Antikatholische Vorurteile gehörten noch immer zum Mainstream des amerikanischen Lebens, als JFK beschloss, sich 1960 um die Präsidentschaft zu bewerben.
Nur ein Katholik, Gouverneur Alfred E. Smith aus New York, war jemals Präsidentschaftskandidat einer der großen Parteien gewesen. Smiths Wahlkampf im Jahr 1928 wurde von der Behauptung überschattet, er würde einen Tunnel bauen, der das Weiße Haus mit dem Vatikan verbindet, und er würde die Verfassung ändern, um den Katholizismus zur Staatsreligion zu machen. Er wurde mit überwältigender Mehrheit besiegt – und verlor sogar einen großen Teil des damaligen demokratischen Soliden Südens.
JFK baute ein informelles Netzwerk von Beratern in der religiösen Frage auf – darunter der Redenschreiber Ted Sorensen, der Dekan Francis Bowes Sayre Jr. der National Cathedral und mehrere Journalisten. Es war von Anfang an klar, dass Kennedy in die staatlichen Vorwahlen gehen musste, um den skeptischen Parteiführern zu beweisen, dass er ein brauchbarer nationaler Kandidat war. In der Vorwahl in Wisconsin besiegte er Senator Hubert Humphrey mit 56% der Stimmen, konnte aber nicht die Mehrheit der protestantischen Stimmen auf sich vereinen – ein unheilvolles Zeichen.
Deshalb entschied sich Kennedy, an der Vorwahl in West Virginia teilzunehmen – einem Staat, in dem Katholiken weniger als 4% der Wählerschaft ausmachten. Als die Umfragen in West Virginia zeigten, dass JFK um 20 Punkte zurücklag, beschloss er, das Problem in einer Rede vor der American Society of Newspaper Editors direkt anzusprechen:
Wollen wir vor der Welt zugeben, dass ein Jude zum Bürgermeister von Dublin gewählt werden kann, ein Protestant zum Außenminister von Frankreich, ein Moslem ins israelische Parlament – aber ein Katholik kann nicht Präsident der Vereinigten Staaten werden? Wollen wir vor der Welt zugeben – schlimmer noch, wollen wir vor uns selbst zugeben, dass ein Drittel des amerikanischen Volkes für immer vom Weißen Haus ausgeschlossen ist?
Am Ende, nach einer energischen Kampagne, die den umfangreichen Einsatz des persönlichen Reichtums seiner Familie beinhaltete, gewann Kennedy mit 93.000 zu 61.000 Stimmen und erklärte: „Ich denke, wir haben die Religionsfrage ein für alle Mal begraben.“ Er lag falsch.
Greater Houston Ministerial Association
Im September traf sich eine Gruppe von 150 protestantischen Geistlichen in Washington und erklärte, dass Kennedy nicht unabhängig von der Kontrolle der Kirche bleiben könne, wenn er nicht ausdrücklich deren Lehren ablehne. Tage später erhielt Senator Kennedy eine Einladung, vor der Greater Houston Ministerial Association zu sprechen. Kennedys offener und wortgewandter Auftritt in Houston erntete fast durchgängig Lob von der Presse und ein Film seiner Rede wurde von der JFK-Kampagne ausgiebig genutzt. Darüber hinaus wurden mehr als 500.000 Kopien seiner Ausführungen an Geistliche, insbesondere protestantische Geistliche, im ganzen Land verteilt. Das religiöse Thema tauchte nie wieder in einer Weise auf, die die volle Aufmerksamkeit des Kandidaten erforderte, sondern brodelte bis zum Wahltag unter der Oberfläche weiter. Vizepräsident Richard Nixon, der republikanische Kandidat, beschuldigte die Kennedy-Kampagne, den Houston-Film in überwiegend katholischen Stadtgebieten einzusetzen, um die Wahlbeteiligung zu stimulieren.
Die letzten Tage des Wahlkampfes
Ende Oktober gaben drei in Amerika geborene Bischöfe in Puerto Rico eine Erklärung ab, die es Katholiken verbot, für Kandidaten zu stimmen, die in Sachen Abtreibung und Geburtenkontrolle nicht mit der Kirche übereinstimmten. Kennedy beschloss zunächst, auf ihre Erklärung zu reagieren, kam aber schließlich zu dem Schluss, dass es unklug sei, diesem potenziell schädlichen Vorfall zu viel Aufmerksamkeit zu widmen. Mehrere Studien sind zu dem Schluss gekommen, dass diese Kontroverse, die zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt kam, ein wesentlicher Faktor für das plötzliche Abflauen von Kennedys Schwung und den Anstieg in Richtung Nixon in den letzten Tagen des Wahlkampfs war.
Kennedy gewann die Präsidentschaft in einer der knappsten Wahlen in der amerikanischen Geschichte – mit einem Vorsprung von 118.000 von 69 Millionen Stimmen. Es gibt stichhaltige Beweise dafür, dass die Religion Kennedy in mehreren Stadt- und Industriestaaten geholfen hat, aber gleichzeitig ein wichtiger Faktor für seinen Verlust von Ohio, Kentucky, Florida und Tennessee war – und für seinen sehr knappen Sieg in Texas. Präsident Kennedy war der einzige Katholik, der das höchste Amt im Lande innehatte, bis Joseph Biden 2021 in sein Amt eingeführt wurde.