Damit ein Text als kreatives Sachbuch gelten kann, muss er sachlich korrekt und unter Berücksichtigung von literarischem Stil und Technik geschrieben sein. „Letztlich ist das primäre Ziel des kreativen Sachbuchautors, Informationen zu vermitteln, genau wie ein Reporter, aber sie so zu gestalten, dass sie sich wie Fiktion lesen.“ Zu den Formen innerhalb dieses Genres gehören Biografie, Autobiografie, Memoiren, Tagebuch, Reiseschrift, Food Writing, literarischer Journalismus, Chronik, persönliche Essays und andere hybridisierte Essays. Vivian Gornick schreibt: „Ein Memoir ist eine Geschichte, die aus dem Leben gegriffen ist – das heißt, aus tatsächlichen, nicht eingebildeten Ereignissen, erzählt von einem Ich-Erzähler, der unbestreitbar der Autor ist. Über diese bloßen Anforderungen hinaus hat sie dieselbe Verantwortung wie der Roman oder die Kurzgeschichte: ein Stück Erfahrung so zu gestalten, dass es sich von einer Geschichte von privatem Interesse zu einer mit Bedeutung für den desinteressierten Leser entwickelt.“ Der Kritiker Chris Anderson behauptet tatsächlich, dass das Genre am besten verstanden werden kann, wenn man es in zwei Unterkategorien aufteilt – den persönlichen Essay und den journalistischen Essay -, aber das Genre wird derzeit durch das Fehlen etablierter Konventionen definiert.
Die Literaturkritikerin Barbara Lounsberry schlägt in ihrem Buch „The Art of Fact“ vier konstitutive Merkmale des Genres vor, von denen das erste „dokumentierbare Themen, die aus der realen Welt ausgewählt werden, im Gegensatz zu ‚erfundenen‘ Themen aus dem Kopf des Autors“ ist. Damit meint sie, dass die im Text behandelten Themen und Ereignisse nachweislich in der natürlichen Welt existieren. Das zweite Merkmal ist die „gründliche Recherche“, die es dem Autor erlaubt, „neue Perspektiven auf seine Themen zu entwickeln“ und „die Glaubwürdigkeit seiner Erzählungen durch nachprüfbare Referenzen in seinen Texten zu belegen“. Das dritte Merkmal, das laut Lounsberry für die Definition des Genres entscheidend ist, ist „Die Szene“. Sie betont die Bedeutung der Beschreibung und Belebung des Kontextes von Ereignissen im Gegensatz zum typischen journalistischen Stil der objektiven Reportage. Das vierte und letzte Merkmal, das sie vorschlägt, ist „Fine writing: a literary prose style“. „Nachprüfbare Themen und erschöpfende Recherchen garantieren die nicht-fiktionale Seite des literarischen Sachbuchs; die Erzählform und -struktur offenbaren die Kunstfertigkeit des Autors; und schließlich verrät die geschliffene Sprache, dass das Ziel von Anfang an Literatur war.“
Kreative Sachbücher können wie traditionelle fiktionale Erzählungen strukturiert sein, wie es bei Fenton Johnsons Geschichte über Liebe und Verlust, Geography of the Heart, und Virginia Holmans Rescuing Patty Hearst der Fall ist. Wenn Sachbücher in Buchlänge einem erzählungsähnlichen Bogen folgen, werden sie manchmal als narrative Sachbücher bezeichnet. Andere Bücher, wie z. B. Daniel Levitins This Is Your Brain on Music und The World in Six Songs, verwenden Elemente von Erzählimpulsen, Rhythmus und Poesie, um eine literarische Qualität zu vermitteln. Kreative Sachbücher entziehen sich oft den traditionellen Grenzen des Erzählens, wie in dem bittersüßen Geplänkel von Natalia Ginzburgs Essay „Er und ich“, in John McPhees hypnotischer Tour durch Atlantic City, In Search of Marvin Gardens, und in Ander Monsons verspielten, experimentellen Essays in Neck-Deep and Other Predicaments.
Kreative Sachbuchautoren haben sich auf neue Wege der Textgestaltung eingelassen – einschließlich Online-Technologien -, weil das Genre selbst zu großen Experimenten verleitet. Dutzende neuer Zeitschriften sind entstanden – sowohl gedruckt als auch online -, die kreative Sachbücher prominent in ihrem Angebot haben.