Melvin Van Peebles, ursprünglicher Name Melvin Peebles, (geboren am 21. August 1932, Chicago, Illinois, U.S.), amerikanischer Filmemacher, der das Drehbuch schrieb, Regie führte und die Hauptrolle in Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971) spielte, einem bahnbrechenden Film, der den Ansturm afroamerikanischer Actionfilme, bekannt als „Blaxploitation“, in den 1970er Jahren anführte. Er fungierte auch als Komponist und Cutter des Films.
Nach seinem Abschluss an der Ohio Wesleyan University (B.A., 1953) reiste Van Peebles ausgiebig durch Europa, Mexiko und die Vereinigten Staaten und arbeitete in verschiedenen Jobs, darunter als Maler, Postangestellter und Straßenkünstler, sowie bei der Luftwaffe. Während er in Paris lebte, schrieb er mehrere französischsprachige Romane, darunter La Permission (1967), den er zu seinem ersten Spielfilm machte. Das romantische Drama wurde 1967 in Frankreich und ein Jahr später in den Vereinigten Staaten (als The Story of a Three-Day Pass) veröffentlicht. Sein Hollywood-Regiedebüt gab Van Peebles mit Watermelon Man (1970), einer Komödie über rassistische Bigotterie. Danach wandte er sich seinem Lieblingsprojekt zu, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Mit größtenteils eigenem Geld und unter Einsatz von Laiendarstellern und Technikern erzählte Van Peebles die Geschichte des Kampfes eines schwarzen Mannes gegen die weiße Autorität. Der Film war gewalttätig, sexy und wütend und wurde ein großer Erfolg beim afroamerikanischen Publikum (er war einer der Kassenschlager des Jahres), während er viele weiße Kritiker verärgerte.
Van Peebles hatte seine musikalische Karriere mit dem Album Brer Soul (1969) begonnen, das einen überwiegend gesprochenen Gesangsstil aufwies, der den Rap vorwegnahm. Danach wechselte er zum Broadway-Musiktheater und adaptierte einige seiner aufgenommenen Songs für die Produktion Ain’t Supposed to Die a Natural Death (1971) und einen seiner Romane für Don’t Play Us Cheap! (1972; Film 1973). Danach schrieb, schauspielerte, komponierte und führte er weiterhin Regie für Film, Fernsehen und die Bühne. Zu den folgenden Filmen, in denen er mitwirkte, gehören O.C. und Stiggs (1985), Boomerang (1992), The Hebrew Hammer (2003) und Peeples (2013). Mit der Komödie Identity Crisis (1989) beendete er eine 16-jährige Pause von der Filmregie, und später schrieb und inszenierte er Le Conte du ventre plein (2000; Bellyful) und Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha (2008); keine dieser Bemühungen wurde jedoch weithin gesehen. Neben seiner Unterhaltungskarriere engagierte sich Van Peebles in den 1980er Jahren im Rohstoffhandel und war der erste Afroamerikaner, der einen Sitz an der amerikanischen Börse innehatte.
Van Peebles‘ Sohn Mario, der in dem Film von 1971 als Junge die Figur Sweetback spielte, wurde selbst ein bekannter Filmschauspieler und Regisseur. Neben der Regie seines Vaters in Filmen wie dem Western Posse (1993) und Armed (2018) war Mario Co-Autor, Regisseur und Hauptdarsteller in dem Spielfilm Baadasssss! (2003), über die Entstehung von Sweet Sweetback’s Baadasssss Song.