Weitere Informationen zu den wissenschaftlichen Bemühungen, das Altern zu bekämpfen, finden Sie in der neunten Folge unseres Podcasts „Should This Exist?“, in dem wir darüber diskutieren, wie sich neue Technologien auf die Menschheit auswirken werden.
Solange die Menschen leben, werden sie von ihrem unausweichlichen Tod verfolgt. Daher auch das ewige Streben nach Unsterblichkeit. Es hat sich in der Geschichte und in den Überlieferungen des Ostens und des Westens erhalten, ebenso wie unsere kulturelle Faszination für Vampire, die in Literatur, Film und Fernsehen eine große Rolle spielen. In jüngerer Zeit hat unsere Besessenheit Wissenschaftler zu Experimenten in der Kryonik, Genetik, Robotik und mehr geführt.
Aber es gibt einen Haken: Niemand will wirklich ewig leben, wenn er nicht gesund, energiegeladen und attraktiv sein wird. Wir wollen nicht Bram Stokers gruseliger alter Graf Dracula sein, der sich in einem abgelegenen Schloss in Transsylvanien verkriecht und Blut trinkt. Vielmehr träumen wir davon, Ann Rice‘ Vampir Lestat zu sein, ein sexy, rock’n’rollender Unsterblicher, der durch die Welt tourt, Fans hat und gut aussieht. Im Grunde verwechseln wir den uralten Wunsch, den Jungbrunnen zu finden, mit der Suche nach dem Geheimnis der Unsterblichkeit.
Viele fiktionalisierte Werke berühren die Spannung zwischen diesen beiden Suchen, aber nur wenige tun es besser als der erotische Horrorfilm „The Hunger“ von 1983, mit Catherine Deneuve, David Bowie und Susan Sarandon in den Hauptrollen, basierend auf dem gleichnamigen Roman von 1981. Deneuve und Bowie spielen sehr sexy Vampire in New York, die tagsüber klassische Musik unterrichten und nachts in Clubs auf Beutefang gehen. Bowie ist Deneuves Schützling, ein Mann, den sie im 18. Jahrhundert zu ihrem ewigen Geliebten gemacht hat und der ihr ewige Liebe und Leben verspricht. Wie Bowie jedoch herausfindet, kann Deneuve ihre Liebhaber nicht länger als ein paar hundert Jahre jung halten und ihre vergangenen romantischen Partner sind alle in Särgen verstaut, wo sie als supergruselige alte Kreaturen „leben“, die für die Ewigkeit stöhnen und flüstern.
Das gleiche Schicksal erwartet Bowie. Im Laufe einer einzigen Szene altert er dramatisch und wird vor den Augen des Zuschauers von einem sehr gut aussehenden jungen Mann zu einem zerbrechlichen Greis, während er auf einen Termin mit der Altersspezialistin Susan Sarandon wartet. Es ist vielleicht eine der ergreifendsten Szenen im Film, weil sie sowohl eine Angst als auch eine Transformation perfekt einfängt und konzentriert, die sich in vielen realen Leben abspielen, nur viel langsamer. Der alte Bowie, der kaum noch die Kraft aufbringen kann, nach Blut zu morden, ist faltig und müde. Er fleht Deneuve an, ihn in den Tod zu entlassen, anstatt ihn mit diesem Schicksal des Überlebens zu belassen, ohne wirklich zu leben.
Aber es gibt keine Erlösung für Bowie. Er muss sich dem Alter mit all seinen Kränkungen stellen, so wie viele von uns auch.
Gesundheitsspanne vs. Lebenserwartung
Dank des medizinischen Fortschritts leben mehr von uns länger als je zuvor. Vor einem Jahrhundert lag die durchschnittliche Lebenserwartung in den USA bei 56 Jahren. Jetzt sind es fast 79 Jahre. Das sind fast 23 Jahre mehr, um zu wachsen, sich zu entwickeln und zu forschen… oder zu leiden, wenn wir sehr krank sind.
Innovatoren, Investoren, Ärzte und Träumer versuchen gleichermaßen, die menschliche „Gesundheitsspanne“ zu verlängern, eine Zeitspanne, in der wir viele der Früchte der Jugend genießen, vor allem die Fähigkeit, ohne schwächende Krankheiten zu funktionieren. Wie die Chirurgin Tenley Albright kürzlich auf einem Symposium über Chirurgie an der Harvard Medical School bemerkte: „An der medizinischen Fakultät wurde uns gesagt, dass es unser Ziel sein sollte, unseren Patienten zu helfen, so spät wie möglich jung zu sterben.“ Ärzte und Wissenschaftler sprechen immer häufiger davon, dass sie daran arbeiten, die Lebenserwartung ihrer Patienten zu verlängern, aber das ist immer noch ein relativ neues Konzept.
Das liegt daran, dass das Altwerden anscheinend eine Qual ist. Das AgeLab am MIT hat einen Anzug, genannt Age Gain Now Empathy System, oder AGNES, der es Menschen ermöglicht, die körperlichen Schwierigkeiten und emotionalen Frustrationen zu spüren, die mit dem Alterungsprozess einhergehen. Der Journalist Adam Gopnik hat das astronautenähnliche Kleidungsstück kürzlich angezogen und seine Erfahrungen beim Testen im New Yorker beschrieben. Jede Bewegung in diesem Anzug, schrieb er, wurde unbeholfen und anstrengend. Gopnik konnte nicht einfach eine Tasse aus dem Regal nehmen – er musste sich dafür sehr anstrengen, belastet durch die Einschränkungen des Alters, wie Arthritis, knarrende Gelenke und eingeschränkte Mobilität. Die Unannehmlichkeiten machten ihn erst ärgerlich, dann geradezu wütend. Er schreibt:
Der Anzug verbiegt Sie. Er verlangsamt Sie … Ihre emotionale Besetzung, wenn sich fokussierte Aufgabe auf fokussierte Aufgabe stapelt, wird zu einer Verärgerung; Sie bekommen den gleichen mürrischen, unglücklichen, wachsamen Blick, den man bei bestimmten älteren Leuten in der U-Bahn sieht. Die Konzentration, die jede Handlung erfordert, unterbricht den Fluss des Lebens, der, wie Ihnen plötzlich bewusst wird, das Glück des Lebens ist, der unaufhörliche Fluss von einfachen Aktionen und Reaktionen, Entscheidungen, die alle gleichzeitig und meist ohne Anstrengung getroffen werden. Glück ist Absorption, und Absorption ist das Gegenteil von willentlicher Aufmerksamkeit.
Da das Altsein schwierig ist, ist ein längeres Leben nur dann das, was wir wollen, wenn dieses lange Leben eine immer längere Jugend einschließt, nicht ausgedehnte Perioden des Kampfes.
Legenden und Ikonen
Einigen Menschen scheint es zu gelingen, die Jugend (oder die mit ihr verbundenen Eigenschaften) ohne Hokuspokus zu verlängern. Mit 60 sieht Madonna gut aus, tritt energisch auf, macht Musik, zieht Kinder groß, postet in den sozialen Medien über den Kampf gegen das Patriarchat und ist bereit, es mit jedem Reporter aufzunehmen, der sich über ihr Alter aufregt. Sie glaubt, dass wir uns als Kultur zu sehr um das Altern sorgen; ihr pulsierendes Leben ist ein gutes Argument dafür, dass das Alter nur eine Zahl ist, die kein Hindernis sein muss.
Gleichermaßen erlebt Keanu Reeves mit 54 Jahren ein Wiederaufleben von Zuneigung und Aufmerksamkeit. Er ist heute, vielleicht mehr als je zuvor, ein geliebtes Sexsymbol, eine Legende, die nur halb scherzhaft als unsterblich bezeichnet wird. Aber Madonna und Reeves sind beide sehr reich, und man kann sich fragen, ob Geld etwas mit ihrer anhaltenden Jugendlichkeit zu tun hat. Selbst wenn sie nicht für ausgefallene Behandlungen bezahlen, wie z.B. sich junges Blut durch die Venen zu pumpen, bleiben ihnen viele der Probleme erspart, die zum Verfall beitragen – der ernsthafte Stress, sich über Rechnungen aufzuregen, sich mit Jobs abzumühen, die kaum genug verdienen, um die Bedürfnisse zu decken, Gesundheitsprobleme zu ignorieren, weil sie zu zeit- und kostenaufwendig sind, sich damit auseinanderzusetzen, schwindende Möglichkeiten und ähnliches.
Es ist jedoch auch wichtig zu erwähnen, dass Madonna und Reeves beide Tragödien erlebt haben, die Geld nicht verhindern kann – Liebeskummer, Scheidungen, Krankheiten in der Familie, Todesfälle – und sie sind produktiv, kreativ und attraktiv geblieben. An diesem Punkt ist es die Ausdauer, die sie noch großartiger macht. Sicher, sie waren beide schon vorher erfolgreich und wurden von vielen bewundert. Aber ihre Anziehungskraft rührt wohl zu einem großen Teil daher, dass sie ein klein wenig zerknittert sind und sich geweigert haben, höflich zu verblassen. Sie sind mit der Zeit immer ikonischer geworden. Das Alter ist nicht mehr ein Hindernis für den Erfolg, sondern eine ihrer Stärken.
Alter ist eine Krankheit?
Viele Gesundheitsforscher glauben heute, dass Altern eine Krankheit ist, das heißt, sie halten den Prozess für vermeidbar und behandelbar. Es ist eine Veränderung im Sprachgebrauch mit großen konzeptionellen Auswirkungen – Altern, so glauben sie, ist nicht länger unvermeidlich.
Nicht alle Wissenschaftler stimmen dieser Veränderung jedoch zu. Bio-Demographen der University of Chicago warnten letztes Jahr in der Zeitschrift Advanced Gerontology, dass es ein Fehler sei, Altern als Krankheit zu betrachten, obwohl Alter und Krankheit miteinander verbunden sind. „Unserer Ansicht nach unterscheidet sich Altern von Krankheit auf die gleiche Weise, wie sich Ursache von Wirkung unterscheidet“, schreiben sie. „Altern ist die Ursache für viele altersbedingte Krankheiten. Dementsprechend sind diese altersbedingten Krankheiten eine Folge des Alterns. Daher ist es eine grobe Vereinfachung, das Altern als Krankheit zu betrachten (als Gleichsetzung von Ursache und Wirkung).“
Aber es hat einige Vorteile, das Altern als Krankheit zu betrachten, meint Louise Aronson, eine auf Geriatrie spezialisierte Ärztin und Autorin des neuen Buches Elderhood. Der Vorteil ist, dass dieser zunehmend verbreitete Anti-Aging-Ansatz von Ärzten, Forschern und Gesundheitspolitikern die Prävention und ganzheitliche Behandlung betont. Anstatt jede Krankheit einzeln zu betrachten, fangen Gesundheitsexperten an, die gesamte medizinische Versorgung als einen einzigen Prozess zu betrachten, der helfen kann, die mit dem Alter verbundenen Krankheiten abzuwehren.
Die Kehrseite dieser Perspektive auf das Altern ist, dass sie bedeutet, dass wir alle jeden Tag ein bisschen kränker werden! „Altern ist ein universelles Phänomen, das dem Leben Form, Richtung, Dringlichkeit und Sinn verleiht. Die vielleicht unmittelbar beunruhigendste Konsequenz der Perspektive, Alter als Krankheit zu betrachten, ist, dass sie uns alle bis zu unserem 50. Lebensjahr in Störungen verwandelt“, sagt Aronson gegenüber Publishers Weekly.
Für unser persönliches Wohlbefinden ist es vielleicht immer noch besser, das Altern als einen unvermeidlichen Prozess mit bestimmten positiven Aspekten zu betrachten – wie zusätzliche Weisheit, die wir durch Erfahrung sammeln – als eine Krankheit, die wir hoffentlich ausrotten können. Wenn die vielen Start-ups, die an verlängerter Jugend und Anti-Aging-Bemühungen arbeiten, es tatsächlich schaffen, einen Zaubertrank zu kreieren, der uns für immer jung hält, dann haben wir vielleicht eines Tages die Chance, darüber nachzudenken, was, wenn überhaupt, die Menschheit verliert, wenn sie endlich den Jungbrunnen findet.
Weitere Informationen zu wissenschaftlichen Bemühungen, das Altern zu bekämpfen, finden Sie in der neunten Episode unseres Podcasts „Should This Exist?“, in dem wir darüber diskutieren, wie sich neue Technologien auf die Menschheit auswirken werden.