Kombinieren Sie einen tödlichen Sprungwurf, eine hartnäckige Verteidigung, einen obsessiven Perfektionismus, ein unerschrockenes Selbstvertrauen und einen kompromisslosen Siegeswillen, und Sie haben Jerry West, einen der größten Guards der NBA-Geschichte.
Während seiner 14-jährigen Spielerkarriere bei den Los Angeles Lakers wurde West zum Synonym für brillanten Basketball. Er war der dritte Spieler in der Geschichte der Liga, der 25.000 Punkte erreichte (nach Wilt Chamberlain und Oscar Robertson). Er war in jedem Jahr seiner Karriere ein All-Star und führte Los Angeles neunmal in die NBA-Finals. Er verließ das Spiel mit den Rekorden für Karriere-Postseason-Scoring und den höchsten Durchschnitt in einer Playoff-Serie.
Wests statistische Bilanz erzählt nur ansatzweise seine Geschichte. Wenn es darauf ankam, war West mit seiner blitzschnellen Auslösung der Mann, den die Lakers für den großen Korb brauchten. Viele Spieler haben den Spitznamen „Mr. Clutch“ bekommen, aber keiner von ihnen wurde ihm so gerecht wie West. Er war verantwortlich für den vielleicht berühmtesten Buzzer-Beater aller Zeiten: ein 60-Fuß-Wurf, der Spiel 3 der NBA-Finals 1970 gegen die New York Knicks entschied.
West war motiviert durch einen unerbittlichen Drang zum Erfolg. Jahre nach einem Spiel, in dem er 16 von 17 Würfen aus dem Feld traf, alle 12 Freiwurfversuche versenkte und 12 Rebounds, 12 Assists und 10 geblockte Schüsse verbuchen konnte, sagte West der National Sports Daily: „Defensiv hatte ich das Gefühl, dass ich aus Sicht des Teams nicht sehr gut gespielt habe. Sehr selten war ich damit zufrieden, wie ich gespielt habe.“ Dieses obsessive Streben nach Perfektion war eine Konstante während Wests Spielzeit, und es setzte sich auch in seinen späteren Rollen als Trainer und General Manager der Lakers und als Präsident der Basketballabteilung der Memphis Grizzlies fort.
Ebenso legendär war Wests Toleranz gegenüber Schmerzen. Nicht mit großer Größe, Kraft oder Dribbelstärke gesegnet, machte West diese Defizite mit purem Eifer und einer offensichtlichen Rücksichtslosigkeit gegenüber seinem Körper wieder wett. Er brach sich mindestens neun Mal die Nase. Mehr als einmal musste West vor Spielen, in denen er schließlich 30 oder 40 Punkte erzielte, auf das Spielfeld geholfen werden.
Trotz einer Intensität, die so hoch war, dass sie Blei schmelzen konnte, war West eine der bewundertsten und beliebtesten Figuren der NBA. Seine Wildheit brachte Spieler, Trainer und Fans selten, wenn überhaupt, aus der Fassung. Nach der herzzerreißenden Niederlage der Lakers gegen die Boston Celtics in den NBA-Finals 1969 ging John Havlicek auf West zu und sagte: „Jerry, ich liebe dich.“ Solche Kommentare waren keine Seltenheit.
Wie viele NBA-Stars stammte West aus bescheidenen Verhältnissen. Sein erster Spitzname, „Zeke from Cabin Creek“, beruhte eigentlich auf einer Fehlinformation. Er wuchs in Cheylan, W. Va. auf, obwohl seine Familie ihre Post in Cabin Creek bekam. Er war der Sohn eines Kohleminen-Elektrikers, der sich keinen Luxus leisten konnte und der meist zu erschöpft von der Arbeit war, um mit seinen Kindern zu spielen. Jerrys engster Bruder, David, wurde im Koreakrieg getötet, als Jerry 12 Jahre alt war. Die Tragödie lenkte den jungen Jerry nach innen und zwang ihn, seine eigenen Bewältigungsmechanismen zu entwickeln.
Als kleiner Junge schaffte es West nicht in die Fußball-, Baseball- oder Leichtathletikmannschaften der Junior High. Sein einziger Ausweg war ein Basketballkorb, der an einen Schuppen vor dem Haus eines Nachbarn genagelt war. Der mit Schmutz bedeckte Platz wurde zu seinem Reich. Im regnerischen Frühling dribbelte er im Schlamm. Wenn es schneite, spielte West mit Handschuhen. Er übte das Schießen, bis seine Finger bluteten. Er brachte sich selbst seine schnelle Schussabgabe bei, indem er das letzte Dribbling hart vom Boden abprallen ließ. Bis er es richtig hinbekam, schlug der Ball häufig auf und verletzte sein Gesicht. Nach dem Training hörte er sich im Radio die Basketballspiele von West Virginia an.
West vertiefte sich völlig in das Training und vernachlässigte oft das Essen. Seine Mutter peitschte ihn aus, wenn er stundenlang zu spät zum Essen kam, und er wurde so dünn, dass er Vitaminspritzen bekommen musste.
Aber das Training zahlte sich aus. Er schaffte es in den Kader der East Bank High School, obwohl er in seinem ersten Jahr meist auf der Bank saß. Über den nächsten Sommer wuchs er um weitere fünf Zentimeter. Als 1,80 m großer Senior wurde West der erste Spieler in der Geschichte des Bundesstaates, der 900 Punkte in einer Saison erzielte, mit einem Durchschnitt von 32,2 Punkten. Mit Wests heißer Hand an der Spitze gewann East Bank 1956 den Staatsmeistertitel.
Natürlich schrieb sich West an der WVU ein, wo er ein zweimaliger All-American war und durchschnittlich 24,8 Punkte pro Spiel machte. Das Team erreichte 1959 das NCAA-Meisterschaftsspiel, verlor aber gegen die University of California. In fünf Postseason-Spielen in diesem Jahr erzielte West insgesamt 160 Punkte und war damit ein Vorbote seiner NBA-Playoff-Heldentaten. Im folgenden Jahr führte er zusammen mit Oscar Robertson eine extrem talentierte US-Mannschaft zu einer Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom.
Die Minneapolis Lakers wählten West mit der zweiten Gesamtauswahl hinter Robertson im NBA Draft 1960. Ermutigt durch den Erfolg der Brooklyn Dodgers, die nach Westen zogen, und mit dem Dilemma konfrontiert, einen Ort für ihre Heimspiele zu finden, zog die Lakers-Franchise für die Saison 1960-61 nach Los Angeles. Das Team hatte in seiner letzten Saison in Minneapolis eine Bilanz von 25-50 erzielt.
Mit Elgin Baylor („Mr. Inside“), der fast 35 Punkte pro Spiel erzielte, und West („Mr. Outside“), der 17,6 Punkte pro Spiel beisteuerte, verbesserten sich die Lakers auf 36-43 und belegten den zweiten Platz in der Western Division. Im Halbfinale setzten sie sich gegen die Detroit Pistons durch, verloren dann aber im Finale gegen die St. Louis Hawks.
In den verbleibenden 13 Spielzeiten verpassten die Lakers nur vier Mal die Finals. Allerdings gingen die Lakers und West in acht dieser neun Finals als Verlierer vom Platz. Sechs der Niederlagen kamen gegen die Celtics.
Niemand war von diesen Niederlagen mehr betroffen als West. „Er nahm eine Niederlage härter als jeder andere Spieler, den ich je gekannt habe“, sagte der langjährige Lakers-Broadcaster Chick Hearn in der National Sports Daily. „Er saß alleine da und starrte ins Leere. Eine Niederlage zerriss ihm einfach die Eingeweide.“
Es ist kein Wunder. West hielt sich selbst an scheinbar unmögliche Standards. „Ich bin überrascht, wenn der Ball nicht in den Korb geht“, sagte West gegen Ende seiner Karriere. „Ich denke, ich sollte jeden Wurf machen.“
Unrealistisch oder nicht, West, der Perfektionist, brachte die Lakers in den 1960er und frühen 1970er Jahren wiederholt in die Finals. In der Saison 1961-62 etablierte sich West als tödliche Scoring-Bedrohung und erzielte einen Durchschnitt von 30,8 ppg, was die erste von vier Saisons war, in denen er 30 ppg oder mehr erzielte. Die Lakers waren seit Wests Ankunft vom dritten Platz in der Division auf den ersten aufgestiegen und erzielten eine Bilanz von 54:26. In den Playoffs steigerte West seinen Punktedurchschnitt auf 31,5 PpS.
Besonders herzzerreißend war die Sieben-Spiele-Niederlage der Lakers gegen die Celtics in den Finalspielen 1962. Nachdem sie durch Baylors damalige Rekordleistung von 61 Punkten in Spiel 5 die Führung in der Serie übernommen hatten, verlor Los Angeles die nächsten beiden Spiele. In Spiel 7 prallte ein 15-Fuß-Jumper von Frank Selvy, der das Spiel in der regulären Spielzeit gewonnen hätte, von der Felge ab. Boston gewann in der Verlängerung mit 110:107.
Obwohl West während seiner Glanzzeit große individuelle Erfolge feierte, ist die Bilanz des Teams eine Studie der Frustration – „unglaubliche Frustration“, so beschrieb es West gegenüber dem Los Angeles Times Magazine. Von 1962-70 erreichten die Lakers sechsmal die Finals, verloren fünfmal gegen Boston und einmal gegen die Knicks.
Drei der Finals gingen über sieben Spiele, wobei die Lakers zwei dieser Game 7 gegen die Celtics mit einem einzigen Korb verloren. 1969 führten die Lakers, wie schon 1962, nach fünf Spielen gegen Boston, um dann die letzten beiden Partien zu verlieren.
Obwohl die Lakers nicht mehr Titel gewinnen konnten, kamen die meisten von Wests legendären Erfolgen in der Postseason. In den Playoffs 1965 erzielte West einen Durchschnitt von 40,6 Punkten in 11 Wettbewerben; sein Durchschnitt von 46,3 Punkten gegen Baltimore im Divisionsfinale war ein Rekord für eine Serie von sechs Spielen.
In der Saison 1965-66 hatte West ein weiteres herausragendes Jahr, in dem er einen Durchschnitt von 31,3 Punkten erzielte und in der Scoring-Wertung nur hinter Chamberlain lag. Er war außerdem Vierter bei den Assists (6,1 ppg) und der Freiwurfquote (.860). In den Playoffs konnte er sein schnelles Scoring-Tempo beibehalten und erzielte durchschnittlich 34,2 PpS in 14 Spielen. Boston gewann ein weiteres NBA-Finale und setzte sich in Spiel 7 im Boston Garden mit 95:93 durch.
In den Finals 1969 gegen Boston wurde West als einziges Mitglied eines unterlegenen Teams zum MVP der Finals gewählt. Und in den NBA-Finals 1970 gegen New York warf West die berühmte Bombe, die die Lakers zumindest kurzzeitig wiederbelebte. Walt Frazier von den Knicks erinnerte sich, wie er dachte, als West den Wunderwurf abfeuerte: „Der Mann ist verrückt. Er sieht entschlossen aus. Er denkt, er geht wirklich rein!“ Das tat er auch und schickte Spiel 3 in die Verlängerung. New York gewann jedoch das Spiel und den Titel. „
Als Spieler in einem Team, das immer wieder in den Hintergrund gedrängt wurde, wurden West und Baylor häufig von Chamberlain, Robertson und Bill Russell in den Schatten gestellt, die in Wests und Baylors produktivsten Jahren zusammen fast jeden MVP gewannen. Obwohl beide zu den vier besten Scorern der Geschichte gehörten, als sie sich zur Ruhe setzten, hat keiner von ihnen jemals einen MVP gewonnen. Dennoch wurde West in seiner Karriere zehnmal in das All-NBA First Team berufen, und in vier seiner letzten fünf Spielzeiten wurde er in das NBA All-Defensive First Team gewählt.
Vor der Saison 1971-72 dachte der 33-jährige West an den Ruhestand. Er dachte an die gebrochenen Nasen, die gebrochenen Hände, die Muskelzerrungen und die verlorenen Meisterschaften. Doch West kehrte zurück und half, Geschichte zu schreiben. Mit Chamberlain in der Mitte und Gail Goodrich in der Offensive gewannen die Lakers unter dem neuen Trainer (und ehemaligen Celtics-Star) Bill Sharman rekordverdächtige 33 Spiele in Folge.
Zur Saisonmitte lagen sie bei 39:3 und beendeten die Saison mit 69:13, dem besten Einzelsaison-Rekord in der NBA-Geschichte, bis die Bulls 1995-96 (72:10) ihn übertrafen. Trotz seines Alters und seiner körperlichen Probleme erzielte West immer noch durchschnittlich 25,8 Punkte pro Spiel und führte die NBA mit 9,7 Assists pro Spiel an.
Nachdem er so weit gekommen war, sollte West ein NBA-Titel nicht verwehrt bleiben. Die Lakers gewannen gegen die Bulls und schlugen die Bucks in sechs Spielen, um die Finals zu erreichen. Dort verloren die Lakers Spiel 1 gegen die Knicks, gewannen dann aber vier Spiele in Folge mit relativ großem Vorsprung. Inklusive der Playoff-Spiele lautete die Bilanz der Lakers in diesem Jahr 81-16.
Wests langes Warten hatte ein Ende. Er hatte endlich eine Meisterschaft gewonnen, in einer der größten Saisons, die ein NBA-Team je erlebt hat. Wiederbelebt spielte er noch zwei weitere Saisons. Die Lakers verloren 1972-73 im Finale gegen die Knicks und 1973-74 beschränkte eine Leistenzerrung West auf 31 reguläre Saisonspiele und nur ein Playoff-Spiel.
„Ich bin nicht bereit, meine Ansprüche zu opfern“, sagte West dem Los Angeles Herald-Examiner, als er sich zurückzog. „Vielleicht erwarte ich zu viel.“
Im Jahr 1974 verließ der 36-jährige West das Spiel als drittbester Karriere-Scorer der NBA, hinter Chamberlain und Robertson, mit 25.192 Punkten in 932 Spielen. Sein Durchschnitt von 27,0 Punkten pro Spiel ist der vierthöchste unter den ausgeschiedenen Spielern, hinter Michael Jordan, Chamberlain und Baylor. Seine 31,2 Punkte pro Spiel in den Jahren 1969-70 (im Alter von 31 Jahren) sind der höchste Durchschnitt für einen Spieler über 30. Und seine 6.238 Karriere-Assists (6,7 apg) gehören zu den besten aller Zeiten. Nur Jordan hatte in seiner Karriere einen höheren Punktedurchschnitt in den Playoffs, und nur Kareem Abdul-Jabbar erzielte mehr Karriere-Punkte in der Postseason.
Nach zwei Jahren Pause vom Basketball wurde West vor der Saison 1976-77 Trainer der Lakers. In drei Spielzeiten mit West am Ruder erreichten die Lakers 145-101 Punkte und kehrten in die Playoffs zurück, nachdem sie diese während Wests Rücktritt verpasst hatten. Er blieb drei Jahre lang als Scout und wurde 1982 General Manager und half dabei, die Lakers-Dynastie der 1980er Jahre aufzubauen.
West blieb im Front Office genauso angespannt wie er es auf dem Platz gewesen war. „Wenn ich nicht nervös bin, wenn ich nicht wenigstens ein bisschen von den gleichen Selbstzweifeln und ängstlichen Gefühlen habe, die ich hatte, als ich anfing zu spielen, dann ist es Zeit für mich, weiterzumachen“, sagte er 1990 dem Orange County Register. „Ich muss diese Spannung haben.“ West wurde 1979 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame gewählt. West wurde 1995 zum NBA-Manager des Jahres ernannt, nachdem die Lakers ihre beste Bilanz in vier Spielzeiten erzielt hatten.
Er war auch an der Spitze des Wiederaufbaus der Lakers in Meisterschaftsform, indem er Shaquile O’Neal als freien Agenten hinzufügte und mit Kobe Bryant handelte, der 1996 von der High School in die NBA kam. Diese beiden Spieler bildeten den Kern von drei aufeinanderfolgenden Meisterschaftsteams, beginnend mit dem Gewinn der NBA-Finals im Jahr 2000.
Nachdem er über 40 Jahre lang bei den Lakers beschäftigt war, zog sich West zurück, wurde aber bald darauf am 30. April 2002 Präsident der Basketballabteilung der Memphis Grizzlies. Er verbrachte fünf Jahre auf diesem Posten und half dabei, Memphis in den Jahren 2004, ’05 und ’06 zu einem Playoff-Team aufzubauen, bevor er 2007 zurücktrat.
Am 20. Mai 2011 wurde West von den Warriors als eines der Vorstandsmitglieder des Teams eingestellt, wo er das Team bei basketballbezogenen und nicht-basketballbezogenen Entscheidungen unterstützen wird. Nachdem er mehr als sechs Jahre in diesem Amt tätig war, wurde West von den LA Clippers als Berater angeheuert.