Joseph Priestley, Sauerstoff und die Aufklärung

Joseph Priestley (1733-1804) war der erste, der über die Entdeckung des Sauerstoffs berichtete und einige seiner außergewöhnlichen Eigenschaften beschrieb. Als solcher verdient er einen besonderen Platz in der Geschichte der Atmungsphysiologie. Darüber hinaus waren seine Beschreibungen in elegantem Englisch des 18. Jahrhunderts besonders fesselnd, und es ist immer wieder ein besonderes Vergnügen, sie zu lesen. Das Gas wurde eigentlich zuerst von Scheele (1742-1786) präpariert, aber sein Bericht wurde verzögert. Lavoisier (1743-1794) wiederholte Priestleys erstes Experiment und beschrieb anschließend die wahre Natur des Sauerstoffs, die Priestley, der die irrige Phlogistontheorie nie aufgegeben hatte, entgangen war. Neben dem Sauerstoff isolierte und charakterisierte Priestley sieben weitere Gase. Die meisten seiner Schriften waren jedoch theologischer Natur, da er sein ganzes Leben lang ein gewissenhafter Geistlicher war. Priestley war ein Produkt der Aufklärung und vertrat die Ansicht, dass alle Glaubensvorstellungen der wissenschaftlichen Überprüfung durch experimentelle Untersuchungen standhalten sollten. Infolgedessen wurden seine extrem liberalen Ansichten von der etablierten Church of England heftig kritisiert. Außerdem war er ein Befürworter sowohl der Französischen als auch der Amerikanischen Revolution. Letztlich provozierte seine politische und religiöse Einstellung einen Aufstand, bei dem sein Haus und seine wissenschaftliche Ausrüstung zerstört wurden. Daher wanderte er 1794 nach Amerika aus, wo er unter anderem Thomas Jefferson und Benjamin Franklin zu seinen Freunden zählte. Er ließ sich in Northumberland, Pennsylvania, nieder, obwohl sich seine wissenschaftliche Arbeit nie von seiner erzwungenen Abreise erholte. Aber die Beschreibungen seiner Experimente mit Sauerstoff werden immer ein Höhepunkt in der Geschichte der Atmungsphysiologie bleiben.