Die Bezeichnungen für archäologische Perioden in der Liste der archäologischen Perioden sind regional sehr unterschiedlich. Dies ist eine Liste der wichtigsten Einteilungen nach Kontinent und Region. Auch die Datierungen variieren beträchtlich und die angegebenen sind grobe Annäherungen über weite Gebiete.
Das Drei-Alter-System wurde in vielen Gebieten verwendet und bezieht sich auf die prähistorischen und historischen Perioden, die durch die Herstellung und den Gebrauch von Werkzeugen identifiziert werden, Steinzeit, Bronzezeit und Eisenzeit. Da diese Zeitalter durch die Entwicklung der Technologie unterschieden werden, ist es natürlich, dass die Daten, auf die sie sich beziehen, in verschiedenen Teilen der Welt variieren. In vielen Regionen wird der Begriff Steinzeit nicht mehr verwendet, da er durch spezifischere geologische Zeiträume ersetzt wurde. Für einige Regionen wird eine Zwischenzeit, das Chalkolithikum, zwischen der Steinzeit und der Bronzezeit benötigt. Für Kulturen, in denen einheimische Metallwerkzeuge weniger verbreitet waren, beziehen sich andere Klassifizierungen wie das lithische Stadium, das archaische Stadium und das formative Stadium auf die Entwicklung anderer Arten von Technologie und sozialer Organisation.
Historische Perioden bezeichnen Zeiträume der menschlichen Entwicklung mit dem Vorteil der Entwicklung der Schrift. Schriftliche Aufzeichnungen geben in der Regel einen besseren sozio-politischen Einblick in die herrschenden Nationen und erlauben daher eine Kategorisierung nach den herrschenden Reichen und Kulturen, wie z. B. hellenistisch, römisch, wikingerzeitlich. Zwangsläufig beziehen sich diese Definitionen von Epochen nur auf die Region des jeweiligen Reiches oder der Kultur.
Das Industriezeitalter oder die Neuzeit wird im Allgemeinen auf die Zeit nach 1800 bezogen. Ab dieser Zeit führte die industrielle Revolution, die in Westeuropa begann, zu einem globalen Handel und einem stark erhöhten kulturellen Austausch.