NASA hat vielleicht den Goldlöckchen-Planeten der Goldlöckchen-Planeten gefunden: TOI 700 d

Wenn Sie Astronomen fragen, wie viele Planeten im Universum Leben beherbergen, werden sie wahrscheinlich sagen, dass es nur zwei mögliche Antworten gibt: einen oder unendlich. Null können wir ausschließen, dank der ausgesprochen lebendigen Erde, was bedeutet, dass bisher einer die Antwort ist. Aber wenn wir eine weitere entdecken, springt die Antwort direkt über zwei hinaus ins Unendliche. Der Grund: Man kann ein Universum postulieren, in dem das Zusammentreffen von Faktoren, die das Leben hier möglich gemacht haben, so komplex ist, dass der richtige Würfelwurf statistisch gesehen nur einmal passieren könnte. (Eigentlich könnte etwas in der Natur so selten sein, dass es nur zwei- oder dreimal vorkommt, aber die allgemeine Null-Eins-Unendlichkeits-Idee stammt von Theologen, die über Atheismus, Monotheismus und unendlichen Polytheismus debattierten, und die Planetenforscher mochten sie irgendwie und machten sie sich zu eigen.)

Die Menschen haben schon immer auf die Unendlichkeit gehofft, denn es wäre ein furchtbar einsames Universum, wenn wir der einzige Planet wären, auf dem die Veranda leuchtet. Und mit der jüngsten Explosion bei der Entdeckung von Exoplaneten (Planeten, die andere Sterne umkreisen), glauben Astronomen nun, dass praktisch jeder Stern in der Milchstraße von mindestens einem Planeten umkreist wird. Es gibt bis zu 250 Milliarden Sterne in unserer Galaxie und etwa 100 Milliarden andere Galaxien da draußen – Billionen von Orten, an denen Leben gedeihen könnte.

Bei der Suche nach solchen Welten konzentrieren die Astronomen ihre Energie auf erdähnliche, felsige Planeten mit Atmosphäre, Wasser und einer Umlaufbahn, die sie in die so genannte bewohnbare Zone bringt, wo die Temperaturen genau richtig sind, damit das Wasser in flüssiger Form existiert. Letzte Woche verkündete die NASA einen Jackpot: eine erdgroße Welt in der bewohnbaren Zone eines gastfreundlichen Sterns, nur 100 Lichtjahre von hier entfernt. Der Stern trägt die Bezeichnung TOI 700 und der Planet ist TOI 700 d, der äußerste eines Wurfes von drei Planeten. TOI 700 ist ein Roter Zwerg, eine Klasse von Sternen, die kleiner und kühler als unsere Sonne sind und die aufgrund ihrer relativ niedrigen Temperatur zunächst als schlechte Kandidaten für die Entstehung von Leben galten. Aber Tatsache ist, solange die Planeten nahe genug am Herd des Sterns kreisen, bekommen sie viel Licht und Wärme – und das tut TOI 700 d.

Es war der Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der den Stern entdeckte, und das Weltraumteleskop Spitzer, das seine Umwelt und seine chemischen Eigenschaften maß. TESS sucht mit vier bordeigenen Teleskopen nach der leichten Abschwächung des Lichts eines Sterns, wenn ein ihn umkreisender Planet vor ihm vorbeizieht. Spitzer macht seine Beobachtungen hauptsächlich im Infrarotspektrum, das ein Indikator für Wärme ist, die wiederum viele Daten über die Zusammensetzung und Chemie liefern kann.

Die beiden anderen Planeten von TOI 700 kreisen zu nahe am Feuer des Sterns, als dass Wasser nicht verdampfen könnte. Aber TOI 700 D, der etwa 20 % größer als die Erde ist, umkreist seine Sonne in einer Entfernung von etwa 15 Millionen Meilen – das ist viel näher als die 93 Millionen Meilen der Erde von der Sonne, aber angesichts der niedrigeren Temperatur eines Roten Zwergs erhält der Planet etwa 86 % der Sternenwärme, die die Erde erhält.

Computermodelle für die Bedingungen auf TOI 700 D, die darauf basieren, deuten darauf hin, dass der Planet gezeitenverriegelt ist, was bedeutet, dass er die ganze Zeit dieselbe Seite seiner Sonne zugewandt hält. Eine Atmosphäre könnte aber dennoch helfen, die Wärme auf der dunklen Seite zu verteilen, und die Temperaturen wären in den Grenzregionen zwischen Licht und Schatten sicher angenehm. In einem Modell ist der Planet wässrig, mit einer Atmosphäre, die hauptsächlich aus Kohlendioxid besteht – ähnlich wie der alte Mars, bevor er seine Atmosphäre und das Wasser verlor. In einem anderen ist der Planet trocken und wolkenlos. Insgesamt haben die Forscher 20 verschiedene Versionen von TOI 700 d modelliert, von denen jede – oder auch keine – korrekt sein könnte.

Diese Fülle an Möglichkeiten ist eine Aussage sowohl über unsere Vorstellungskraft als auch über unsere Unwissenheit: Wir können die Daten sammeln, die wir brauchen, um uns mehr als eineinhalb Dutzend plausible Versionen desselben Planeten vorzustellen – aber wir haben nicht genug Daten, um zu sagen, welche, wenn überhaupt, korrekt ist. Und was die mögliche Existenz von Leben dort angeht? Wir können nicht einmal raten. Aber die Exoplanetenforschung ist ein ganz neues Spiel. Erst im Jahr 1992 wurde der erste Exoplanet entdeckt. Zu diesem Zeitpunkt sind wir noch nicht einmal über das Stadium der Trainingsräder für ihre Erforschung hinausgekommen. Wenn TOI 700 d etwas beweist, dann, dass es ein außergewöhnliches Potenzial auf einer außergewöhnlichen Anzahl von Welten geben könnte. Wenn Sie ein Wettender sind, der versucht, die Multiple-Choice-Frage der Astronomen zu beantworten, sollten Sie Ihr Geld auf die Unendlichkeit setzen.

Eine Version dieses Artikels wurde ursprünglich im TIME’s Space Newsletter veröffentlicht. Klicken Sie hier, um sich anzumelden, um diese Geschichten frühzeitig zu erhalten.

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