Obwohl der Schreikranich von Natur aus als selten gilt, hat seine Population aufgrund von Lebensraumzerstörung und Überjagung stark abgenommen. Die Population ging von geschätzten 10.000+ Vögeln vor der Besiedlung des Kontinents durch Europäer über 1.300-1.400 Vögel im Jahr 1870 auf 15 erwachsene Vögel im Jahr 1938 in einem einzigen Zugschwarm zurück. Etwa dreizehn weitere Vögel lebten in einer nicht wandernden Population in Louisiana, die jedoch 1940 durch einen Hurrikan zerstreut wurde, der die Hälfte von ihnen tötete, während die Überlebenden sich nie wieder in freier Wildbahn fortpflanzten.
In den frühen 1960er Jahren trat Robert Porter Allen, ein Ornithologe der National Audubon Society, als Gastherausforderer in der Fernsehsendung To Tell The Truth auf, was der Naturschutzbewegung Gelegenheit gab, die Öffentlichkeit über ihre Bemühungen zur Rettung des Keuchhopfkrans vor dem Aussterben zu informieren. Seine anfänglichen Bemühungen konzentrierten sich auf die Aufklärung der Öffentlichkeit, insbesondere unter Landwirten und Jägern. Ab 1961 wurde die Whooping Crane Conservation Association (WCCA) gegründet, um den Status des Schreikranichs zu verbessern. Diese gemeinnützige Organisation wirkte vor allem durch die Beeinflussung politischer Entscheidungen auf Bundes-, Landes- und Provinzebene und die Aufklärung der Öffentlichkeit über den kritischen Status des Vogels. Der Schreikranich wurde 1967 für gefährdet erklärt.
Allen hatte mit einem Kranichweibchen namens „Josephine“, der einzigen Überlebenden der Population in Louisiana, die 1940 verletzt und in Gefangenschaft genommen wurde, und zwei weiteren verletzten Vögeln aus der Zugpopulation, „Pete“ und „Crip“, im Audubon Zoo und im Aransas Refugium mit der Zucht in Gefangenschaft begonnen. Josephine und Crip brachten 1950 den ersten in Gefangenschaft geborenen Kehrichtkranich zur Welt, aber dieses Küken überlebte nur vier Tage, und obwohl jahrzehntelange weitere Bemühungen bis zu Josephines Tod im Jahr 1965 mehr als 50 Eier hervorbrachten, überlebten nur vier Küken bis zum Erwachsenenalter und keines von ihnen brütete. Zur gleichen Zeit gedieh die Wildpopulation nicht. Trotz der Bemühungen der Naturschützer nahm die alternde Wildpopulation in den ersten 25 Jahren der Überwachung nur um 10 Vögel zu, wobei ganze Jahre vergingen, ohne dass sich ein einziges neues Jungtier zu denen gesellte, die in die texanischen Winterquartiere zurückkehrten. Dies führte zu erneuten Spannungen zwischen den Befürwortern einer Erhaltung der Wildpopulation und denjenigen, die ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft als einzige Hoffnung für das Überleben des Schreikranichs ansahen, auch wenn es von Individuen abhängen musste, die der extrem gefährdeten Wildpopulation entnommen wurden.
Die Entdeckung der Sommerbrutgebiete der Schreikraniche im Wood Buffalo National Park im Jahr 1954 ermöglichte eine genauere Untersuchung ihrer Fortpflanzungsgewohnheiten in der Wildnis und führte zu der Beobachtung, dass viele Brutpaare zwar zwei Eier legten, aber fast nie beide Küken flügge wurden. Man kam zu dem Schluss, dass die Entnahme eines einzelnen Eies aus einem Gelege mit zwei Eiern immer noch ein einzelnes Jungtier übrig lassen sollte, das mit hoher Wahrscheinlichkeit überlebt, und gleichzeitig ein Individuum für die Zucht in Gefangenschaft bereitstellen sollte. Solche Entnahmen in abwechselnden Jahren zeigten keinen Rückgang des Fortpflanzungserfolgs der Wildkraniche. Die entnommenen Eier wurden in das Patuxent Wildlife Research Center in Maryland gebracht, wo die Methoden zum Schlüpfen und zur Aufzucht von Kranichküken in Gefangenschaft anhand der zahlreicheren Sandhill-Kraniche optimiert worden waren. Die anfänglichen Schwierigkeiten, die daraus resultierenden Vögel zur Fortpflanzung zu bringen, selbst mit Hilfe künstlicher Befruchtung, gaben den Anstoß für den ersten, erfolglosen Versuch der Wiederansiedlung, indem man Kegelkranich-Eier in die Nester der zahlreicheren Sandhill-Kraniche tauschte, um eine Ersatzpopulation aufzubauen.
Im Jahr 1976, als die Wildpopulation nur noch 60 Vögel zählte und sich in den letzten Jahrzehnten durchschnittlich nur noch um einen Vogel pro Jahr vermehrt hatte, begann der Ornithologe George W. Archibald, Mitbegründer der International Crane Foundation in Baraboo, Wisconsin, mit Tex“, einem 1967 im Zoo von San Antonio geschlüpften Keuchkranichweibchen, und seiner neuen Gefährtin, der in freier Wildbahn gefangenen Rosie“, zu arbeiten, um sie durch künstliche Befruchtung dazu zu bringen, ein fruchtbares Ei zu legen. Archibald leistete Pionierarbeit bei mehreren Techniken zur Aufzucht von Kranichen in Gefangenschaft, einschließlich der Verwendung von Kranichkostümen durch menschliche Pfleger. Archibald verbrachte drei Jahre mit Tex, indem er sich wie ein männlicher Kranich verhielt – laufend, rufend, tanzend – um sie in einen fortpflanzungsfähigen Zustand zu versetzen. Als Archibald die Geschichte 1982 in der Tonight Show erzählte, verblüffte er das Publikum und den Moderator Johnny Carson mit dem traurigen Ende der Geschichte – dem Tod von Tex kurz nach dem Schlüpfen ihres einzigen Kükens, das „Gee Whiz“ genannt wurde. Gee Whiz wurde erfolgreich aufgezogen und mit weiblichen Schreikranichen verpaart. Die Techniken, die in Patuxent, der International Crane Foundation und einem Programm im Zoo von Calgary entwickelt wurden, führten zu einem robusten, institutionenübergreifenden Zuchtprogramm in Gefangenschaft, das die Kraniche für mehrere weitere Zucht- und Wiederansiedlungsprogramme in Gefangenschaft lieferte. Ein einzelner männlicher Kranich, Canus“, der 1964 als verletztes Wildküken gerettet und 1966 nach Patuxent gebracht wurde, sollte bis zu seinem Tod im Jahr 2003 der Vater, Großvater oder Urgroßvater von 186 in Gefangenschaft gezüchteten Schreikranichen sein. Im Jahr 2017 wurde die Entscheidung getroffen, dass das Patuxent Wildlife Research Center seine 51-jährigen Bemühungen, Schreikraniche zu züchten und für die Auswilderung zu trainieren, aufgrund veränderter Prioritäten und angesichts von Budgetkürzungen durch die Trump-Administration beendet. Deren Schwarm von 75 Vögeln wurde 2018 umgesiedelt, um sich Zuchtprogrammen in Zoos oder privaten Stiftungen anzuschließen, darunter der Zoo von Calgary, die International Crane Foundation, das Audubon Species Survival Center in Louisiana und andere Standorte in Florida, Nebraska, Oklahoma und Texas. Es wird erwartet, dass sich diese Umsiedlung zumindest kurzfristig negativ auf den Fortpflanzungserfolg der in Gefangenschaft lebenden Kraniche auswirken wird, und es gibt Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf die Wiederansiedlungsbemühungen, für die das Patuxent-Programm Vögel bereitgestellt hatte.
In der Zwischenzeit begann die wilde Kranichpopulation stetig anzusteigen, so dass der kanadische Wildlife Service 2007 266 Vögel im Wood Buffalo National Park zählte, mit 73 sich paarenden Paaren, die 80 Küken hervorbrachten, von denen 39 die Herbstwanderung vollendeten, während eine Zählung des United States Fish and Wildlife Service Anfang 2017 schätzte, dass 505 Schreikraniche, darunter 49 Jungtiere, in dieser Saison im Aransas National Wildlife Refuge angekommen waren. Ein Bericht des Fish and Wildlife Service vom März 2018 zählte weitere 161 Kraniche in Gefangenschaft an zwölf verschiedenen Standorten und schätzungsweise 177 in drei ausgewilderten Schwärmen, womit sich die aktuelle Gesamtpopulation auf über 800 beläuft.
Die wilden Kraniche überwintern in sumpfigen Gebieten entlang der Golfküste im und um das Aransas National Wildlife Refuge. Eine Umweltgruppe, das Aransas Project, hat die Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) verklagt und behauptet, dass die Behörde den Endangered Species Act verletzt hat, indem sie es versäumt hat, eine ausreichende Wasserversorgung für das Verbreitungsgebiet der Vögel sicherzustellen. Die Gruppe führt den Tod von fast zwei Dutzend Schreikranichen im Winter 2008 und 2009 auf unzureichende Wassermengen der Flüsse San Antonio und Guadalupe zurück. Im März 2013, während der anhaltenden Trockenheit, wies ein Bundesgericht die TCEQ an, einen Habitatschutzplan für den Kranich zu entwickeln und keine Genehmigungen mehr für Wasser aus den Flüssen San Antonio und Guadalupe zu erteilen. Ein Richter änderte die Entscheidung dahingehend ab, dass die TCEQ weiterhin Genehmigungen erteilen darf, die zum Schutz der Gesundheit und Sicherheit der Bevölkerung erforderlich sind. Ein Berufungsgericht gewährte schließlich eine Aussetzung der Anordnung während des Berufungsverfahrens. Die Flussverwaltungen des Guadalupe-Blanco und des San Antonio schlossen sich der Klage der TCEQ an und warnten, dass eine Einschränkung der Nutzung ihrer Gewässer schwerwiegende Auswirkungen auf die Städte New Braunfels und San Marcos sowie auf wichtige industrielle Nutzer entlang der Küste haben würde. Um der potenziellen zukünftigen Überfüllung entgegenzuwirken, die sich aus der zunehmenden Wanderpopulation ergeben könnte, wurden 2012 und in den Folgejahren durch den Kauf kleinerer Grundstücke und den Erwerb von Erhaltungsdienstbarkeiten für größere Gebiete zehntausende von zusätzlichen Hektar potenziellen Küstenlebensraums in der Nähe des Aransas-Reservats geschützt. Ein großer Kauf von über 17.000 Acres im Jahr 2014 wurde mit 35 Millionen Dollar bezahlt, die aus dem Vergleich über die Deepwater Horizon Ölkatastrophe zur Verfügung gestellt wurden, sowie mit weiteren 15 Millionen Dollar, die von einer gemeinnützigen texanischen Parkgesellschaft aufgebracht wurden.
Besorgnis erregt haben die Auswirkungen des Klimawandels auf den Migrationszyklus der überlebenden Wildpopulation. Die Kraniche kommen im April und Mai in ihren Nistgebieten an, um zu brüten und mit dem Nestbau zu beginnen. Wenn die jungen Schreikraniche bereit sind, das Nest zu verlassen, brechen sie im September auf und folgen dem Zugweg durch Texas.
Wiederansiedlung
Es wurden bereits mehrere Versuche unternommen, weitere Brutpopulationen außerhalb der Gefangenschaft zu etablieren.
- Das erste Projekt, das vom United States Fish and Wildlife Service und dem Canadian Wildlife Service durchgeführt und 1975 initiiert wurde, beinhaltete die Verpflanzung von zweiten Eiern aus der Wildpopulation in die Nester von Sandhügelkranichen, um einen zweiten sich selbst erhaltenden Schwarm zu etablieren, der eine Flugroute von Idaho über Utah nach New Mexico nutzte. Aus den 289 eingepflanzten Eiern gingen 85 Küken hervor, die das Wandern lernten, aber die Keuchhügelkraniche konnten sich aufgrund der Prägung durch ihre Sandhügel-Pflegeeltern nicht mit anderen Keuchhügelkranichen paaren. Das Projekt wurde 1989 eingestellt, und kein Mitglied dieser Population überlebte. Die Anfänge dieses Projekts und das Problem der Prägung werden in dem Dokumentarfilm A Great White Bird von 1976 beleuchtet.
- Ein zweiter Versuch war die Etablierung einer nicht wandernden Population in der Nähe von Kissimmee, Florida, durch eine gemeinsame Anstrengung unter der Leitung des U.S. and Canadian Whooping Crane Recovery Team im Jahr 1993. Insgesamt 289 in Gefangenschaft gezüchtete Vögel, die von der International Crane Foundation zur Verfügung gestellt wurden, wurden zwischen 1993 und 2004 in die Freiheit entlassen. Obwohl die Population im Jahr 2003 das erste in freier Wildbahn gezeugte Kranichküken hervorbrachte, wurde im Jahr 2005 beschlossen, keine weiteren Vögel in die Population freizusetzen, bis die Probleme mit der hohen Sterblichkeit und dem geringen Fortpflanzungserfolg gelöst sind. Die Untersuchungen der Population wurden 2012 eingestellt. Die Population zählte im Oktober 2006 etwa 50 erwachsene Vögel und 4 Küken, schrumpfte dann aber auf nur noch 14 Kraniche im März 2018. Der Fish and Wildlife Service schlug einen Plan vor, die überlebende Kissimmee-Kranichpopulation umzusiedeln, um sich dem neueren, nicht wandernden Bestand in Louisiana anzuschließen, und brachte die ersten Vögel im Februar 2019 nach Louisiana, darunter die Mutter des ersten wildgeborenen Kükens.
- Ein dritter Versuch beinhaltete die Wiederansiedlung des Kehrichtkranichs auf einer neuen Flugroute, die östlich des Mississippi eingerichtet wurde und deren südliches Ende direkt westlich der atlantischen Flugroute liegt. Bei diesem Projekt wurden junge Schreikraniche isoliert aufgezogen und darauf trainiert, Ultraleichtflugzeugen zu folgen – eine Methode zur Wiederherstellung von Zugrouten, die von Bill Lishman und Joe Duff bei der Arbeit mit Kanadagänsen entwickelt wurde. Die Ultraleichtflüge wurden von einer gemeinnützigen Organisation, Operation Migration, geleitet, die mit der größeren Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP) zusammenarbeitet, die alle Aspekte der wieder angesiedelten östlichen Wanderpopulation beaufsichtigt. Nach dem Schlüpfen wurden die Operation Migration-Kraniche gelehrt, dem Ultraleichtflugzeug zu folgen, über ihrem zukünftigen Brutgebiet in Wisconsin flügge zu werden und vom Flugzeug auf ihrer ersten Wanderung von Wisconsin nach Florida begleitet. Nachdem sie die Zugroute erlernt hatten, kehrten sie im folgenden Frühjahr auf eigene Faust nach Norden zurück. Mit dem Wachstum dieser wieder angesiedelten Population begann das WCEP auch damit, in Gefangenschaft aufgezogene Jungkraniche direkt in die Herde freizulassen, damit sie das Zugverhalten von ihren Artgenossen lernen konnten, ein Prozess, der als Direct Autumn Release (DAR) bezeichnet wird.
Diese Wiederansiedlung begann im Herbst 2001 und fügte der Population in den folgenden Jahren weitere Vögel hinzu. Im Jahr 2006 schlüpften aus einem Nest zwei Kehrichtkranichküken in freier Wildbahn, deren Eltern Teil der ersten, mit einem Ultraleichtflugzeug durchgeführten Auswilderung im Jahr 2002 gewesen waren, und eines dieser Küken überlebte und wanderte erfolgreich mit seinen Eltern nach Florida. Anfang Februar 2007 wurden 17 Jährlinge einer 18-köpfigen Gruppe von den Tornados in Zentralflorida getötet, wobei der einzige Überlebende Ende April an einer unbekannten Ursache starb, die möglicherweise mit dem Sturmtrauma zusammenhing. Zwei der vier DAR-Küken von 2006 gingen ebenfalls durch Prädation verloren. Trotzdem gab es im Mai 2011 105 überlebende Schreikraniche in der Östlichen Migrationspopulation (EMP), darunter 17, die Paare gebildet hatten, von denen mehrere nisten und Eier ausbrüten. Im Dezember 2011 wurde die Operation Migration, bei der neun Kraniche eskortiert wurden, von der Federal Aviation Administration aufgrund einer Verordnung, die bezahlte Piloten von Ultraleichtflugzeugen verbietet, unterbrochen. Nach einem Monat, in dem die Kraniche in einem Gehege gehalten wurden, erteilte die FAA schließlich eine einmalige Ausnahmegenehmigung, um den Abschluss der Migration zu ermöglichen. Im Januar 2016 traf der Fish and Wildlife Service unter Berufung auf das nahezu vollständige Versagen der von Hand aufgezogenen und geführten Vögel bei der Fortpflanzung in freier Wildbahn die Entscheidung, das Ultraleichtflugzeug-Programm zugunsten von Alternativen mit weniger menschlicher Interaktion einzustellen. Im Juni 2018 wurde die Größe dieser Population auf 102 Vögel geschätzt.
- Aufgrund der Anfälligkeit und des geringen Reproduktionserfolgs der nicht wandernden Population in Florida wird versucht, eine weitere nicht wandernde Population in Louisianas White Lake Wetlands Conservation Area zu etablieren, wo es in der Vergangenheit eine nicht wandernde Population von Schreikranichen gab. Dies ist ein gemeinsames Projekt des US Fish and Wildlife Service, des US Geological Survey, des Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, der Louisiana Cooperative Fish and Wildlife Research Unit an der LSU und der International Crane Foundation. Im März 2011 wurden 10 Kraniche freigelassen, aber bis auf drei waren alle verloren, als im Dezember eine zweite Gruppe von 16 Kranichen freigelassen wurde. Es folgten weitere jährliche Kohorten mit einer Größe von 10 bis 27 Vögeln. Im Jahr 2019 begann die Population mit der Ankunft eines 21-jährigen ausgewilderten Weibchens und ihrer in freier Wildbahn geborenen 4-jährigen Tochter Vögel aufzunehmen, die aus dem gescheiterten Wiederansiedlungsversuch in Florida umgesiedelt wurden.
Der Schwarm hat ein Verbreitungsgebiet etabliert, das sich auf den Südwesten Louisianas konzentriert, aber auch das zentrale und nordöstliche Louisiana, das südöstliche Arkansas und das südöstliche Oklahoma sowie Ost-Texas umfasst, wobei einige Mitglieder des Schwarms auch weiter entfernt gesehen wurden. Keiner der ersten freigelassenen Vögel überlebte bis zur vollen Geschlechtsreife, aber im Frühjahr 2014 begann die zweite Kohorte von Vögeln, Paare zu bilden und zu nisten und produzierte die ersten Eier der Population, obwohl diese Eier unfruchtbar waren, da die Elterntiere noch jung waren. Im darauffolgenden Jahr gab es fruchtbare Eier, aber keines überlebte bis zum Schlüpfen. Im April 2016 schlüpfte jedoch ein Paar wieder angesiedelter Kraniche aus zwei Küken, von denen eines überlebte und flügge wurde – das erste in freier Wildbahn in Louisiana seit 1939. Ab 2017 wurde eine neue Strategie eingeführt: Eier von in Gefangenschaft lebenden Vögeln, die gerade schlüpften, wurden anstelle der unbefruchteten Eier in die Nester in Louisiana eingesetzt, so dass die Küken von Ersatzkranicheltern in freier Wildbahn aufgezogen werden konnten. Im Jahr 2018 fügte eine Kombination aus natürlich gelegten und ausgetauschten Eiern der Population fünf wild aufgezogene Jungvögel hinzu, die alle überlebten und flügge wurden. Bis August 2018 wurden 125 Vögel freigelassen, von denen mindestens 65 überlebten.
Eine große Hürde bei einigen dieser wiedereingeführten Populationen war der Tod durch illegale Jagd. Über einen Zeitraum von zwei Jahren wurden fünf der etwa 100 Keuchhopfkraniche in der östlichen Wanderpopulation illegal erschossen und getötet. Einer der toten Kraniche war das als „First Mom“ bekannte Weibchen. Im Jahr 2006 waren sie und ihr Partner das erste in Gefangenschaft aufgezogene und wieder freigelassene östliche Paar, das erfolgreich ein Küken bis zum Erwachsenenalter in freier Wildbahn aufzog. Dies war ein besonderer Schlag für diese Population, da es im Osten noch keine etablierte erfolgreiche Brutsituation für Schreikraniche gibt. Am 30. März 2011 bekannten sich Wade Bennett, 18, aus Cayuga, Indiana, und ein ungenannter Jugendlicher der Tötung der ersten Mutter schuldig. Nach der Tötung des Kranichs hatte der Jugendliche damit posiert, ihren Körper hochzuhalten. Bennett und der Jugendliche wurden zu einer Geldstrafe von 1 $, Bewährung und Gerichtskosten in Höhe von etwa 500 $ verurteilt, eine Strafe, die von verschiedenen Naturschutzorganisationen als zu gering angeprangert wurde. Der Staatsanwalt schätzt, dass die Kosten für die Aufzucht und Auswilderung eines Kegelkranichs bis zu 100.000 Dollar betragen könnten. Insgesamt schätzt die International Crane Foundation, dass fast 20 % der Todesfälle unter den wiederangesiedelten Kranichen in der östlichen Zugvogelpopulation auf Schüsse zurückzuführen sind.
Ein noch größerer Anteil der Sterblichkeit unter den in die Louisiana-Population eingeführten Vögeln ist auf illegale Abschüsse zurückzuführen. Insgesamt wurden etwa 10 % der ersten 147 freigelassenen Kraniche erschossen: zwei und wahrscheinlich drei Kraniche im Oktober 2011, einer im April 2013, zwei im Februar 2014, einer im November 2014, zwei im November 2015, zwei im Januar und zwei weitere im Mai 2016, einer im Juli 2018 (das erste Männchen der Population, das erfolgreich Küken aufzog) und ein weiterer im folgenden November. Zwei Jugendliche wurden für den Vorfall von 2011 festgenommen, ein Mann aus Louisiana wurde zu 45 Tagen Haft und einer Geldstrafe von 2500 US-Dollar verurteilt, nachdem er sich der Tötung im November 2014 schuldig bekannt hatte, und ein Mann aus Texas wurde für die Tötung im Januar 2016 zu einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar verurteilt und mit einem Verbot des Waffenbesitzes während einer fünfjährigen Bewährungsfrist belegt, für deren Verletzung er anschließend eine 11-monatige Haftstrafe erhielt. Ein Mann aus Louisiana, der für die Schießerei im Juli 2018 vorgeladen wurde, erhielt dagegen eine Bewährungsstrafe, gemeinnützige Arbeit und Einschränkungen beim Jagen und Fischen, aber keine Geldstrafe oder Einschränkung beim Besitz von Schusswaffen. Zwei Jugendliche aus Louisiana wurden 2018 für den Vorfall vom Mai 2016 vorgeladen.