Lebensbedingungen
Das Konzentrationslager Auschwitz wurde im Juni 1940 in einer ehemaligen polnischen Kaserne eröffnet. Zwanzig Backsteingebäude wurden adaptiert, von denen 6 zweistöckig und 14 einstöckig waren. Ende 1940 begannen die Häftlinge, die einstöckigen Blöcke mit zweiten Stockwerken aufzustocken. Im folgenden Frühjahr begannen sie mit der Errichtung von 8 neuen Blöcken. Diese Arbeiten wurden in der ersten Hälfte des Jahres 1942 abgeschlossen. Das Ergebnis war ein Komplex von 28 zweistöckigen Blöcken, von denen die überwiegende Mehrheit für die Unterbringung von Häftlingen genutzt wurde. In der Regel gab es zwei große Räume im Obergeschoss und eine Reihe kleinerer Räume im Erdgeschoss. Die Blöcke waren nach der Aufstockung für jeweils etwa 700 Häftlinge ausgelegt, beherbergten aber in der Praxis bis zu 1.200.
In den ersten Monaten hatten die Häftlingszimmer weder Betten noch andere Möbel. Die Häftlinge schliefen auf mit Stroh gefüllten Matratzen, die auf dem Boden lagen. Nach dem Wecken am Morgen stapelten sie die Matratzen in einer Ecke des Raumes. Die Räume waren so überfüllt, dass die Häftlinge nur auf der Seite, in drei Reihen, schlafen konnten. Ab Februar 1941 tauchten nach und nach dreistöckige Kojen in den Zimmern auf. Theoretisch für drei Häftlinge ausgelegt, boten sie in Wirklichkeit mehr Platz. Neben den Betten gehörten zur Einrichtung jedes Blocks ein Dutzend oder mehr hölzerne Kleiderschränke, mehrere Tische und einige Hocker. Für die Heizung sorgten kohlebefeuerte Kachelöfen.
In den ersten Monaten schöpften die Häftlinge Wasser aus zwei Brunnen und erleichterten sich in einer provisorischen Außenlatrine. Nach dem Umbau des Lagers gab es in jedem Gebäude, meist im Erdgeschoss, 22 Toiletten, Pissoirs und Waschbecken mit trogförmigen Abflüssen und 42 darüber angebrachten Zapfhähnen. Die Tatsache, dass Häftlinge aus dem Obergeschoss und dem Erdgeschoss eine einzige Toilette benutzen mussten, bedeutete, dass der Zugang streng begrenzt war.
Im zweiten Teil des Lagers, Birkenau, waren die Häftlinge in zwei Barackentypen untergebracht: in gemauerten und in Holzbaracken. Die gemauerten Baracken standen im ältesten Teil des Lagers, dem sogenannten Sektor BI, dessen Bau im Herbst 1941 begann. In ihnen befanden sich jeweils 60 gemauerte Trennwände mit drei Etagen, insgesamt 180 Schlafplätze, „Buks“ genannt, die für 4 Häftlinge ausgelegt waren. Die SS rechnete also mit einer Kapazität von über 700 Häftlingen pro Block. Die Gebäude hatten anfangs einen Lehmboden. Im Laufe der Zeit wurden diese mit einer Schicht flach liegender Ziegelsteine oder mit einer dünnen Schicht aus Gussbeton bedeckt. Im Winter waren die Baracken ungeheizt. Es waren zwar zwei eiserne Öfen installiert, die aber nicht ausreichten, um den gesamten Raum zu heizen. Auch sanitäre Einrichtungen gab es in den Baracken nicht. Erst 1944 wurden in einem kleinen Bereich innerhalb jedes Blocks Waschbecken und Toiletten installiert. Auch eine elektrische Beleuchtung gab es anfangs nicht.
Im Abschnitt BI, vor allem aber in den Abschnitten BII und BIII, waren Holzbaracken in Stallbauweise aufgestellt. Diese Baracken hatten keine Fenster. Stattdessen befand sich oben auf beiden Seiten eine Reihe von Oberlichtern. Ein Schornsteinkanal, der im Winter den Innenraum beheizte, verlief fast über die gesamte Länge der Baracken. Der Innenraum war in 18 Boxen unterteilt, die ursprünglich für 52 Pferde gedacht waren. Die beiden der Tür nächstgelegenen Boxen waren für Häftlingsfunktionäre reserviert, in den beiden Boxen am anderen Ende standen Behälter für Exkremente. In den anderen Ställen wurden dreistufige Holzbetten oder dreistufige Holzkojen aufgestellt, in denen 15 Häftlinge schlafen sollten, so dass die Gesamtkapazität einer Baracke mehr als 400 Häftlinge betrug.
In den gemauerten Blöcken schliefen die Häftlinge auf Stroh, das auf die Bretter der Buks gestreut war; auf die Betten oder Kojen in den Holzbaracken wurden Papiermatratzen gelegt, die mit sogenannter „Holzwolle“ gestopft waren.
Die Zahl der Häftlinge, die die Baracken aufnehmen sollten, ist nur als Ausgangspunkt zu betrachten, da die tatsächliche Zahl oft viel höher war. Sie variierte je nach Größe und Anzahl der jeweils ankommenden Transporte.
Während des ersten Jahres gab es im Sektor BI nur in den Küchenbaracken Wasser, zu dem die Häftlinge keinen Zugang hatten. Da sie sich nicht waschen konnten, liefen sie schmutzig herum. Ihre Körperfunktionen mussten sie in ungeschützten Außentoiletten verrichten. Die Baracken waren häufig feucht, und Läuse und Ratten waren ein großes Problem für die Häftlinge. Es ist daher nicht verwunderlich, dass immer wieder Epidemien ansteckender Krankheiten ausbrachen. Die sanitären Verhältnisse verbesserten sich bis zu einem gewissen Grad im Jahr 1943, als jeder Teil des Lagers mit einem Badehaus und Einrichtungen zur Desinfektion von Kleidung und Wäsche ausgestattet wurde. Dennoch schränkte die Kapazität dieser Einrichtungen im Verhältnis zur Zahl der Häftlinge die Möglichkeiten ihrer Nutzung ein. Im Sektor BI gab es z.B. 4 Baracken mit Waschbecken (90 Zapfstellen pro Baracke), 4 Toilettenbaracken (ein Abwasserkanal mit einem Betondeckel, der 58 Toilettenöffnungen enthielt) und 2 Baracken mit Toiletten und Waschbecken – für einen Sektor mit 62 Baracken, in denen Häftlinge untergebracht waren. Die Häftlinge hatten auch nur begrenzte Möglichkeiten zum Baden. Zudem mussten sie sich vorher in ihrer eigenen Baracke entkleiden und bei jedem Wetter nackt zum Badehaus laufen. Für viele Häftlinge führte dies zu Krankheit und Tod.