Die Drei Königreiche
Ausgehend von Chosŏn entwickelte sich das Gebiet Koreas in Stammesstaaten. Im Norden erhob sich Puyŏ im Sungari-Flussbecken der Mandschurei (heute Nordostchina). Qin, das im 2. Jahrhundert v. Chr. südlich des Han-Flusses entstanden war, wurde in drei Stammesstaaten aufgeteilt – Mahan, Chinhan und Pyŏnhan. Diese Staaten bildeten Ligen oder Stammesföderationen, die sich auf einen führenden Staat konzentrierten. Die Stammesbünde erstreckten sich über ein weites Gebiet vom Sungari-Becken bis zur südkoreanischen Halbinsel. Sie entwickelten sich zu drei rivalisierenden Königreichen – Koguryŏ (Goguryeo), Paekche (Baekje) und Silla. Der Legende nach wurde Koguryŏ 37 v. Chr. von Chu-mong gegründet, Paekche 18 v. Chr. von Onjo und Silla 57 v. Chr. von Pak Hyŏkkŏse. Die eigentliche Aufgabe des Staatsaufbaus wurde jedoch für Koguryŏ von König T’aejo (reg. 53-146 n. Chr.), für Paekche von König Koi (reg. 234-286) und für Silla von König Naemul (reg. 356-402) begonnen.
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Die Drei Königreiche hatten mehrere gemeinsame Merkmale. Sie entwickelten sich durch häufige Expansionskriege zur Staatlichkeit, es wurden zentralisierte Militärsysteme organisiert und Ausbildungseinrichtungen (kyŏngdang in Koguryŏ, hwarangdo in Silla) entwickelt. Die Macht des Königs in jedem Staat wurde gestärkt, und es entwickelten sich Erbmonarchien.
Ein weiteres gemeinsames Merkmal war das Auftreten mächtiger Aristokratien, die aus Stammeshäuptlingen bestanden und in die Hauptstadt zogen. Die Aristokraten waren in mehrere soziale Klassen eingeteilt, die je nach sozialem und politischem Aufstieg bestimmte Privilegien hatten. Typisch für Silla war das kolp’um („Knochenrang“) System, in dem die Familien der Herrscher üblicherweise die politische Macht monopolisierten. Silla hatte ein staatliches Beratungsgremium, den Rat der Adligen (Hwabaek), der wichtige Entscheidungen traf. Die Mitglieder des Rates bestanden aus Männern der chin’gol („true-bone“) Klasse, die zur Hocharistokratie gehörten.
Die Königreiche erreichten alle eine Zentralisierung der Macht. Jedes war in Verwaltungseinheiten unterteilt – die größte hieß pu in Koguryŏ, pang in Paekche, chu in Silla -, die viele Burgen kontrollierten. In diese Provinzeinheiten schickte die Zentralregierung Beamte, die dafür sorgten, dass die Menschen als königliche Untertanen Steuern und Fronarbeit leisteten.
Die Drei Königreiche entwickelten hoch entwickelte Kulturen. Jedes verfasste seine eigene Geschichte, offenbar um die Autorität des Staates zu festigen. Bemerkenswert war auch die Einführung des Buddhismus, der damals als Staatsreligion zum Schutz und Wohlergehen des Staates angesehen wurde.