Die Ursprünge des Songs liegen im Dunkeln, und sein Text grenzt an Unsinn. Im Laufe seines Lebens hat es Tanzhallentrinker belebt, Präsidentschaftskampagnen Schwung verliehen und militärischen Eifer mit parteiischen Texten inspiriert. Es wurde auch von einigen verabscheut, die es als einen nachklingenden Tribut an die Sklaverei sehen. Aber egal, wie man es sieht, „Dixie“ bleibt eine typisch amerikanische Melodie und ein tief verwurzelter und einflussreicher Teil der Bürgerkriegszeit.
Daniel Decatur Emmett, der Mann, der am häufigsten mit dem Lied in Verbindung gebracht wird, wurde am 29. Oktober 1815 in Mount Vernon, Ohio, geboren. Obwohl auch andere den Anspruch erhoben haben, das Lied geschrieben zu haben, hat Emmett zweifellos die Ode an den amerikanischen Süden populär gemacht.
Sein Vater Abraham, ein gebürtiger Stauntoner, war 1812 in Mount Vernon angekommen und wurde der Dorfschmied. „Onkel Dan“, wie der zukünftige Komponist später genannt wurde, arbeitete in der Werkstatt, wenn er nicht in der Schule war, und beeindruckte die Nachbarn mit seinem angeborenen musikalischen Talent. Noch vor seinem 15. Lebensjahr hatte er sich das Geigenspiel selbst beigebracht, und als eine reisende Theatertruppe Mount Vernon besuchte und einen Geiger brauchte, wurde der Manager auf die Schmiede der Emmetts verwiesen, wo ihm, wie Daniel später erzählte, gesagt worden war, es gäbe einen „Jungen, der sehr gut spielen könne“
Der Manager bot Emmett einen Auftritt für eine Nacht an und versicherte ihm: „Alles, was du spielen kannst, wird richtig sein. Eigentlich will ich nur, dass du ein Vakuum füllst.“ Doch was als Beruhigung gedacht war, brachte den jugendlichen Musiker zunächst ins Straucheln. Emmett erinnerte sich später: „Vakuum war ein neues Wort, das sich bei uns noch nie herumgesprochen hatte, und wir wussten nicht, was es bedeutet. Ich nahm an, er würde wollen, dass ich zur Arbeit gehe und ein Loch mit einer Schubkarre auffülle oder so etwas in der Art.“ Trotz des Missverständnisses nahm Emmett den Job an.
Am 2. Mai 1834 meldete sich Emmett für drei Jahre bei der US-Armee und wurde der Newport Barracks in Kentucky zugewiesen. Seinem musikalischen Talent wurde bald volle Aufmerksamkeit geschenkt. „Ich übte ständig die Trommel“, erinnerte er sich später. Am 3. März 1835 trat er in die 6. US-Infanterie ein und wurde in der Jefferson-Kaserne in der Nähe von St. Louis stationiert. Doch als sich herausstellte, dass er eigentlich minderjährig war, wurde er am 8. Juli 1835 entlassen. Nach seiner kurzen Armeekarriere hatte Emmett zwei Jobs in Cincinnati: im Winter arbeitete er als Drucker und im Sommer reiste er mit einem Zirkus. 1837 schloss er sich Sam Stickneys Zirkus an, der damals zu den besten des Landes zählte. Während dieser Zeit lernte er das Banjospiel. 22 Jahre lang trat Emmett mit dem Zirkus auf, aber im Frühjahr 1859 wurde er von Bryant’s Minstrels angestellt, die damals am Broadway in New York City auftraten.
An einem Samstagabend nach einer Vorstellung bat Jerie Bryant Emmett, einen neuen „Walk Around“ zu komponieren, eine Art von rauem Lied, das das Publikum zum „Johlen und Schreien“ anregen sollte, wie sich Emmett erinnerte. Nach der am weitesten verbreiteten Geschichte über die Entstehung des Songs schaute Emmett am nächsten Morgen nach draußen, wo es regnete, als ob „Himmel und Erde zusammenkommen würden“. Beim Anblick der düsteren Landschaft seufzte er und murmelte: „Ich wünschte, ich wäre in Dixie.“ Dixie war zu einem gebräuchlichen Spitznamen – mit vagen Ursprüngen – für den Süden geworden, und dieser Ausdruck wurde oft von Schaustellern verwendet, die während der tristen Wintermonate in den Norden reisten. Dann begann er, den Satz zu summen und sich dabei auf seiner Geige zu begleiten. Am nächsten Tag nahm er sein neues Lied mit zur Probe, wo es seinen Mitstreitern „so gut gefiel, dass sie die zweite Probe nach dem Abendessen abhielten, damit wir es für die Aufführung am Abend richtig hinbekamen.“
In der Tat erwies sich das Lied als so beliebt, dass es sich von New York City aus schnell im ganzen Land verbreitete. Dabei wurde es für die verschiedensten Zwecke adaptiert. Im Herbst 1860 zum Beispiel wurde die Melodie nachträglich in eine aufwendige Inszenierung des Stücks Po-ca-hontas (mit dem denkwürdigen Untertitel „An Original Aboriginal Erratic Operatic Semicivilized and Demi-savage Extravaganza“) eingefügt, die im New Orleans Varieties Theatre aufgeführt wurde – und zwar von einer Exerziergruppe aus 40 weiblichen Zouaves, auf Wunsch des Orchesterleiters Carlo Patti.
Als die Spannungen zwischen den Sektionen zunahmen, war „Dixie“ bei beiden Seiten sehr beliebt. Berichten zufolge wurde es bei einigen von Abraham Lincolns Wahlkampfveranstaltungen gespielt, und Lincoln selbst war offenbar von der Melodie angetan. Aus offensichtlichen Gründen erlangte es jedoch im Süden größere Beliebtheit und wurde von Anfang an mit der Konföderation in Verbindung gebracht.
Am 18. Februar 1861 führte in Montgomery, Ala. eine Band, die „Dixie“ spielte, die lange Prozession an, die den gewählten Präsidenten Jefferson Davis auf seinem Weg zur Vereidigung im Kapitol des Staates begleitete. Colonel John W. Inzer, ein Vertreter des Sezessionskonvents in Alabama, erinnerte sich, dass ihm beim Einzug in Montgomery die „starken, schnellen, elastischen Schritte aller Personen, die strengen und entschlossenen Mienen der Männer“ auffielen. Hinzu kam eine ungewöhnliche Anzahl schriller Pfiffe auf Zügen und Schiffen, die sich der Stadt näherten und sie verließen, und die mitreißende Musik der Kalliope auf den Dampfern, die ‚Dixie‘ und andere Südstaatenlieder spielten…..“
Kapitän, später General, John B. Gordon erinnerte sich nach dem Krieg daran, dass sich, als seine Kompanie, die „Raccoon Roughs“, durch Montgomery zog, „riesige Menschenmengen an den Depots versammelten, die Luft mit ihren Rufen erfüllten und Banner mit allen erdenklichen Vorrichtungen trugen, die die Unabhängigkeit des Südens verkündeten und den letzten Dollar und Mann für den Erfolg der Sache versprachen. Stolzierte Matronen und bunt geschmückte Mädchen stürmten auf die Waggons, steckten uns die blauen Kokarden ans Revers und feuerten uns mit mitreißendem Chorgesang an: In Dixie-land I take my stand, To live and die in Dixie.“
William Russell von der Londoner Times, der auf der Durchreise durch North Carolina war, als die Nachricht vom Krieg eintraf, schrieb von „erröteten Gesichtern, wilden Augen, schreienden Mündern, mit Männern und Frauen, die so ungestüm schrien, dass die nahe gelegenen Bands, die ‚Dixie‘ spielten, nicht gehört werden konnten. Und North Carolina hatte die Union noch nicht verlassen.“
Am 13. August 1861 marschierte die Kompanie C, 16. Louisiana Regiment, von Shreveport, La in den Krieg. Ein Leutnant Pegues erinnerte sich später, dass „die Caddo Fencible, eine so tapfere Truppe von Männern, wie sie noch nie Musketen geschultert hat, sich in einer Reihe aufstellte, die Texas Street hinuntermarschierte und sich zum Kriegsschauplatz einschiffte. Die wehenden Fahnen, das Dröhnen der Kanonen und das Rufen des ‚Dixie‘ erfüllten unsere Seelen mit patriotischer Begeisterung….“ B.L. Aycock von der Kompanie E, 4. Texas, kommentierte seinen Weg in den Krieg: „Hier in New Orleans habe ich das erste Mal ‚Dixie‘ gehört. Zwei kleine italienische Jungen mit Geigen spielten das Lied, das der Kriegsruf sein sollte.“
Alice Allen, ein Mädchen von 11 Jahren im Jahr 1861, erinnerte sich, dass, als die Truppen aus Georgia in der Nähe ihres Hauses in Virginia lagerten, viele Nachbarn ihnen Essen brachten. Als sich die Soldaten zum Abmarsch bereit machten, „ertönte das Signalhorn, und alle stellten sich auf. Die Band spielte ‚Lorena‘, ‚Carry Me Back to Old Virginia‘ und ‚Dixie‘, und die ganze Menge sang ‚Dixie‘, als sie abmarschierten.“
Nach Ausbruch des Krieges konnten die Bryant’s Minstrels ihr einstiges Lieblingsstück nicht mehr aufführen. Der einst gefeierte „Dixie“ war so verdorben, dass sie verhöhnt wurden, als sie versuchten, ihn in New York zu spielen.
Das Lied wurde bald als Hauptstütze der konföderierten Armee anerkannt. Als die konföderierte Callay-Garde während Sterling Prices Missouri-Feldzug 1861 in Fayette, Ark. einmarschierte, wurden sie von den südstaatlich gesinnten Damen der Stadt mit heißem Kaffee und Körben voller Essen begrüßt. Gardeoffizier John P. Bell bemerkte: „Wir wurden der Freigebigkeit der guten Damen gerecht, und nachdem wir uns satt gegessen und getrunken hatten, gab unser Gesangsquartett seine Interpretation von ‚Dixie‘ zum Besten.“
Im von den Föderierten besetzten Louisville, Kyoto, wurde J.M. Robinson, ein Geschäftsinhaber und furchtloser Verfechter der Südstaaten, verhaftet, weil er seine Ansichten zu frei geäußert hatte. Während er ins Gefängnis marschierte, sang er „Dixie“ mit aller Kraft, die er aufbringen konnte. In Frederick City, Va., ging eine junge Frau, die sich nur als Miss Eliza P. identifizierte, sofort in die Stube, setzte sich ans Klavier und spielte „Dixie“ und „The Bonnie Blue Flag“, wenn sie den Bundesprovost die Straße herunterkommen sah.
Das Lied inspirierte die Truppen im Lager wie auch während der Schlacht. Bei Fredricksburg, Va., im Dezember 1862, lieferten sich die Musikkapellen beider Armeen ein Duell am Rappahannock River. Die Musikanten der Konföderierten eröffneten mit „Dixie“, und die Föderierten antworteten mit „John Brown’s Body“. Die Rebellen setzten mit „The Bonnie Blue Flag“ fort, das von „The Star Spangled Banner“ gekontert wurde.
Nach der Schlacht schrieb der Unionskorrespondent Murat Halstead: „Die konföderierte Armee wurde am Tag nach der Schlacht auf die sonnigen Hügel hinausgezogen. Das scharfe Aufblitzen ihrer Waffen war zu sehen, und ihre Musikkapellen, die ‚Dixie‘ spielten, waren deutlich zu hören.“
Bei Chancellorsville erklärte ein Mitglied von Archers Brigade, dass „kurz vor Tagesanbruch jede Musikkapelle auf der konföderierten Seite ‚Dixie‘ anstimmte. Es war großartig.
Zwei Berichte über die Schlacht von Franklin, einer von Chirurg G.C. Phillips vom 22. Mississippi und ein anderer von Captain Joseph Boyce vom 1. Missouri, stimmen darin überein, dass „Dixie“ und „The Bonnie Blue Flag“ während der Kämpfe gespielt wurden. Boyce erinnerte sich: „Gegen vier Uhr waren die Korps von Lee und Cheatham bereit für den großen Angriff….Und dieses Aufgebot an abgehärteten Veteranen rückte zu unserem letzten und blutigsten Angriff vor. Unsere Blaskapelle, eine der besten in der Armee, ging mit uns hinauf, begann mit ‚The Bonnie Blue Flag‘ und wechselte zu ‚Dixie‘, als wir den tödlichen Punkt erreichten.“
Nach einer der Schlachten um Atlanta kommentierte Kaplan J.H. M’Neilly von Quarles Brigade: „Bevor es Zeit war, zu unserer gefährlichen Mission aufzubrechen, wurde es für notwendig befunden, unsere Positionen zu evakuieren. Die prächtigen Yankee-Bands spielten ‚Yankee Doodle‘ und ‚Hail Columbia‘, und unser Cracker-Orchester antwortete mit ‚Dixie‘ und ‚The Bonnie Blue Flag‘, und wir brachen schweigend unsere Zelte zusammen und stahlen uns in eine bessere Position.“
In Petersburg erinnerte sich der Konföderierte John Knox an einen Waffenstillstand: „Offiziere beider Armeen konferierten und mischten sich auf dem Feld zwischen den Linien, die Toten und Verwundeten der Föderierten wurden geborgen, Soldaten beider Armeen legten ihre Waffen nieder … jubelten sich gegenseitig zu, genossen ein paar Stunden Frieden und Erholung, während ihre angesehenen Blaskapellen abwechselnd verschiedene Stücke spielten, darunter ‚Dixie‘ von den Föderierten und ‚Yankee Doodle‘ von den Konföderierten.“
Trotz der hartnäckigen Loyalität des Südens zu dem Lied – oder vielleicht gerade deshalb – blieb „Dixie“ auch nach dem Ende des Konflikts populär. Am Tag nach Lees Kapitulation sagte Präsident Lincoln zu einer Menschenmenge im Weißen Haus: „Ich habe immer gedacht, dass ‚Dixie‘ eines der besten Lieder ist, die ich gehört habe.“ Dann befahl er einer Band, es zu spielen.
„Dixie“ inspirierte die Südstaatler noch lange nach dem Krieg. Bei der 18. Wiedervereinigung des 29. Tennessee am 13. September 1893 wurde berichtet: „Das Regiment formierte sich auf dem Platz und marschierte zur Melodie von ‚Dixie‘ hinaus auf den Boden, wo eine große Menschenmenge die Ankunft der Prozession erwartete.“ „Das Herz eines jeden Südstaatlers erbebt, wenn er die mitreißenden Strophen der berühmten Kampfhymnen der Konföderation hört“, sagte Andrew Carson 1894. Das Lied erklang am 19. Januar 1898 bei der Feier von Lees Geburtstag in Washington, D.C., sowie bei Veteranenkundgebungen im ganzen Land und bei der Einweihung von Konföderierten-Denkmälern.
Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein galt das Lied als angemessener Tribut an die gefallenen Konföderierten. Ein Artikel der „American Weekly“ aus den frühen 1900er Jahren beschreibt, wie der Südkarolianer Archibald Rutledge, der an einer Schule in Mercersburg, Pa., angestellt war, auf einem dortigen Friedhof auf drei Konföderiertengräber stieß. Er fand heraus, dass zwei der Südstaatler in die Stadt gebracht wurden, nachdem sie in Gettysburg verwundet worden waren. Als sie starben, wurden sie neben den Konföderierten begraben. Durch eine Anfrage, die im Richmond Times-Dispatch veröffentlicht wurde, fand Rutledge die Witwe eines Soldaten, die das Schicksal ihres Mannes nicht kannte. Als sie nach Mercersburg reiste, erschien die Stadt, zusammen mit dem örtlichen Grand Army of the Republic Chapter und dessen Band, um sie zu begrüßen. Als sie aus dem Zug stieg, zogen die alten Föderierten ihre Mützen ab und die Band spielte „Dixie“.
Im Jahr 1903 stimmten die Mitglieder der Alabama Division of the United Daughters of the Confederacy dafür, die Worte von Dan Emmetts Version in die Worte von General Albert Pike aus der Kriegszeit zu ändern (siehe Seitenleiste, S. 49). Mrs. T.A. Hamilton vom UDC-Chapter in Birmingham sagte im November 1903: „Das Glitzern unserer Bajonette hätte niemals den Ruhm unserer Verteidigung in die Welt hinausposaunt, wenn diese unbedeutenden Worte ein Teil unseres ‚Dixie‘ gewesen wären.“ Sie behauptete sogar, dass das Lied nie einen Text gehabt hätte, bis Pike seinen schrieb.
Ein Konföderierter aus Missouri fasste den Standpunkt der Soldaten zusammen: „Wir kämpften den ganzen Krieg hindurch zu den Worten von ‚Dixie‘. Wenn wir im Lager lagen, fing ein Teil des Lagers an, es zu singen, und die anderen antworteten mit dem nächsten Vers. Wenn wir Siege errangen, waren die Worte des ‚Dixie‘ unser Siegesgeschrei; und wenn wir besiegt wurden, waren die alten Worte des ‚Dixie‘ unser größter Trost. Sie waren damals gut genug für uns, und sie sind auch jetzt gut genug.“ Nur wenige UDC-Chapter nahmen die neuen Worte an.
Im letzten halben Jahrhundert haben Afroamerikaner „Dixie“ als politisch unkorrektes, rassistisches Relikt, als reuelosen Tribut der Südstaaten an die Sklaverei, in Frage gestellt. Aber viele Südstaatler betrachten es als legitimes Symbol ihres Erbes.
Was Emmett betrifft, der allgemein als Komponist der inoffiziellen Südstaatenhymne in Erinnerung geblieben ist, waren seine letzten Jahre mager. Nach dem Ende seiner Karriere lebte er von 5 Dollar im Monat aus dem „Actors Fund“ in New York. Als dieser 1898 versiegte, schrieb er einen Appell an die Zeitschrift Confederate Veteran“: „Ich habe noch zwei weitere Zahlungen zu erhalten, und dann weiß nur Gott, was ich tun werde. Ich lebe in der Hoffnung, dass meine Südstaatenbrüder etwas für mich tun.“
„Dixie“ wurde bei Dan Emmetts Beerdigung 1904 gespielt. Die Inschrift auf seinem Grabstein lautet:
Zum Gedenken an
Daniel Decatur Emmett,
1815-1904,
dessen Lied,
‚Dixie Land‘
den Mut und die Hingabe des Südstaatenvolkes inspirierte und nun die Herzen einer ganzen Nation begeistert.