union kämpfen wollte, hatte ich das Recht zu kündigen, wenn ich dazu bereit war.“ Nach seiner Rückkehr nach Hause erschoss Knight nach Angaben von Verwandten Morgan:100 Anfang 1863 wurde Knight von den konföderierten Behörden wegen Desertion verhaftet und eingesperrt und möglicherweise gefoltert. Sein Gehöft und seine Farm wurden zerstört, so dass seine Familie verarmte. Im Mai 1863 gelang ihm die Flucht.:104

Als die Reihen der Deserteure nach der Belagerung von Vicksburg anschwollen, erhielten die konföderierten Behörden Berichte, dass Deserteure in der Gegend von Jones County Häuser plünderten. General Braxton Bragg schickte Colonel Amos McLemore nach Jones County, um Nachforschungen anzustellen und Deserteure und Nachzügler aufzusammeln. Am 5. Oktober 1863 wurde McLemore im Haus von Amos Deason in Ellisville erschossen, und man glaubte, dass Knight den Abzug betätigt hatte.

Am 13. Oktober 1863 wurde die Knight Company, eine Gruppe von Deserteuren aus Jones County und den angrenzenden Countys Jasper, Covington, Perry und Smith, organisiert, um die Gegend vor den konföderierten Behörden zu schützen. Knight wurde zum „Captain“ der Kompanie gewählt, der viele seiner Verwandten und Nachbarn angehörten. Das Hauptversteck der Kompanie, bekannt als „Devils Den“, befand sich am Leaf River an der Grenze zwischen Jones und Covington. Einheimische Frauen und Sklaven versorgten die Deserteure mit Lebensmitteln und anderen Hilfsmitteln. Frauen bliesen in Viehhörner, um die Annäherung der konföderierten Behörden zu signalisieren:112

Von Ende 1863 bis Anfang 1865 lieferte sich die Knight Company vierzehn Scharmützel mit konföderierten Truppen. Ein Scharmützel fand am 23. Dezember 1863 im Haus von Sally Parker, einer Anhängerin der Knight Company, statt, bei dem ein konföderierter Soldat getötet und zwei schwer verwundet wurden:107 Im selben Zeitraum führte Knight einen Überfall in Paulding an, wo er und seine Männer fünf Wagenladungen Mais erbeuteten, die sie unter der Bevölkerung verteilten.:112 Die Kompanie schikanierte konföderierte Beamte, wobei Anfang 1864 zahlreiche Steuereintreiber, Wehrpflichtige und andere Beamte getötet wurden. Im März 1864 teilte der Gerichtsschreiber von Jones County dem Gouverneur mit, dass Deserteure die Steuereintreibung in der Grafschaft fast unmöglich gemacht hatten.:112

Es gibt zwar keine direkten Beweise dafür, dass Jones County offiziell von der Konföderation abtrat, aber im Frühjahr 1864 war die konföderierte Regierung in der Grafschaft effektiv gestürzt worden. Die amerikanische Flagge war über dem Gerichtsgebäude in Ellisville gehisst worden, und General William T. Sherman hatte einen Brief von einer lokalen Gruppe erhalten, in dem sie ihre Unabhängigkeit von der Konföderation erklärte. Im Juli 1864 berichtete der Natchez Courier fälschlicherweise, dass sich Jones County von der Konföderation abgesetzt habe.

General Leonidas Polk reagierte zunächst auf die Aktionen der Knight Company, indem er im Februar 1864 ein Kontingent unter Colonel Henry Maury in das Gebiet schickte. Maury berichtete, dass er das Gebiet geräumt hatte, stellte aber fest, dass die Deserteure gedroht hatten, „Yankee-Hilfe“ zu erhalten und zurückzukehren. Kurz darauf entsandte Polk ein Veteranenkontingent von Soldaten unter der Führung von Colonel Robert Lowry, einem zukünftigen Gouverneur, der Knight später als „ignoranten und ungebildeten Mann“ beschreiben sollte. Lowry setzte Bluthunde ein, um Deserteure in den Sümpfen aufzuspüren, und trieb zehn Mitglieder der Knight Company zusammen und ließ sie hinrichten, darunter Newtons Cousins Benjamin Franklin Knight und Sil Coleman. Newton Knight entkam jedoch der Gefangennahme. Später gab er an, dass seine Kompanie erfolglos versucht hatte, die Linien der Konföderierten zu durchbrechen, um sich der Unionsarmee anzuschließen.

Wiederaufbau und späteres Leben

Am Ende des Krieges beauftragte die Unionsarmee Knight mit der Verteilung von Lebensmitteln an notleidende Familien in der Gegend von Jones County. Er leitete auch eine Razzia, bei der mehrere Kinder befreit wurden, die in einem nahe gelegenen County noch in Sklaverei gehalten wurden. Wie viele Südstaaten-Unionisten unterstützte er die Republikanische Partei, namentlich die Rekonstruktionsregierung von Gouverneur Adelbert Ames. Knight wurde 1872 zum U.S. Marshal ernannt und von Ames zum Colonel des Ersten Infanterieregiments von Jasper County ernannt. Nachdem die Südstaaten-Demokraten wieder die Kontrolle über die Staatsregierung erlangt hatten, zog er sich aus der Politik zurück.

Im Jahr 1870 beantragte Knight bei der Bundesregierung eine Entschädigung für mehrere Mitglieder der Knight Company, darunter die zehn, die 1864 von Lowry hingerichtet worden waren. Er legte eidesstattliche Erklärungen von mehreren Personen vor, die seine Loyalität zur Union bescheinigten, darunter ein lokaler Richter und ein Kandidat für den Senat.

Mitte der 1870er Jahre hatte sich Knight von seiner Frau Serena getrennt und Rachel, eine ehemalige Sklavin seines Großvaters, geheiratet. Zur gleichen Zeit heiratete Knights Sohn Mat Rachels Tochter Fannie und Knights Tochter Molly heiratete Rachels Sohn Jeff.2 Newton und Rachel Knight hatten mehrere Kinder, bevor sie 1889 starb. Newton Knight starb am 16. Februar 1922. Trotz eines Gesetzes in Mississippi, das die Beisetzung von Weißen und Schwarzen auf demselben Friedhof verbot, wurde er neben Rachel auf einem Hügel mit Blick auf ihre Farm begraben.

Vermächtnis

Im Jahr 1935 veröffentlichte Knights Sohn, Thomas Jefferson „Tom“ Knight, ein Buch über seinen Vater, The Life and Activities of Captain Newton Knight. Tom Knight porträtierte seinen Vater als einen Robin Hood der Bürgerkriegszeit, der sich weigerte, für eine Sache zu kämpfen, mit der er nicht einverstanden war. Das Buch lässt Newton Knights Nachkriegsehe mit Rachel merklich aus:2

Der 1942 erschienene Roman von James H. Street, Tap Roots, basiert lose auf den Handlungen der Knight Company. Obwohl das Buch ein fiktives Werk ist, wurde der Protagonist des Romans, Hoab Dabney, von Newton Knight inspiriert:2 Das Buch war die Grundlage für den Film Tap Roots von 1948, bei dem George Marshall Regie führte und in dem Van Heflin und Susan Hayward die Hauptrollen spielten.

In den späten 1940er Jahren wurde Davis Knight, ein Urenkel von Newton und Rachel Knight, wegen Rassenmischung angeklagt, weil er eine weiße Frau geheiratet hatte. Ein Großteil des Prozesses konzentrierte sich auf den Hintergrund von Rachel, nämlich ob sie tatsächlich schwarz war oder nicht. Davis Knight wurde für schuldig befunden, aber das Urteil wurde schließlich vom Obersten Gerichtshof von Mississippi aufgehoben.:1-3

Im Jahr 1951 veröffentlichte Knights Großnichte Ethel Knight das Buch The Echo of the Black Horn, eine vernichtende Anklage gegen Knight und die Knight Company. Ethel Knight widmete das Buch den konföderierten Veteranen von Jones County und stellte Newton als rückständigen, ignoranten und mörderischen Verräter dar. Sie argumentierte, dass die meisten Mitglieder der Knight Company keine Unionisten waren, sondern von Knight manipuliert worden waren, sich seiner Sache anzuschließen.

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts verlagerte sich ein Großteil der Debatte über die Knight Company darauf, ob Jones County wirklich eine Pro-Union-Hochburg war oder nicht. In seinem Buch „The Legend of the Free State of Jones“ von 1984 argumentierte Rudy Leverett, dass die Aktionen der Knight Company nicht repräsentativ für Jones County waren und lieferte Beweise dafür, dass die Mehrheit der Einwohner von Jones County loyal gegenüber der Konföderation war.

Im Jahr 2003 wurde das Buch „The Free State of Jones“ der Historikerin Victoria Bynum von der University of North Carolina Press veröffentlicht. Dieses Buch bietet einen breiteren Blick auf die Knight Company und berücksichtigt die wirtschaftlichen, religiösen und genealogischen Faktoren, die dazu beitrugen, die Ansichten der Bürgerkriegsbewohner im Jones County zu prägen. Bynum liefert zahlreiche Beispiele dafür, wie Knight nach dem Krieg seine Pro-Union-Stimmung zum Ausdruck brachte, und verweist auf den Einfluss der überzeugten Pro-Union-Familie Collins, von der viele Mitglieder der Knight Company waren. Sie bringt auch die vielen Frauen und Sklaven ans Licht, die Knight und seine Männer unterstützten.

Im Jahr 2010 veröffentlichten Sally Jenkins und John Stauffer das Buch The State of Jones, das Knights Pro-Union-Sympathien näher beleuchtet und andeutet, dass seine Ansichten über die Rasse eine Rolle bei seinen Handlungen während und nach dem Krieg spielten.

Weitere Literatur

• Bynum, Victoria E. (2003). „The Free State of Jones: Mississippi’s Longest Civil War“. Chapel Hill: University of North Carolina Press. ISBN 0-8078-5467-0.
• Jenkins, Sally; Stauffer, John (2009). „The State of Jones“. New York: Doubleday. ISBN 978-0-385-52593-0.
• Knight, Ethel (1951). „Echo of the Black Horn“: Eine authentische Geschichte des Gouverneurs“ von „The Free State of Jones“.

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