Making the Great Lakes

Die Großen Seen in Nordamerika sind in der Tat großartig.

Sie enthalten 20 Prozent des Oberflächen-Süßwassers des Planeten – genug, um das Festland der USA bis zu drei Meter tief zu bedecken.

Sie bildeten sich am Ende der letzten Eiszeit, als Kanada unter einem 3.000 bis 9.000 Fuß dicken Eisschild lag.

Dieser massive, schwere Kontinentalgletscher floss nach Süden und drückte und ritzte die Erde, während er sie überquerte, und schob riesige Haufen erodierten Gesteins und Schotters vor sich her, die Gletschermoränen genannt wurden.

Vor 20.000 Jahren begann der Eisschild schließlich zu schmelzen. Als sich der Gletscher nach Norden zurückzog, füllten die Fluten des Schmelzwassers die tiefen Senken, die er geformt hatte, und wurden von den Moränenwällen, die er hinterließ, aufgehalten.

Im Laufe der Jahrhunderte entstanden so die Großen Seen.

Aber die Bereiche, die der Gletscher erodierte, und damit die Form der Seen, wurden schon lange vorher von der Geologie bestimmt.

Der Lake Superior begann sein Leben vor einer Milliarde Jahren als ein riesiger Riss, ein Riss in der kontinentalen Kruste. Über Millionen von Jahren füllte er sich mit Sediment, das weich war und von den Gletschern leicht weggespült werden konnte.

Die Seen Michigan und Huron wurden ebenfalls aus weicherem Sedimentgestein geformt, das das härtere Gestein umgibt, aus dem der Staat Michigan besteht.

Die Seen Erie und Ontario sind die flachsten und kleinsten, beide in schwächeren Schiefer gemeißelt und durch die Niagarafälle verbunden, die über ein härteres Dolomitgestein fließen.

Die Großen Seen sind wahrlich einer der großartigsten Orte Amerikas, sowohl was die natürliche Schönheit als auch die Geschichte angeht.

Hintergrund: Die Entstehung der Großen Seen

Zusammenfassung: Die Großen Seen enthalten 20 % des flüssigen Oberflächensüßwassers der Erde – genug Wasser, um die zusammenhängenden Vereinigten Staaten mit etwa 3 m (10 ft) Wasser zu bedecken. Die Seen bildeten sich durch Gletschererosion, aber geologische Merkmale, die sich vor 300 Millionen bis 1,2 Milliarden Jahren bildeten, gaben die Form von Amerikas riesigen Binnenmeeren vor.

• Die Großen Seen enthalten mehr als 23 Billionen Liter Süßwasser – 20 % des flüssigen Oberflächen-Süßwassers der Erde.
  • Nur 1 % des Wassers auf der Erde ist flüssiges Süßwasser, und nur 1 % davon befindet sich auf der Erdoberfläche. Ein Fünftel davon befindet sich in den Großen Seen, die 85 % des flüssigen Oberflächensüßwassers in Nordamerika darstellen.
  • 1,5 % des Wassers auf der Erde ist gefrorenes Süßwasser in Gletschern.
  • 97,5 % des Wassers auf der Erde ist salzig, entweder in den Ozeanen oder als salziges Grundwasser.
• Vier der fünf Großen Seen bilden die Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada. Der Michigansee liegt vollständig innerhalb der Vereinigten Staaten.
  • Von Westen nach Osten heißen die Seen Superior, Michigan, Huron, Erie und Ontario.
  • Die US-Bundesstaaten Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Pennsylvania und New York haben Küstenlinien entlang der Südseite der Seen, gegenüber von Ontario im Norden in Kanada.
  • Die Seen haben alle einen ähnlichen Wasserspiegel, mit Ausnahme des Ontariosees, der über den Niagarafällen abfällt.

• Die Seen bildeten sich am Ende des Laurentiden-Eisschildes während der letzten Phase der pleistozänen Vergletscherung, aber sie erbten ihre Form von der vorher existierenden Geologie der Region.
  • Das Eisschild begann sich vor etwa 2,6 Millionen Jahren zu bilden, danach zog es sich in verschiedenen Wellen mehrfach zurück und rückte vor. Die letzte Welle der pleistozänen Vergletscherung erreichte ihre maximale Ausdehnung vor 25.000 bis 21.000 Jahren und pflügte Endmoränen südwärts vor die Gletscherschollen. Man schätzt, dass das Laurentide-Eisschild im Bereich der Seen bis zu 1.000 m dick war, weiter nördlich sogar mehr als 3.000 m.
  • Die vorauseilenden Gletscherlappen folgten den einfachsten Pfaden, die entlang bereits existierender Drainagen verliefen, die sich in schwächerem Gestein an der Oberfläche gebildet hatten.
  • Als das Laurentide-Eisschild vor etwa 20.000 Jahren seinen Rückzug begann, schnitten die Gletscherfluten tief in die freiliegende Geologie ein, und Endmoränen stauten das Schmelzwasser zu Seen auf.
  • Zeitweise führten die Überschwemmungen dazu, dass alle Seen zu einzelnen größeren Seen verschmolzen, wie z. B. der Algonquin-See, aber als sich der Seespiegel stabilisierte, nahmen die fünf modernen Seen Gestalt an.

• Der Lake Superior ist der größte, tiefste, kälteste und klarste der Seen und enthält so viel Wasser wie die anderen vier Seen zusammen.
  • Die Verweildauer eines Wassertropfens im Lake Superior beträgt fast 200 Jahre.
  • Die Geologie, die den Lake Superior umgibt, ist präkambrisch, mit Gesteinen, die bis zu 3,6 Milliarden Jahre alt sind und in Kratonen – alten, stabilen Blöcken der Erdkruste – auf der oberen Halbinsel von Michigan freigelegt wurden.
  • Die Form des Lake Superior folgt der Spur des 1,1 Milliarden Jahre alten mittelkontinentalen Riftsystems, das begann, den nordamerikanischen Kraton in der Mitte aufzubrechen, aber nicht gelang. Der Riss füllte sich mit mehr als 8 km (5 mi) an Sedimenten, als sich ein großes Becken entlang der Riftzone absenkte.
  • Diese Sedimente waren für Flüsse leicht zu erodieren; die Erosion erzeugte ein großes Tal, in das Gletscherlappen eine Milliarde Jahre später eindrangen und einen noch tieferen Trog aushöhlten, der sich zum heutigen Lake Superior füllte.

• Der Michigan- und der Huron-See sind durch die Mackinac-Straße miteinander verbunden; manche Leute betrachten sie als einen einzigen See.
  • Die Seen umschließen den Staat Michigan aus gutem Grund.
    • Michigan liegt – mit Ausnahme der Hälfte der Oberen Halbinsel – innerhalb des Michigan-Beckens, eines kreisförmigen Beckens, das sich vom äußersten Osten Wisconsins bis zum östlichen Rand des Huron-Sees und von der Hälfte der Oberen Halbinsel nach Süden bis zum nördlichen Indiana und Ohio erstreckt.
    • Vor 500 Millionen bis 300 Millionen Jahren sammelten sich in dem Becken mehr als 4.267 m (14.000 ft) dicke Sedimente an, als alte Binnenmeere fast 30 Mal wuchsen (Transgression) und schrumpften (Regression), wobei die Sedimente bei jeder Transgression und Regression abgelagert wurden.
    • Das Ergebnis sah aus wie ein Stapel ineinander geschachtelter Schalen, wobei sich die ältesten und schwächsten Sedimentgesteine am Boden und am äußersten Rand des Beckens befanden.
    • Als die pleistozäne Vergletscherung begann, haben die Gletscher bevorzugt die weicheren, frühpaläozoischen Sedimentgesteine abgetragen und die stärkeren, jüngeren Sedimentgesteine gemieden, die noch heute den unteren Teil des Staates schützen.
    • Als die Gletscher das weiche Gestein aushöhlten, hinterließen sie Abgründe, die sich mit Wasser füllten und zu den Seen Michigan und Huron wurden.
  • Das Wasser im Michigansee, dem drittgrößten der Seen, bewegt sich sehr langsam gegen den Uhrzeigersinn und wird im Durchschnitt 99 Jahre lang zurückgehalten. Durch den Huronsee bewegt sich das Wasser schneller, mit einer Verweildauer von durchschnittlich nur 22 Jahren.
  • Der Huronsee ist der zweitgrößte der Seen und hat die längste Uferlinie.
  • Die vergletscherte Topographie ist so zerklüftet, dass der Huronsee mehr als 30.000 Inseln hat. Ontarios Manitoulin Island ist die größte Insel innerhalb eines Süßwassersees auf der Erde und hat selbst 108 Seen, von denen einige kleine Inseln haben – Sie können also auf einer kleinen Insel in einem kleinen See auf einer großen Insel im großen Lake Huron stehen.

• Der Eriesee ist der flachste und wärmste der Seen, mit einer Wasserhaltezeit von weniger als 3 Jahren. Sein Wasser stürzt über die weltberühmten Niagarafälle in den tieferen Ontariosee, in dem sich das Wasser etwa 6 Jahre lang hält. Der Ontariosee ist der kleinste der fünf Seen.
  • Erie und Ontario liegen in schwächeren Schieferschichten, die durch die glaziale Erosion leichter abgetragen wurden.
  • Ein widerstandsfähigerer Dolomit aus dem Silur zwischen diesen beiden leicht erodierten Schieferschichten bildet den Überhang des 51 m hohen Katarakts an den Niagarafällen.
  • Der Abfluss des Ontariosees speist den St. Lawrence River und den Golf von Mexiko. Lawrence River und den Golf von St. Lawrence, bevor er schließlich seinen Weg in den Atlantischen Ozean findet.