Kaktusgarten
Der Kaktusgarten ist eine regionale Sammlung von Kakteen und Sukkulenten, gruppiert nach Wuchsformen und spezifischen Gattungen. Bei einem Spaziergang durch den Garten können Sie Dutzende von Arten betrachten. Beliebte Gruppen sind Opuntien (Kaktusfeigen und Chollas), Ferocactus (Fässer), Agaven, Säulenkakteen, Echinocereus (Igel) und bald auch Mammillarien (Nadelkissen).
Cactaceae (Kakteengewächse)
Die enorme Beliebtheit von Kakteen bei Gärtnern und Pflanzensammlern wird nur noch von der von Rosen und Orchideen übertroffen. Ihre Anziehungskraft reicht weit über ihre Heimat hinaus; es gibt Legionen von Anhängern im Osten der Vereinigten Staaten, in Europa und Japan. Der Wunsch, diese seltsamen, aber schönen Pflanzen zu besitzen, unterstützt Hunderte von Spezialgärtnereien; die größten Geschäfte züchten und verkaufen jährlich Millionen von Pflanzen. Kakteen sind einer der Gründe, warum Touristen den amerikanischen Südwesten besuchen.
Die meisten Menschen denken, sie erkennen einen Kaktus, wenn sie einen sehen, aber sie irren sich oft. Alle Kakteen sind Sukkulenten, aber nicht alle Sukkulenten sind Kakteen. Agaven, Ocotillos, Aloen und die sukkulenten Euphorbien (wie z. B. afrikanische Milchbäume) gehören zu den geschwollenen oder stacheligen Pflanzen, die oft mit Kakteen verwechselt werden. Der Begriff Kaktus bezieht sich jedoch auf eine bestimmte Pflanzenfamilie, die durch ein charakteristisches Blütenmuster definiert ist. Um ein Kaktus zu sein, muss die Pflanze Blüten mit den folgenden Merkmalen bilden: viele Tepalen (kombinierte Kelch- und Kronblätter), die miteinander verwachsen sind; viele Staubblätter (normalerweise Hunderte) und zahlreiche Narbenlappen (selten nur drei). Fehlt einer Pflanze eine solche Blüte, kann es sich nicht um einen Kaktus handeln.
Die meisten Kakteenarten werden von zahlreichen Bienenarten bestäubt, von denen sich einige auf Kakteen spezialisiert haben. Kaktusbienen sind allesamt Einzelgänger, aber bei einigen Arten versammeln sich die Weibchen zu Hunderttausenden an Nistplätzen, um ihre individuellen Nisthöhlen zu graben, die auf einer Fläche von ein paar tausend Quadratmetern dicht konzentriert sind. Kaktuspollen wird in diese Höhlen gepackt, um die Larven zu füttern, die von den Eltern nicht gepflegt werden. Einige Kakteen werden von Vögeln, Motten oder Fledermäusen bestäubt.
Organpipe-Kaktus
Die vielen, meist unverzweigten Stängel, die aus dem Boden ragen, unterscheiden einen Organpipe-Kaktus leicht von einem Saguaro. Die Stämme sind auch dünner und haben einen festen Holzkern. Die Pflanzen werden normalerweise 2,7 bis 3,4 m hoch, erreichen aber gelegentlich eine Höhe von über 6,1 m. Die rosa-weißen Blüten, die von April bis August produziert werden, öffnen sich nach Einbruch der Dunkelheit und schließen sich kurz nach Sonnenaufgang. Die Stacheln an der Frucht lösen sich und fallen bei Reife ab. Das saftige, süße, rote Fruchtfleisch enthält viele winzige Samen.
Dieser tropische Kaktus ist frostempfindlicher als der Saguaro, daher ist er auf die wärmsten Mikrohabitate an seiner nördlichen Grenze in den Vereinigten Staaten beschränkt. Am häufigsten findet man ihn an nach Süden ausgerichteten felsigen Hängen in Höhenlagen unter 1000 m.
Fledermäuse, die sich von Nektar ernähren, sind die Hauptbestäuber und einige der Hauptverbreiter der Samen. Da sich die Blüten bei Tagesanbruch schließen, sind tagaktive Tiere keine bedeutenden Bestäuber, wie sie es bei Saguaros sind. Die Früchte des Orgelpfeifenkaktus werden weithin als die am zweitbesten schmeckenden Früchte aller Kakteen angesehen (nach denen von Stenocereus gummosus). Die Früchte werden auf Märkten in Sonora und Baja California verkauft.
Senita
Senita wird im Allgemeinen 3 bis 4 m hoch und hat die gleiche Form wie der Orgelpfeifenkaktus. Der Unterschied besteht darin, dass die Stängel nur 5 bis 7 (selten bis zu 10) Rippen und sehr kurze Stacheln an den jungen Stängeln haben, was ihnen ein scharfkantiges Aussehen verleiht. Reife (blütenbildende) Stängel sind ganz anders; sie sind dicht mit langen, borstigen, grauen Stacheln bedeckt. Durch die Borsten hindurch erscheinen von April bis August rosafarbene, nächtliche Blüten mit einem Durchmesser von etwa 2,5 cm, die einen unangenehmen Geruch verströmen. Ihnen folgen marmorgroße, rote Früchte mit saftigem, rotem Fruchtfleisch.
Senita hat eine kürzlich entdeckte wechselseitige Beziehung mit einer Motte, die gezielt die Blüten bestäubt und die sich entwickelnden Früchte als Nahrung für ihre Larven nutzt. Die Beziehung ist der der Yucca und ihrer bestäubenden Motte sehr ähnlich und erst das dritte weltweit bekannte Beispiel für einen engen bestäubungsbezogenen Mutualismus. Senitas sind sehr langlebig. Als die 1905 fotografierten Standorte in Baja California in den 1990er Jahren wieder besucht wurden, war fast jede Senita noch vorhanden.
Fishhook Barrel
Der dicke, tonnenförmige Körper dieses Kaktus ist gewöhnlich 0,6-1,2 m hoch, gelegentlich erreicht er über 3 m. Die Rippen tragen breite, flache, stark hakige Mitteldornen sowie einige borstige Randdornen, die aber nicht so stark sind, dass sie den Stamm verdecken. Die Blüten sind nicht stark von den Stacheln bedrängt und öffnen sich weit. Die Blütenfarbe ist extrem variabel; bei den meisten Pflanzen sind sie in einem Orangeton, oft mit einem Streifen dunkleren Farbtons auf jedem Blütenblatt. Etwa 10 Prozent der Pflanzen haben gelbe oder rote Blüten. Sie werden über eine 2-monatige Saison, August und September, produziert, viel länger als die Blütezeit anderer Barren.
Kaktusbienen (Lithurge spp.) bestäuben die Blüten. Die Früchte überdauern, bis sie von Tieren entfernt werden und können mehr als ein Jahr an der Pflanze verbleiben. Vögel, Eichhörnchen und große Säugetiere wie Hirsche und Javelinas sind die Hauptnutzer der Früchte. Die Pflanzen wachsen recht langsam, und große Exemplare sind mehr als ein Jahrhundert alt. In Kultur, mit zusätzlichem Wasser und Dünger, erreichen sie zur Blütezeit eine Größe von 25 cm Durchmesser und die gleiche Höhe in etwa 12 Jahren.
Engelmann-Feigenkaktus
Der Engelmann-Feigenkaktus ist ein strauchartiger Kaktus, der halbkugelförmige Hügel bildet, die bis zu 1,5 m hoch und 2 oder 3 mal so breit sind. Die Größe der Polster variiert mit den einzelnen Pflanzen; die größten sind über einen Fuß (30 cm) lang. (Diese Riesen können Hybriden mit anderen Arten sein.) Die Stacheln sind ebenfalls variabel. Die O’odham erkennen diese Variabilität, indem sie 4 oder 5 Namen auf verschiedene Formen anwenden. Die Blüten sind gelb, haben einen Durchmesser von etwa 8 cm und blühen im Mai gegen Ende der Frühjahrsblüte. Sie halten jeweils einen Tag lang, und bei manchen Pflanzen färben sie sich bis zum Nachmittag orange. Die saftigen Früchte reifen in verschiedenen Schattierungen (von Pflanze zu Pflanze) von sattem Purpur bis Rot. Der spezifische Status dieser Pflanze ist immer noch umstritten; sie wurde in den letzten Jahrzehnten von verschiedenen Taxonomen zwischen Opuntia phaeacantha, O. discata und O. engelmanniibewegt.
Engelmann und einige andere Arten von gewöhnlichen, großen Kaktusfeigen stellen ein ökologisches Rätsel dar. Die saftigen, schmackhaften Früchte reifen im Juli und August in enormer Zahl. Die meisten Saguaro-Früchte, die in ähnlicher Fülle früher im Sommer produziert werden, werden noch am selben Tag verzehrt, an dem sie reif werden. Aber die Früchte des Engelmann-Feigenkaktus überdauern mehrere Monate. Obwohl sie von einer Vielzahl von Tieren wie Kaninchen, Packratten, Javelina, Rehen, Eichhörnchen, zahlreichen Vögeln, Wüstenschildkröten und Kaktuskäfern gefressen werden, gibt es viel zu viele Früchte, als dass sie verzehrt werden könnten. Außerdem sind die Früchte in den Zentren großer Pflanzen für mehrere der Wildtierarten, die sie fressen würden, unerreichbar; viele dieser Früchte sind noch im November vorhanden und gären und schrumpfen. Warum sollte eine Pflanze scheinbar Energie für eine solche Überproduktion verschwenden? Könnte es eine leere Nische sein, ein fehlender Samenverbreiter? Die großen, sehr harten Samen bieten einen weiteren möglichen Anhaltspunkt. Es wird vermutet, dass sich einige Kaktusfeigen mit den heute ausgestorbenen Riesensäugetieren, wie Mammuts und Faultieren, zusammen entwickelt haben. Eine faszinierende Theorie, die, falls sie sich bewahrheitet, die bereits bekannte Tatsache unterstreicht, dass natürliche Systeme alles andere als statisch sind.
Bauchschwanzkaktus
Neue Ballen dieser Art wachsen meist aus den Basen älterer, was zu ausladenden Pflanzen führt, die selten mehr als zwei Ballen hoch sind. Klumpen werden bis zu 1,8 m (6 Fuß) groß. Die Polster sind stachellos, haben aber viele haarähnliche Glochiden, die die Areolen wie Filzpunkte aussehen lassen. Die glühend-rosa Blüten erscheinen von Ende Februar in den niedrigsten Höhenlagen bis Mai in den höchsten. Die trockenen Früchte enthalten sehr große Samen, selbst für eine Opuntie.
Nahezu jeder, der schon einmal mit dieser oder anderen ãstachellosenä Opuntien zu tun hatte, hätte lieber mit Stacheln zu tun gehabt. Glochiden sind oft zu klein, um sie zu sehen, und sie verursachen prickelnde Schmerzen und starken Juckreiz, da sich die Widerhaken bei jeder Bewegung tiefer in die Haut arbeiten. Hunderte oder Tausende von ihnen zu entfernen, nachdem man in eine solche Pflanze gefallen ist, ist eine anstrengende und quälende Aufgabe. Manche Menschen rasieren sie auf Hauthöhe ab, was die Irritation etwas mindert, auch wenn dabei die Spitzen unter der Haut zurückbleiben. Ein besseres Mittel ist es, ein sehr klebriges Klebeband vorsichtig über die befallene Haut zu ziehen. Eine andere wirksame Behandlung besteht darin, den Bereich mit einer Schicht Weißleim zu bedecken und diesen nach dem Trocknen abzuziehen.
Teddybär-Cholla
Dieser unverwechselbare Cholla hat einen vertikalen, 1-1,5 m hohen Stamm mit dicht gepackten horizontalen Seitenästen am oberen Fuß (30 cm) oder so. Ältere, untere Seitenäste sterben ab und fallen ab. Die Gelenke sind sehr dicht bedornt; durch die Panzerung ist nur wenig von der lebenden Oberfläche zu sehen. Die Stacheln sind besonders scharf und stark gekerbt. Junge Stacheln sind gelb und werden mit dem Alter schwarz. Auf die gelbgrünen Blüten im Frühjahr folgen die stachellosen Früchte, die meist keine fruchtbaren Samen enthalten.
Die abgetrennten Gelenke bilden durch Bewurzelung und Verzweigung leicht neue Pflanzen. In den kühleren Monaten werden die Endgelenke durch eine leichte Berührung durch ein vorbeilaufendes Tier oder auch durch starken Wind abgelöst. Die Gelenke, die sich an Tieren festsetzen, können über beträchtliche Entfernungen transportiert werden, bevor sie sich ablösen. Da die Früchte nur selten lebensfähige Samen enthalten, vermehrt sich diese Art fast ausschließlich durch diesen ungeschlechtlichen Prozess. Viele Pflanzen haben 3 Chromosomensätze anstelle der üblichen 2; diese sind meist steril. An manchen Orten bilden sie fast undurchdringliche Bestände, die bis zu 2 Quadratmeilen Land einnehmen und andere Pflanzen fast verdrängen. Diese riesigen, den Hang verschlingenden Cholla-Wälder können eine einzige (klonale) Pflanze sein.