Akademie und darüber hinaus
Im Jahr 1955 wechselte Watson an die Harvard University, wo er 15 Jahre lang Biologie lehrte und forschte. In dieser Zeit veröffentlichte er das Buch „Molecular Biology of the Gene“, das später zu einem der meistverwendeten Biologiebücher werden sollte.
Im Jahr 1968 übernahm Watson die Leitung des Laboratory of Quantitative Biology in Cold Spring Harbor, Long Island, New York, und machte es in den folgenden Jahrzehnten zu einem weltweiten Zentrum der molekularbiologischen Forschung. In diesem Jahr schrieb er auch seine ersten Memoiren The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson heiratete 1968 Elizabeth Lewis, und sie haben zwei gemeinsame Söhne – Rufus, der 1970 geboren wurde, und Duncan, der 1972 zur Welt kam. Bei seinem älteren Sohn Rufus wurde Schizophrenie diagnostiziert, was eine Rolle bei der Ausrichtung von Watsons Arbeit spielte. „Der warmherzige und scharfsinnige Rufus kann aufgrund seiner Schizophrenie kein eigenständiges Leben führen, ihm fehlt die Fähigkeit, sich an alltäglichen Aktivitäten zu beteiligen“, wurde Watson in The Telegraph zitiert. „Allzu lange haben meine Frau und ich gehofft, dass das, was Rufus braucht, eine angemessene Herausforderung ist, auf die er sich konzentrieren kann. Aber als er in die Pubertät überging, befürchtete ich, dass der Ursprung seines eingeschränkten Lebens in seinen Genen lag. Es war diese Erkenntnis, die mich dazu brachte, das Humangenomprojekt mit ins Leben zu rufen.“
Von 1988 bis 1992 half Watson bei der Gründung und Leitung des Humangenomprojekts an den National Institutes of Health, wo er die Kartierung der Gene in den menschlichen Chromosomen überwachte. Sein eigenes Genom wurde 2007 sequenziert, womit er der zweite Mensch ist, der dies getan hat. „Ich stelle meine Genomsequenz online, um die Entwicklung einer Ära der personalisierten Medizin zu fördern, in der die in unseren Genomen enthaltenen Informationen genutzt werden können, um Krankheiten zu erkennen und zu verhindern und um individualisierte medizinische Therapien zu entwickeln“, schrieb Watson auf der Website des Cold Spring Harbor Laboratory.
Im Jahr 2007 schrieb Watson außerdem die Memoiren Avoid Boring People: Lessons from a Life in Science. Im Oktober desselben Jahres wurde Watson wegen kontroverser Aussagen scharf kritisiert, als er in der Times mit den Worten zitiert wurde: „Inhärent düster über die Aussicht auf Afrika basiert unsere gesamte Sozialpolitik auf der Tatsache, dass ihre Intelligenz die gleiche ist wie unsere – obwohl alle Tests sagen, dass dies nicht der Fall ist.“
Seine Äußerungen führten zu seinem Rücktritt vom Cold Spring Harbor Laboratory, und kurz darauf gab er offiziell seinen Rücktritt bekannt. Watson entschuldigte sich für seine Kommentare und sagte in einer von der Associated Press veröffentlichten Erklärung: „Ich kann nicht verstehen, wie ich sagen konnte, was ich gesagt haben soll. Es gibt keine wissenschaftliche Grundlage für eine solche Annahme.“
Dies waren nicht Watsons erste Aussagen, die Kontroversen auslösten. Bei einem Vortrag an der University of California in Berkeley im Jahr 2000 deutete der Nobelpreisträger einen Zusammenhang zwischen Sonneneinstrahlung und Sexualtrieb an. „Das ist der Grund, warum Sie lateinische Liebhaber haben“, sagte Watson. „Sie haben noch nie von einem englischen Liebhaber gehört. Nur von einem englischen Patienten.“ Bei der Vorlesung sagte er auch: „Immer wenn man fette Leute interviewt, fühlt man sich schlecht, weil man weiß, dass man sie nicht einstellen wird.“
In einem weiteren kontroversen Schritt versteigerte Watson im Dezember 2014 seinen Nobelpreis bei Christie’s, das erste Mal, dass ein Nobelpreis von einem lebenden Nobelpreisträger verkauft wurde. Er wurde für 4,1 Millionen Dollar verkauft, die, wie Watson der New York Times mitteilte, zum Teil für die Beschaffung von Geldern „zur Unterstützung und Förderung wissenschaftlicher Entdeckungen“ sowie für den Lebensunterhalt von sich und seiner Familie verwendet werden sollten. Der russische Milliardär Alisher Usmanov, der vom Forbes-Magazin als reichster Mann Russlands gelistet wurde, kaufte den Nobelpreis und gab ihn an Watson zurück. „Es war eine große Ehre für mich, meinen Respekt für einen Wissenschaftler zeigen zu können, der einen unschätzbaren Beitrag zur Entwicklung der modernen Wissenschaft geleistet hat“, sagte Usmanov in einer Erklärung. „
Im Laufe seiner langen Karriere wurde James D. Watson mehrfach ausgezeichnet, unter anderem mit dem John Collins Warren Prize des Massachusetts General Hospital (1959, mit Crick), dem Lasker Award (1960, mit Crick und Maurice Wilkins) und dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin (1962, mit Crick und Wilkins). Außerdem ist er Mitglied der American Academy of Arts and Sciences, der National Academy of Sciences und der Danish Academy of Arts and Sciences.