Jellyfish: Quallen und Meeresquallen sind die informellen gebräuchlichen Namen für das Medusenstadium bestimmter gelatinöser Mitglieder des Unterstamms Medusozoa, einem Hauptteil des Stammes Cnidaria.
Kingdom: | Animalia
Phylum: | Cnidaria
Substamm: | Medusozoa
Quallen sind alle planktischen Meeresbewohner der Klasse Scyphozoa (Stamm Cnidaria), einer Gruppe wirbelloser Tiere mit etwa 200 beschriebenen Arten, oder der Klasse Cubozoa mit etwa 20 Arten.
Sind Gehirne überbewertet? Immerhin haben Quallen keins, verfügen aber über ausgeklügelte Funktionen und einen komplexen Fortpflanzungszyklus. Das Fehlen einer Schaltzentrale des Nervensystems hat sogar einige Vorteile, etwa die Fähigkeit, hier und da ein Stückchen zu verlieren, ohne dass es Schaden anrichtet.
Foto von Jeffrey Hamilton
Die meisten Tiere haben eine Art zentralisiertes Nervenzentrum, auch Gehirn genannt, obwohl viele nur einfache Versionen haben, die Ganglien genannt werden – Konzentrationen von Nerven, die andere Nerven um sie herum kontrollieren. Quallen haben keine solche zentrale Stelle; tatsächlich haben sie zwei Nervensysteme. Ein großes Nervennetz steuert das Schwimmen und ein kleines Nervennetz steuert alle anderen Verhaltensweisen, einschließlich der Nahrungsaufnahme und der Reaktion auf Spasmen (kurzes Zusammenrollen zu einem Ball). Dieses körpereigene Netzwerk kleiner Nerven macht es einer Qualle irgendwie möglich, herauszufinden, wo sich die verschiedenen Teile ihres Körpers befinden und entsprechend zu handeln – zum Beispiel, indem sie einen einzelnen Tentakel benutzt, um Beute zu ihrem Mund zu bewegen.
Zum großen Nervennetz gehören Rhopalia, fingerartige Strukturen am Rand der Quallenglocke. Diese enthalten Kristalle, die den Quallen ein Gefühl für oben und unten geben, ähnlich wie die in unserem Innenohr, und einen kleinen Pigmentfleck, der Licht, Chemikalien oder eine Kombination aus beidem wahrnehmen kann. Jedes Rhopalium hilft dabei, die pulsierende Bewegung des normalen Schwimmens zu koordinieren, und es überrascht nicht, dass es sich meist in der Nähe der Schwimmmuskeln befindet.
„Quallen sind wie die ursprünglichen Computernetzwerke, mit kleinen Servern entlang des gesamten Randes ihres Körpers, die sie kooperativ nutzen“, sagt Rebecca Helm, eine Forscherin am Woods Hole Oceanographic Institute. „Sie haben ein Netz von kooperativen Nervenbündeln, die miteinander sprechen, und einige Taschen mit zentralisierten Nerven, aber keinen Master-Controller. Das ist schön, wenn, sagen wir, eine Meeresschildkröte einen Teil der Glocke abbeißt. Das ist nicht das Ende von allem, denn die Qualle kann einige dieser Server verlieren. Sie kann mit, sagen wir, sieben Rhopalien statt acht funktionieren.“
Warum Quallen kein zentrales Nervenzentrum oder Gehirn entwickelt haben, darüber können die Wissenschaftler nur spekulieren. „Es könnte also sein, dass die Evolution eines zentralen Nervensystems schon sehr früh auf dem Ast stattgefunden hat, auf dem sich der Mensch befindet, aber die Quallen sind irgendwie stecken geblieben“, sagt Helm. Sie hat vor kurzem eine Arbeit veröffentlicht, in der sie Informationen über die Evolution und Entwicklung der Scyphozoen zusammenfasst, der taxonomischen Klasse, zu der die Quallen gehören, die den meisten Strandbesuchern bekannt sind, darunter Mondquallen, Seenesseln und Löwenmähnen.
Ihr einfaches Nervensystem hat den Quallen gute Dienste geleistet, wie Helm betont. Quallen haben ein Balz- und Paarungsverhalten, bei dem ein Weibchen ein Männchen mit ihren Tentakeln einfängt und ein Spermapaket frisst, das das Männchen ausspuckt. Viele Quallen haben einen zirkadianen oder täglichen Rhythmus, was bedeutet, dass sie sich bei Tag und Nacht unterschiedlich verhalten. „Fliegen Sie eine nach Tokio und sie würde einen Jetlag bekommen, genau wie wir“, sagt Helm.
Mit diesem scheinbar primitiven Nervensystem kann ein Teil des Quallenkörpers die Bedürfnisse eines anderen Teils wahrnehmen und darauf reagieren.
„Ich glaube, manchmal nutzen die Menschen das Fehlen eines Gehirns, um eine Qualle auf eine Weise zu behandeln, wie wir kein anderes Tier behandeln würden“, sagt Helm. „In Südkorea gibt es Roboter, die in der Bucht herumfahren und Quallen einsaugen und sie bei lebendigem Leib zerfetzen. Ich bin Biologe und opfere manchmal Tiere, aber ich versuche, dabei human zu sein. Wir wissen nicht, was sie fühlen, aber sie haben sicherlich eine Abneigung gegen Dinge, die ihnen Schaden zufügen; versuchen Sie, eine Tentakel abzuschneiden, und sie werden sehr energisch wegschwimmen. Sicher, sie haben kein Gehirn, aber ich glaube nicht, dass das eine Entschuldigung dafür ist, sie in einen Mixer zu stecken.“
Vielleicht werden Gehirne überbewertet und es lohnt sich, daran zu denken, dass Quallen trotz ihres fehlenden Gehirns immer noch Nerven haben.
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