Mesoamerikanische Zivilisation

Mesoamerikanische Zivilisation, der Komplex indigener Kulturen, der sich in Teilen Mexikos und Mittelamerikas vor der spanischen Erkundung und Eroberung im 16. Jahrhundert entwickelte. In der Organisation ihrer Königreiche und Imperien, der Raffinesse ihrer Monumente und Städte und dem Ausmaß und der Raffinesse ihrer intellektuellen Errungenschaften stellt die mesoamerikanische Zivilisation, zusammen mit der vergleichbaren Andenzivilisation weiter südlich, ein Gegenstück der Neuen Welt zu denen des alten Ägypten, Mesopotamien und China dar.

Eine kurze Behandlung der mesoamerikanischen Zivilisation folgt. Für eine vollständige Behandlung, siehe Präkolumbianische Zivilisationen.

Archäologen haben die menschliche Präsenz in Mesoamerika möglicherweise auf 21.000 v. Chr. datiert (obwohl die Datierung der Valsequillo-Funde, auf denen dieses frühe Datum basiert, umstritten bleibt). Um 11.000 v. Chr. besetzten jagende und sammelnde Völker den größten Teil der Neuen Welt südlich der Gletscherkappe, die das nördliche Nordamerika bedeckte. Das im Vergleich zu heute kühlere Klima dieser Zeit förderte eine Graslandvegetation, besonders in den Hochlandtälern, die ideal für große Herden von Weidetieren war. Der Übergang zur sesshaften Landwirtschaft begann offenbar nach etwa 7000 v. Chr., als eine dramatische globale Erwärmung den Rückzug der Gletscher bewirkte und tropische Wälder das mesoamerikanische Grasland verdrängten.

Die allmähliche Domestizierung erfolgreicher Nahrungspflanzen – vor allem einer Mais-Mutante mit Spelzen, die auf etwa 5300 v. Chr. datiert wird – führte in den folgenden Jahrtausenden zu einem mehr oder weniger dauerhaften bäuerlichen Leben in den Dörfern um 1500 v. Chr. Neben Mais wurden auch Bohnen, Kürbisse, Chilischoten und Baumwolle angebaut. Mit der Verbesserung der landwirtschaftlichen Produktivität entwickelten sich in der von den Archäologen als Frühzeit (1500-900 v. Chr.) bezeichneten Periode die ersten Ansätze einer Zivilisation. Töpferwaren, die in einigen Gebieten der Region bereits um 2300 v. Chr. auftauchten, vielleicht von den Andenkulturen im Süden eingeführt, nahmen vielfältige und hoch entwickelte Formen an. Die Idee der Tempelpyramide scheint in dieser Zeit Wurzeln geschlagen zu haben.

Der Maisanbau in einem Gebiet – dem feuchten und fruchtbaren Tiefland im Süden von Veracruz und Tabasco in Mexiko – war ausreichend produktiv, um eine große Abzweigung der menschlichen Energie in andere Aktivitäten wie Kunst und Handel zu ermöglichen. Der Kampf um die Kontrolle über dieses reiche, aber begrenzte Ackerland führte zu einer dominanten Klasse von Landbesitzern, die die erste große mesoamerikanische Zivilisation, die Olmeken, formte.

San Lorenzo, das älteste bekannte Zentrum der Olmeken, stammt aus der Zeit um 1150 v. Chr., einer Zeit, als der Rest Mesoamerikas bestenfalls auf neolithischem Niveau war. Die Stätte ist vor allem für ihre außergewöhnlichen Steinmonumente bekannt, vor allem für die „kolossalen Köpfe“, die bis zu 9 Fuß (fast 3 Meter) hoch sind und möglicherweise Spieler eines rituellen Ballspiels darstellen (siehe tlachtli).

Die Periode, die als Mittlere Formative (900-300 v. Chr.) bekannt ist und in der der Stadtkomplex La Venta entstand und florierte, war eine Zeit des verstärkten kulturellen Regionalismus. Das Volk der Zapoteken zum Beispiel erreichte in Monte Albán einen hohen Entwicklungsstand und produzierte die erste Schrift und den ersten schriftlichen Kalender in Mesoamerika. An diesem Ort, wie auch im Tal von Mexiko, ist die Präsenz der Olmeken jedoch weithin zu erkennen.

In der anschließenden Spätformativen und Klassischen Periode, die bis etwa 700-900 n. Chr. andauerte, entwickelten die bekannten Maya-, Zapoteken-, Totonac- und Teotihuacán-Zivilisationen ausgeprägte Variationen ihres gemeinsamen olmekischen Erbes. Die Maya zum Beispiel brachten Astronomie, Mathematik, Kalenderherstellung und Hieroglyphenschrift sowie monumentale Architektur zu ihrem höchsten Ausdruck in der Neuen Welt. Gleichzeitig wurde Teotihuacán im Tal von Mexiko zur Hauptstadt eines politischen und kommerziellen Reiches, das einen Großteil Mesoamerikas umfasste.

Die Macht von Teotihuacán schwand nach etwa 600 Jahren, und in den nächsten Jahrhunderten wetteiferten zahlreiche Staaten um die Vorherrschaft. Die Tolteken von Tula, in Zentralmexiko, herrschten von etwa 900 bis 1200 (die frühe postklassische Periode). Nach dem Niedergang der Tolteken folgte eine weitere Periode von Unruhen in der späten Postklassischen Periode, die bis 1428 dauerte, als die Azteken die rivalisierende Stadt Azcapotzalco besiegten und die dominierende Kraft in Zentralmexiko wurden. Dieses letzte einheimische mesoamerikanische Reich fiel 1521 an die Spanier unter der Führung von Hernán Cortés.