Kaaba, auch Kaʿbah geschrieben, kleiner Schrein, der sich in der Nähe des Zentrums der Großen Moschee in Mekka befindet und von Muslimen überall als der heiligste Ort auf der Erde angesehen wird. Muslime orientieren sich während der fünf täglichen Gebete an diesem Schrein, begraben ihre Toten mit Blick auf seinen Meridian und hegen den Ehrgeiz, ihn auf einer Pilgerfahrt, der Hadsch, gemäß dem Gebot des Koran zu besuchen.
Die würfelförmige Struktur ist ungefähr 50 Fuß (15 Meter) hoch und an der Basis ist sie etwa 35 mal 40 Fuß (10 mal 14 Meter) groß. Er wurde aus grauem Stein und Marmor gebaut und ist so ausgerichtet, dass seine Ecken ungefähr den Himmelsrichtungen entsprechen. Im Inneren befinden sich lediglich die drei Säulen, die das Dach tragen, und eine Reihe von aufgehängten silbernen und goldenen Lampen. Während der meisten Zeit des Jahres ist die Kaaba mit einem riesigen Tuch aus schwarzem Brokat, dem Kiswah, bedeckt.
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In der östlichen Ecke der Kaaba befindet sich der Schwarze Stein von Mekka, dessen jetzt zerbrochene Teile von einem Ring aus Stein umgeben sind und von einem schweren Silberband zusammengehalten werden. Der Überlieferung nach wurde dieser Stein Adam bei seiner Vertreibung aus dem Paradies gegeben, um Vergebung seiner Sünden zu erlangen. Die Legende besagt, dass der Stein ursprünglich weiß war, aber durch die Sünden der unzähligen Pilger, die ihn geküsst und berührt haben, schwarz geworden ist.
Jeder Muslim, der die Pilgerfahrt macht, muss sieben Mal um die Kaaba herumgehen, wobei er oder sie den Schwarzen Stein küsst und berührt. Am Ende des Pilgermonats (Dhū al-Ḥijjah) findet eine zeremonielle Waschung der Kaaba statt, an der sowohl religiöse Amtsträger als auch Pilger teilnehmen.
Die frühe Geschichte der Kaaba ist nicht gut bekannt, aber es ist sicher, dass sie in der Zeit vor dem Aufkommen des Islam ein polytheistisches Heiligtum war und eine Pilgerstätte für Menschen auf der gesamten arabischen Halbinsel war. Der Qurʾān sagt von Abraham und Ismael, dass sie „das Fundament“ der Kaaba errichteten. Der genaue Sinn ist unklar, aber viele Muslime haben den Satz so interpretiert, dass sie ein Heiligtum wiederaufbauten, das zuerst von Adam errichtet wurde und von dem nur noch die Fundamente existierten. Die Kaaba wurde seither mehrmals zerstört, beschädigt und anschließend wieder aufgebaut. Im Jahr 930 wurde der Schwarze Stein selbst von einer extremen schiitischen Sekte, den Karmaten, entführt und fast 20 Jahre lang als Lösegeld festgehalten. Während Muhammads frühem Wirken war die Kaaba die Qiblah, die Gebetsrichtung, für die muslimische Gemeinschaft. Nach der muslimischen Migration, oder Hijrah, nach Medina, wechselte die Qiblah kurzzeitig nach Jerusalem, bevor sie zur Kaaba zurückkehrte. Als Muhammads Truppen Mekka im Jahr 630 eroberten, befahl er die Zerstörung der heidnischen Götzen, die in dem Heiligtum untergebracht waren, und befahl, es von allen Zeichen des Polytheismus zu reinigen. Seitdem ist die Kaaba der Mittelpunkt der muslimischen Frömmigkeit.