Der Begriff „Klassisches Griechenland“ bezieht sich auf die Zeit zwischen den Perserkriegen zu Beginn des fünften Jahrhunderts v. Chr. und dem Tod Alexanders des Großen im Jahr 323 v. Chr. Die klassische Periode war eine Ära der Kriege und Konflikte – zuerst zwischen den Griechen und den Persern, dann zwischen den Athenern und den Spartanern – aber es war auch eine Ära beispielloser politischer und kultureller Errungenschaften. Neben dem Parthenon und der griechischen Tragödie brachte uns das klassische Griechenland den Historiker Herodot, den Arzt Hippokrates und den Philosophen Sokrates. Es brachte uns auch die politischen Reformen, die der nachhaltigste Beitrag des antiken Griechenlands zur modernen Welt sind: das System, das als Demokratia oder „Herrschaft des Volkes“ bekannt ist.
Persische Kriege
Angeführt von Athen und Sparta befanden sich die griechischen Stadtstaaten zu Beginn des fünften Jahrhunderts v. Chr. in einem großen Krieg mit dem persischen Reich. 498 v. Chr. plünderten griechische Truppen die persische Stadt Sardis. Im Jahr 490 v. Chr. schickte der persische König eine Seeexpedition über die Ägäis, um die athenischen Truppen in der Schlacht von Marathon anzugreifen. Trotz eines überwältigenden athenischen Sieges dort gaben die Perser nicht auf. Im Jahr 480 v. Chr. schickte der neue persische König eine gewaltige Armee über den Hellespont zu den Thermopylen, wo 60.000 persische Truppen 5.000 Griechen in der Schlacht an den Thermopylen besiegten, in der König Leonidas von Sparta berühmt wurde. Im Jahr darauf jedoch besiegten die Griechen die Perser in der Schlacht von Salamis endgültig.
Der Aufstieg Athens
Die Niederlage der Perser markierte den Beginn der politischen, wirtschaftlichen und kulturellen Vorherrschaft Athens. 507 v. Chr. hatte der athenische Adlige Kleisthenes den letzten der autokratischen Tyrannen gestürzt und ein neues System der Selbstverwaltung der Bürger entwickelt, das er demokratia nannte. In Kleisthenes‘ demokratischem System war jeder männliche Bürger, der älter als 18 Jahre war, berechtigt, der ekklesia, der Versammlung, beizutreten, dem souveränen Regierungsorgan Athens. Andere Gesetzgeber wurden zufällig durch das Los bestimmt, nicht durch Wahlen. Und in dieser frühen griechischen Demokratie schworen die Beamten, „nach den Gesetzen zu handeln, was das Beste für das Volk ist.“
Die demokratia bedeutete jedoch nicht, dass Athen seine Beziehungen zu anderen griechischen Stadtstaaten auch nur annähernd egalitär gestaltete. Um weit entfernte griechische Gebiete vor persischer Einmischung zu schützen, organisierte Athen 478 v. Chr. eine Konföderation von Verbündeten, die es den Delischen Bund nannte. Athen hatte eindeutig das Sagen in dieser Koalition; infolgedessen landeten die meisten Beiträge des Delischen Bundes in der eigenen Staatskasse, wo sie dazu beitrugen, dass Athen zu einer wohlhabenden imperialen Macht wurde.
Athen unter Perikles
In den 450er Jahren festigte der athenische Feldherr Perikles seine eigene Macht, indem er all diese Tributgelder nutzte, um den Bürgern Athens, ob reich oder arm, zu dienen. (Generäle gehörten zu den einzigen Amtsträgern in Athen, die gewählt und nicht ernannt wurden und die ihren Posten länger als ein Jahr behalten konnten.) Perikles zahlte zum Beispiel bescheidene Löhne an Geschworene und Mitglieder der Ekklesia, so dass es sich theoretisch jeder, der dazu berechtigt war, leisten konnte, am öffentlichen Leben der demokratia teilzunehmen.
Kunst und Architektur
Perikles nutzte das Tributgeld auch, um athenische Künstler und Denker zu unterstützen. So bezahlte er zum Beispiel den Wiederaufbau der Teile Athens, die durch die Perserkriege zerstört worden waren. Das Ergebnis war der prächtige Parthenon, ein neuer Tempel zu Ehren der Göttin Athene auf der Akropolis. (Perikles beaufsichtigte auch den Bau des Tempels von Hephaestos, der Konzerthalle Odeion und des Poseidon-Tempels in Attika.)
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Auch Perikles bezahlte die jährliche Aufführung von komödiantischen und dramatischen Stücken auf der Akropolis. (Wohlhabende Leute glichen einen Teil dieser Kosten durch freiwillige Abgaben aus, die Liturgien genannt wurden.) Dramatiker wie Aischylos, Sophokles und Euripides sowie der komische Dramatiker Aristophanes erlangten große Berühmtheit für ihre Darstellungen der Beziehungen zwischen Menschen und Göttern, Bürgern und Polis sowie Schicksal und Gerechtigkeit.
Diese Stücke verkörpern, wie der Parthenon, noch heute die kulturellen Errungenschaften des klassischen Griechenlands. Zusammen mit den Historien von Herodot und Thukydides und den Ideen des Arztes Hippokrates sind sie geprägt von Logik, Muster und Ordnung und dem Glauben an einen über allem stehenden Humanismus. Das sind die Attribute, die man heute mit der Kunst, der Kultur und sogar der Politik dieser Epoche verbindet.
Der Peloponnesische Krieg
Unglücklicherweise übertrug sich keine dieser kulturellen Errungenschaften in politische Stabilität. Der athenische Imperialismus hatte seine Partner im Delischen Bund, insbesondere Sparta, entfremdet, und dieser Konflikt spielte sich im jahrzehntelangen Peloponnesischen Krieg (431-404 v. Chr.) ab.
Der letztendliche spartanische Sieg im Peloponnesischen Krieg bedeutete, dass Athen seine politische Vormachtstellung verlor, aber das athenische Kulturleben – die Essenz des klassischen Griechenlands – ging im vierten Jahrhundert v. Chr. munter weiter. In der zweiten Hälfte des Jahrhunderts herrschte jedoch Unordnung innerhalb des ehemaligen athenischen Reiches. Diese Unordnung ermöglichte die Eroberung Griechenlands durch die makedonischen Könige Philipp II. und seinen Sohn Alexander den Großen (338-323 v. Chr.) – eine Eroberung, die schließlich das Ende der klassischen Periode und den Beginn der hellenistischen einläutete.