Im 19. Jahrhundert drängten immer mehr Menschen in die Städte Amerikas, darunter Tausende von neu angekommenen Einwanderern, die ein besseres Leben suchten als das, das sie hinter sich gelassen hatten. In New York City – wo sich die Bevölkerung zwischen 1800 und 1880 in jedem Jahrzehnt verdoppelte – wurden die einstigen Einfamilienhäuser zunehmend in mehrere Wohneinheiten aufgeteilt, um die wachsende Bevölkerung unterzubringen. Diese als Mietskasernen bekannten engen, niedrigen Wohnhäuser – viele von ihnen konzentrierten sich in der Lower East Side der Stadt – waren nur allzu oft beengt, schlecht beleuchtet und verfügten über keine Sanitäranlagen und keine angemessene Belüftung. Um 1900 lebten etwa 2,3 Millionen Menschen (volle zwei Drittel der Bevölkerung von New York City) in Mietskasernen.
Der Aufstieg der Mietskasernen
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen viele der wohlhabenderen Bewohner von New Yorks Lower East Side weiter nach Norden zu ziehen und ließen ihre niedrigen gemauerten Reihenhäuser zurück. Gleichzeitig strömten immer mehr Einwanderer in die Stadt, viele von ihnen auf der Flucht vor der irischen Kartoffel Hungersnot oder dem großen Hunger in Irland oder der Revolution in Deutschland. Beide Gruppen von Neuankömmlingen konzentrierten sich auf die Lower East Side und zogen in Reihenhäuser, die von Einfamilienhäusern in Mehrfamilienhäuser umgewandelt worden waren, oder in neue Mietskasernen, die speziell für diesen Zweck gebaut worden waren.
Ein typisches Mietskasernengebäude hatte fünf bis sieben Stockwerke und beanspruchte fast das gesamte Grundstück, auf dem es gebaut wurde (normalerweise 25 Fuß breit und 100 Fuß lang, gemäß den bestehenden städtischen Vorschriften). Viele Mietskasernen begannen als Einfamilienhäuser, und viele ältere Gebäude wurden in Mietskasernen umgewandelt, indem man Stockwerke aufsetzte oder mehr Platz in Hinterhofbereichen schaffte. Mit weniger als einem Fuß Abstand zwischen den Gebäuden konnten nur wenig Luft und Licht eindringen. In vielen Mietskasernen erhielten nur die Räume zur Straße hin Licht, und die Innenräume hatten keine Belüftung (es sei denn, es wurden Luftschächte direkt in den Raum eingebaut). Später begannen Spekulanten, neue Mietskasernen zu bauen, oft mit billigen Materialien und Abkürzungen in der Bauweise. Selbst im Neuzustand war diese Art von Unterkunft bestenfalls ungemütlich und schlimmstenfalls höchst unsicher.
Rufe nach Reformen
New York war nicht die einzige Stadt in Amerika, in der Mietskasernen als eine Möglichkeit entstanden, die wachsende Bevölkerung in den 1900er Jahren unterzubringen. In Chicago zum Beispiel führte der große Brand von 1871 zu Beschränkungen für den Bau von Holzrahmenbauten im Stadtzentrum und förderte den Bau von Wohnungen mit geringem Einkommen am Stadtrand. Anders als in New York, wo sich die Mietskasernen stark in den ärmsten Vierteln der Stadt konzentrierten, neigten sie in Chicago dazu, sich um die Zentren der Beschäftigung, wie z. B. Viehhöfe und Schlachthöfe, zu gruppieren.
Nirgendwo wurde die Situation der Mietskasernen jedoch so schlimm wie in New York, insbesondere an der Lower East Side. Eine Cholera-Epidemie forderte 1849 rund 5.000 Todesopfer, darunter viele arme Menschen, die in überfüllten Wohnungen lebten. Bei den berüchtigten New Yorker Einberufungsunruhen, die 1863 die Stadt zerrissen, protestierten die Aufständischen nicht nur gegen die neue Wehrpflicht, sondern auch gegen die unerträglichen Bedingungen, unter denen viele von ihnen lebten. Der Tenement House Act von 1867 definierte erstmals ein Mietshaus rechtlich und legte Bauvorschriften fest, darunter die Forderung nach einer Toilette pro 20 Personen.
„Wie die andere Hälfte lebt“
Jacob Riis arbeitete nach seiner Einwanderung in die Vereinigten Staaten 1870 als Polizeireporter für die New York Tribune. Während des späten 19. Jahrhunderts deckte ein großer Teil seiner Arbeit das Leben in den Mietskasernen der Stadt auf.
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Hier sieht man eine italienische Einwanderin mit ihrem Baby in einem kleinen heruntergekommenen Mietshaus in der Jersey Street in New York City im Jahr 1887. Im 19. Jahrhundert verdoppelte sich die Einwohnerzahl der Stadt durch die Einwanderung jedes Jahr von 1800 bis 1880.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Häuser, die einst für eine einzige Familie gedacht waren, wurden oft aufgeteilt, um so viele Menschen wie möglich unterzubringen, wie dieses Foto von 1905 zeigt.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Ein junges Mädchen, das ein Baby im Arm hält, sitzt 1890 in New York City in einem Türrahmen neben einem Mülleimer. In den Mietskasernen wurden oft billige Materialien verwendet, es gab keine oder nur wenige Sanitäranlagen und keine richtige Belüftung.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Die Einwanderung bot einen großen Pool an Kinderarbeitern, die ausgebeutet werden konnten. Dieser zwölfjährige Junge, der auf diesem Foto von 1889 zu sehen ist, arbeitete als Fadenzieher in einer New Yorker Kleiderfabrik.
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Ein Unterschlupf für Immigranten in einem Mietshaus in der Bayard Street, aufgenommen 1888. Um mit dem Bevölkerungsanstieg Schritt zu halten, wurden Mietskasernen eilig und oft ohne Vorschriften gebaut.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Drei kleine Kinder kauern sich über einem Gitter in der Mulberry Street in New York 1895 zusammen, um sich zu wärmen. Die Wohnungen wurden nicht nur innerhalb der Gebäude immer weiter aufgeteilt, sondern breiteten sich auch in den Hinterhöfen aus, um jeden Zentimeter Platz in den Armenvierteln zu nutzen.
Jacob Riis/Getty Images
Dieser Mann sortiert Müll in einem behelfsmäßigen Haus unter einer Müllhalde in der 47th Street in New York City. 1890 fasste Riis seine Arbeit in einem eigenen Buch mit dem Titel „How the Other Half Lives“ zusammen, um die brutalen Lebensbedingungen in der am dichtesten besiedelten Stadt Amerikas zu entlarven.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Sein Buch erregte die Aufmerksamkeit des damaligen Polizeichefs Theodore Roosevelt. Dieses Foto zeigt die Wohnräume eines Mannes im Keller eines New Yorker Mietshauses im Jahr 1891.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Um 1900 waren in New York City mehr als 80.000 Mietskasernen gebaut worden und beherbergten 2,3 Millionen Menschen, also zwei Drittel der gesamten Stadtbevölkerung. Dieser Hausierer sitzt auf seinem Schlafsack, oben auf zwei Fässern, in seiner Kellerwohnung.
Jacob Riis/The Library of Congress/Getty Images
Das Vorhandensein von Mietskasernengesetzen garantierte jedoch nicht deren Durchsetzung, und die Bedingungen hatten sich bis 1889 kaum verbessert, als der in Dänemark geborene Autor und Fotograf Jacob Riis für die Serie von Zeitungsartikeln recherchierte, die zu seinem bahnbrechenden Buch „Wie die andere Hälfte lebt“ werden sollten. Riis hatte das harte Leben der Einwanderer in New York City aus erster Hand erfahren, und als Polizeireporter für Zeitungen, darunter die Evening Sun, hatte er einen einzigartigen Einblick in die schmutzige, von Kriminalität verseuchte Welt der Lower East Side erhalten. Um auf die schrecklichen Bedingungen aufmerksam zu machen, unter denen viele Stadtbewohner Amerikas lebten, fotografierte Riis, was er in den Mietskasernen sah, und nutzte diese eindringlichen Fotos, um den Text von „How the Other Half Lives“ zu begleiten, der 1890 veröffentlicht wurde.
Die harten Fakten in Riis‘ Buch – wie die Tatsache, dass zwölf Erwachsene in einem Raum von etwa drei Metern Breite schliefen und dass die Kindersterblichkeitsrate in den Mietskasernen bei einem von zehn lag – machten viele Menschen in Amerika und der ganzen Welt fassungslos und führten zu einem erneuten Ruf nach Reformen. In den 1890er Jahren wurden zwei große Studien über die Mietskasernen durchgeführt, und 1901 verabschiedete die Stadtverwaltung das Tenement House Law, das den Bau neuer Mietskasernen auf 25-Fuß-Grundstücken verbot und bessere sanitäre Bedingungen, Feuerleitern und Zugang zu Licht vorschrieb. Unter dem neuen Gesetz – das im Gegensatz zu früheren Gesetzen auch tatsächlich durchgesetzt wurde – wurden bestehende Mietskasernen renoviert und in den nächsten 15 Jahren mehr als 200.000 neue Wohnungen gebaut, die von den städtischen Behörden überwacht wurden.
Das Leben nach den Mietskasernen
In den späten 1920er Jahren wurden viele Mietskasernen in Chicago abgerissen und durch große, privat finanzierte Wohnprojekte ersetzt. Im nächsten Jahrzehnt wurde der New Deal von Präsident Franklin D. Roosevelt umgesetzt, der den Wohnungsbau für einkommensschwache Bevölkerungsschichten in vielen amerikanischen Städten durch Programme wie Slumsanierung und den Bau von Sozialwohnungen verändern sollte. Das erste vollständig von der Regierung errichtete Sozialwohnungsprojekt wurde 1936 in New York City eröffnet. Es hieß First Houses und bestand aus einer Reihe sanierter Mietskasernen aus der Zeit vor dem Gesetz, die sich über einen Teil des Blocks an der Avenue A und East 3rd Street erstreckten, ein Gebiet, das als Teil der Lower East Side galt.
Neben den trendigen Restaurants, Boutique-Hotels und Bars, die man heute in der Nachbarschaft finden kann, können Besucher im Lower East Side Tenement Museum in der Orchard Street 97 noch immer einen Blick in die Vergangenheit werfen. Das 1863 errichtete Gebäude ist ein Beispiel für ein „old-law“ Mietshaus (gemäß der Definition des Tenement House Act von 1867) und beherbergte im Laufe der Jahre etwa 7.000 Einwanderer der Arbeiterklasse. Obwohl der Keller und die erste Etage renoviert wurden, sieht der Rest des Gebäudes noch genauso aus wie im 19. Jahrhundert und wurde als National Historic Site ausgewiesen.