James Brown

1953-1961: The Famous FlamesEdit

Brown schloss sich 1954 schließlich Byrds Gruppe an. Die Gruppe hatte sich von den Gospel Starlighters, einer A-cappella-Gospelgruppe, zu einer R&B-Gruppe mit dem Namen The Avons entwickelt. Angeblich trat er der Band bei, nachdem eines ihrer Mitglieder, Troy Collins, bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Neben Brown und Byrd bestand die Gruppe aus Sylvester Keels, Doyle Oglesby, Fred Pulliam, Nash Knox und Nafloyd Scott. Beeinflusst von R&B-Gruppen wie Hank Ballard and the Midnighters, den Orioles und Billy Ward and his Dominoes, änderte die Gruppe ihren Namen, zuerst in Toccoa Band und dann in The Flames. Nafloyds Bruder Baroy schloss sich der Gruppe später an der Bassgitarre an, und Brown, Byrd und Keels tauschten die Führungspositionen und Instrumente, wobei sie oft Schlagzeug und Klavier spielten. Später kam Johnny Terry hinzu, als Pulliam und Oglesby die Gruppe längst verlassen hatten.

Berry Trimier wurde der erste Manager der Gruppe und buchte sie auf Partys in der Nähe von College-Campus in Georgia und South Carolina. Die Gruppe hatte sich bereits einen Ruf als guter Live-Act erworben, als sie sich in Famous Flames umbenannte. 1955 hatte die Gruppe bei einem Auftritt in Macon Kontakt zu Little Richard aufgenommen. Richard überzeugte die Gruppe, sich mit seinem damaligen Manager Clint Brantley in dessen Nachtclub in Verbindung zu setzen. Brantley stimmte zu, sie zu managen, nachdem er die Gruppe beim Vorsingen gesehen hatte. Er schickte sie daraufhin zu einem lokalen Radiosender, um eine Demosession aufzunehmen, bei der sie ihre eigene Komposition „Please, Please, Please“ vortrugen, die inspiriert wurde, als Little Richard die Worte des Titels auf eine Serviette schrieb und Brown entschlossen war, einen Song daraus zu machen. Die Famous Flames unterschrieben schließlich bei der Federal-Tochter von King Records in Cincinnati, Ohio, und veröffentlichten im März 1956 eine neu aufgenommene Version von „Please, Please, Please“. Der Song wurde der erste R&B-Hit der Gruppe und verkaufte sich über eine Million Mal. Keiner ihrer Nachfolger hatte einen ähnlichen Erfolg. 1957 ersetzte Brown Clint Brantley als Manager und stellte Ben Bart, den Chef der Universal Attractions Agency, ein. Im selben Jahr lösten sich die ursprünglichen Flames auf, nachdem Bart den Namen der Gruppe in „James Brown and The Famous Flames“ geändert hatte.

Im Oktober 1958 veröffentlichte Brown die Ballade „Try Me“, die Anfang 1959 auf Platz 1 der R&B-Charts landete und der erste von siebzehn chartstürmenden R&B-Hits wurde. Kurz darauf rekrutierte er seine erste Band, die von J. C. Davis geleitet wurde, und schloss sich wieder mit Bobby Byrd zusammen, der sich einer wiederbelebten Famous Flames-Besetzung anschloss, zu der auch Eugene „Baby“ Lloyd Stallworth und Bobby Bennett gehörten, wobei Johnny Terry manchmal als „fünfte Flamme“ einsprang. Brown, die Flames und seine gesamte Band debütierten am 24. April 1959 im Apollo Theater als Vorgruppe für Browns Idol Little Willie John. Federal Records veröffentlichte zwei Alben, die Brown und den Famous Flames zugeschrieben wurden (beide enthielten bereits veröffentlichte Singles). Ab 1960 begann Brown im Aufnahmestudio mit sich selbst, seiner Gesangsgruppe, den Famous Flames, und seiner Band, die von den Flames getrennt war und manchmal James Brown Orchestra oder James Brown Band genannt wurde, zu arbeiten. Im selben Jahr veröffentlichte die Band den Top-Ten-R&B-Hit „(Do the) Mashed Potatoes“ auf Dade Records, im Besitz von Henry Stone, der aufgrund von Labelproblemen unter dem Pseudonym „Nat Kendrick & the Swans“ auftrat. Aufgrund des Erfolgs verlagerte King-Präsident Syd Nathan Browns Vertrag von Federal zum Mutterlabel King, was laut Brown in seiner Autobiografie bedeutete, „dass man mehr Unterstützung von der Firma bekam“. Während seiner Zeit bei King veröffentlichte Brown in der Besetzung der Famous Flames das Hit-Album Think! und im folgenden Jahr zwei Alben mit der James Brown Band, die den zweiten Platz belegte. Mit den Famous Flames sang Brown die Leadstimme auf mehreren weiteren Hits, darunter „I’ll Go Crazy“ und „Think“, Songs, die seinen aufkommenden Stil andeuteten.

1962-1966: Mr. DynamiteEdit

Im Jahr 1962 landeten Brown und seine Band mit ihrer Coverversion des Instrumentals „Night Train“ einen Hit, der eine Top-5-R&B-Single wurde. Im selben Jahr wurden die Balladen „Lost Someone“ und „Baby You’re Right“, letztere eine Joe Tex-Komposition, zu seinem Repertoire hinzugefügt und steigerten seinen Ruf beim R&B-Publikum. Am 24. Oktober 1962 finanzierte Brown eine Live-Aufnahme eines Auftritts im Apollo und überzeugte Syd Nathan, das Album zu veröffentlichen, obwohl Nathan der Meinung war, dass niemand ein Live-Album kaufen würde, da Browns Singles bereits gekauft worden waren und Live-Alben sich in der Regel schlecht verkauften.

Live at the Apollo wurde im darauffolgenden Juni veröffentlicht und wurde ein sofortiger Hit, erreichte schließlich Platz 2 der Top-LPs-Charts und verkaufte über eine Million Exemplare und blieb 14 Monate lang in den Charts. 1963 landete Brown seinen ersten Top-20-Pop-Hit mit seiner Interpretation des Standards „Prisoner of Love“. Er gründete auch sein erstes Label, Try Me Records, das Aufnahmen von Leuten wie Tammy Montgomery (die später als Tammi Terrell berühmt wurde), Johnny & Bill (Famous Flames-Mitglieder Johnny Terry und Bill Hollings) und den Poets, was ein anderer Name für Browns Begleitband war, beinhaltete. Während dieser Zeit begann Brown eine unglückliche zweijährige Beziehung mit der 17-jährigen Tammi Terrell, als sie in seiner Revue sang. Terrell beendete ihre persönliche und berufliche Beziehung wegen seines missbräuchlichen Verhaltens.

Im Jahr 1964, auf der Suche nach größerem kommerziellen Erfolg, gründeten Brown und Bobby Byrd die Produktionsfirma Fair Deal und verbanden das Unternehmen mit dem Mercury-Imprint Smash Records. King Records wehrte sich jedoch dagegen und erwirkte eine einstweilige Verfügung, die Brown daran hinderte, Aufnahmen für das Label zu veröffentlichen. Vor der einstweiligen Verfügung hatte Brown drei Gesangssingles veröffentlicht, darunter den bluesorientierten Hit „Out of Sight“, der einen weiteren Hinweis auf die Richtung gab, in die seine Musik gehen sollte. Brown und die Famous Flames tourten das ganze Jahr über und erlangten mehr nationale Aufmerksamkeit, nachdem sie in dem Live-Konzertfilm The T.A.M.I. Show einen explosiven Auftritt hinlegten. Der dynamische Gospel-Gesang der Flames, die ausgefeilte Choreographie und das Timing sowie Browns energiegeladene Tanzbewegungen und der hochoktanige Gesang stellten den geplanten Schlussakt, die Rolling Stones, in den Schatten.

Nachdem er einen neuen Vertrag mit King unterzeichnet hatte, veröffentlichte Brown 1965 seinen Song „Papa’s Got a Brand New Bag“, der sein erster Top-Ten-Pop-Hit wurde und ihm seinen ersten Grammy Award einbrachte. Brown unterzeichnete auch einen Produktionsvertrag mit Loma Records. Später im Jahr 1965 veröffentlichte er „I Got You“, das seine zweite Single in Folge wurde, die die Nummer 1 der R&B-Charts und die Top Ten der Pop-Charts erreichte. Brown ließ die Ballade „It’s a Man’s Man’s Man’s World“ folgen, ein dritter Top 10 Pop-Hit (Nr. 1 R&B), der seine Position als Top-Performer bestätigte, besonders beim R&B-Publikum von diesem Zeitpunkt an.

1967-1970: Soul Brother No. 1Edit

Bis 1967 hatte Browns aufkommender Sound begonnen, als Funkmusik definiert zu werden. In diesem Jahr veröffentlichte er das, was einige Kritiker als den ersten echten Funk-Song bezeichneten, „Cold Sweat“, der Platz 1 der R&B-Charts (Top 10 Pop) erreichte und eine seiner ersten Aufnahmen war, die einen Drum-Break enthielt und auch die erste, die eine auf einen einzigen Akkord reduzierte Harmonie aufwies. Die instrumentalen Arrangements auf Tracks wie „Give It Up Or Turnit A Loose“ und „Licking Stick-Licking Stick“ (beide 1968 aufgenommen) und „Funky Drummer“ (1969 aufgenommen) zeigten eine weiterentwickelte Version von Browns Stil aus der Mitte der 1960er Jahre, bei der Bläsersatz, Gitarren, Bass und Schlagzeug in komplizierten rhythmischen Mustern, die auf mehreren ineinandergreifenden Riffs basierten, ineinandergriffen.

Die Veränderungen in Browns Stil, die mit „Cold Sweat“ begannen, bildeten auch die musikalische Grundlage für Browns spätere Hits, wie „I Got the Feelin'“ (1968) und „Mother Popcorn“ (1969). Zu dieser Zeit nahm Browns Gesang häufig die Form einer Art rhythmischer Deklamation an, nicht ganz gesungen, aber auch nicht ganz gesprochen, die nur sporadisch Spuren von Tonhöhe oder Melodie aufwies. Dies sollte einen großen Einfluss auf die Techniken des Rappens haben, die in den kommenden Jahrzehnten zusammen mit der Hip-Hop-Musik zur Reife kommen sollten. Browns Stil des Funk in den späten 1960er Jahren basierte auf ineinander greifenden, synkopierten Teilen: stolpernde Basslinien, synkopierte Schlagzeugmuster und ikonische, perkussive Gitarrenriffs. Die Hauptgitarren-Ostinatos von „Ain’t It Funky“ und „Give It Up or Turn It Loose“ (beide 1969) sind Beispiele für Browns Verfeinerung des New Orleans-Funks; unwiderstehlich tanzbare Riffs, die auf ihre rhythmische Essenz reduziert sind. Auf beiden Aufnahmen ist die tonale Struktur nackt. Das Muster der Anschlagspunkte steht im Vordergrund, nicht das Muster der Tonhöhen, als ob die Gitarre eine afrikanische Trommel oder ein Idiophon wäre. Alexander Stewart sagt, dass dieses populäre Gefühl von „New Orleans über die Musik von James Brown zur populären Musik der 1970er Jahre“ weitergegeben wurde. Dieselben Tracks wurden später von unzähligen Hip-Hop-Musikern ab den 1970er Jahren wiederbelebt. Das Ergebnis ist, dass James Brown bis heute der am meisten gesampelte Künstler der Welt ist, aber zwei Tracks, die er geschrieben hat, sind auch ein Synonym für moderne Tanzmusik, besonders für House, Jungle und Drum and Bass (die in den beiden letztgenannten Genres exponentiell beschleunigt wurden).

„Bring it Up“ hat eine afro-kubanische Guajeo-artige Struktur. Alle drei Gitarren-Riffs basieren auf einer Onbeat/Offbeat-Struktur. Stewart sagt, dass es „sich von einer Taktlinie (wie Clave und Tresillo) dadurch unterscheidet, dass es sich nicht um ein exaktes Muster handelt, sondern eher um ein loses Organisationsprinzip.“

Um diese Zeit herum, als die Popularität des Musikers zunahm, erhielt er den Spitznamen „Soul Brother No. 1“, nachdem er zwei Jahre zuvor bei einem Auftritt in Chicago den Titel „King of Soul“ von Solomon Burke nicht gewinnen konnte. Browns Aufnahmen in dieser Zeit beeinflussten Musiker der gesamten Branche, vor allem Gruppen wie Sly and the Family Stone, Funkadelic, Charles Wright & die Watts 103rd Street Rhythm Band, Booker T. & the M.G.s sowie Sänger wie Edwin Starr, David Ruffin und Dennis Edwards von den Temptations und Michael Jackson, der Brown während seiner gesamten Karriere als sein ultimatives Idol bezeichnete.

Browns Band beschäftigte in dieser Zeit Musiker und Arrangeure, die durch die Jazztradition aufgestiegen waren. Er war bekannt für seine Fähigkeit als Bandleader und Songwriter, die Einfachheit und den Drive des R&B mit der rhythmischen Komplexität und Präzision des Jazz zu verbinden. Trompeter Lewis Hamlin und Saxophonist/Keyboarder Alfred „Pee Wee“ Ellis (der Nachfolger des früheren Bandleaders Nat Jones) leiteten die Band. Der Gitarrist Jimmy Nolen lieferte perkussive, täuschend einfache Riffs für jeden Song, und Maceo Parkers markante Saxophon-Soli bildeten einen Schwerpunkt für viele Auftritte. Weitere Mitglieder von Browns Band waren der Sänger und Sideman der Famous Flames, Bobby Byrd, Posaunist Fred Wesley, die Schlagzeuger John „Jabo“ Starks, Clyde Stubblefield und Melvin Parker, Saxophonist St. Clair Pinckney, Gitarrist Alphonso „Country“ Kellum und Bassist Bernard Odum.

Neben einer Flut von Singles und Studioalben veröffentlichte Brown in dieser Zeit zwei weitere erfolgreiche Live-Alben, Live at the Garden (1967) und Live at the Apollo, Volume II (1968), sowie ein Fernsehspecial von 1968, James Brown: Man to Man. Sein Musikimperium expandierte zusammen mit seinem Einfluss auf die Musikszene. Als Browns Musikimperium wuchs, wuchs auch sein Wunsch nach finanzieller und künstlerischer Unabhängigkeit. In den späten 1960er Jahren kaufte Brown Radiosender, darunter WRDW in seiner Heimatstadt Augusta, wo er als Junge Schuhe putzte. Im November 1967 kaufte James Brown den Radiosender WGYW in Knoxville, Tennessee, für einen Betrag von 75.000 Dollar, wie das Magazin Record World am 20. Januar 1968 berichtete. Die Rufzeichen wurden in WJBE geändert, was seine Initialen widerspiegelt. WJBE startete am 15. Januar 1968 und sendete ein Rhythm & Blues Format. Der Slogan des Senders war „WJBE 1430 Raw Soul“. Brown kaufte 1970 auch WEBB in Baltimore.

Brown verzweigte sich und machte mehrere Aufnahmen mit Musikern außerhalb seiner eigenen Band. In dem Versuch, ein älteres, wohlhabenderes und überwiegend weißes Publikum anzusprechen, nahm Brown mit dem Dee Felice Trio und dem Louie Bellson Orchestra die Alben Gettin‘ Down To It (1969) und Soul on Top (1970) auf – zwei Alben, die hauptsächlich aus romantischen Balladen, Jazzstandards und homologen Neuinterpretationen seiner früheren Hits bestanden. 1968 nahm er mit The Dapps, einer weißen Band aus Cincinnati, eine Reihe funkorientierter Titel auf, darunter den Hit „I Can’t Stand Myself“. Er veröffentlichte auch drei Alben mit Weihnachtsmusik mit seiner eigenen Band.

1970-1975: Godfather of SoulEdit

Im März 1970 verließ ein Großteil von Browns Roadband Mitte bis Ende der 1960er Jahre aufgrund von Geldstreitigkeiten die Band, eine Entwicklung, die sich durch die vorherige Auflösung der Gesangsgruppe The Famous Flames aus demselben Grund im Jahr 1968 ankündigte. Brown und der ehemalige Famous Flames-Sänger Bobby Byrd (der sich entschied, während dieser turbulenten Zeit in der Band zu bleiben) rekrutierten daraufhin einige Mitglieder der in Cincinnati ansässigen The Pacemakers, zu denen auch Bootsy Collins und sein Bruder Phelps „Catfish“ Collins gehörten; ergänzt durch die verbleibenden Mitglieder der 1960er-Roadband (einschließlich Fred Wesley, der im Dezember 1970 wieder zu Browns Band stieß) und andere neuere Musiker, bildeten sie den Kern von The J. B.B.’s, Browns neuem Begleitensemble. Kurz nach ihrem ersten gemeinsamen Auftritt ging die Band ins Studio, um die Brown-Byrd-Komposition „Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine“ aufzunehmen; der Song und andere zeitgleiche Singles sollten Browns Einfluss auf das aufkommende Genre der Funkmusik weiter festigen. Diese Formation der J.B.’s löste sich nach einer Europatournee im März 1971 (dokumentiert auf der 1991 erschienenen Archivveröffentlichung Love Power Peace) wegen weiterer Geldstreitigkeiten und Bootsy Collins‘ LSD-Konsum auf; die Collins-Brüder wurden bald integrale Mitglieder von Parliament-Funkadelic, während sich eine neue Formation der J.B.’s um Wesley, St. Clair Pinckney und den Schlagzeuger zusammenfand. Clair Pinckney und Schlagzeuger John Starks.

Im Jahr 1971 begann Brown mit Aufnahmen für Polydor Records, die auch den Vertrieb von Browns King Records Katalog übernahmen. Viele seiner Sidemen und Begleitmusiker, darunter Fred Wesley & the J.B.’s, Bobby Byrd, Lyn Collins, Vicki Anderson und der ehemalige Rivale Hank Ballard, veröffentlichten Platten auf dem People-Label, einem von Brown gegründeten Imprint, das von Polydor als Teil von Browns neuem Vertrag gekauft wurde. Die Aufnahmen auf dem People-Label, die fast alle von Brown selbst produziert wurden, waren ein Beispiel für die reife Entfaltung seines „Hausstils“. Mehrere Tracks, die von Kritikern als übermäßig sexuell empfunden wurden, wurden zu dieser Zeit veröffentlicht. Später sollte er seinen gesanglichen Ansatz abmildern. Songs wie „I Know You Got Soul“ von Bobby Byrd, „Think“ von Lyn Collins und „Doing It to Death“ von Fred Wesley & the J.B.’s gelten ebenso als Teil von Browns aufgenommenem Vermächtnis wie die unter seinem eigenen Namen veröffentlichten Aufnahmen. In diesem Jahr begann er auch, durch afrikanische Länder zu touren und wurde vom dortigen Publikum gut aufgenommen. Während der Präsidentschaftswahlen 1972 verkündete James Brown offen seine Unterstützung für Richard Nixon zur Wiederwahl als Präsidentschaftskandidat gegenüber dem demokratischen Kandidaten George McGovern. Diese Entscheidung führte zu einem Boykott seiner Auftritte und kostete ihn, laut Brown, einen großen Teil seines schwarzen Publikums. Infolgedessen erreichten Browns Plattenverkäufe und Konzerte in den Vereinigten Staaten 1973 eine Flaute, da er in diesem Jahr keine Nummer-Eins-R&B-Single landen konnte. Brown verließ sich mehr auf Tourneen außerhalb der Vereinigten Staaten, wo er weiterhin vor ausverkauften Hallen in Städten wie London, Paris und Lausanne auftrat. In diesem Jahr hatte er auch Probleme mit dem Finanzamt, das ihm vorwarf, mehr als 4,5 Millionen Dollar an Steuern nicht gezahlt zu haben; fünf Jahre zuvor hatte das Finanzamt behauptet, er schulde fast 2 Millionen Dollar.

Im Jahr 1973 lieferte Brown die Musik für den Blaxploitation-Film Black Caesar. Er nahm auch einen weiteren Soundtrack für den Film auf, Slaughter’s Big Rip-Off. Nach der Veröffentlichung dieser Soundtracks erwarb Brown den selbsternannten Spitznamen „The Godfather of Soul“, der bis heute sein beliebtester Spitzname ist. 1974 kehrte er mit „The Payback“ auf Platz 1 der R&B-Charts zurück, das dazugehörige Album erreichte den gleichen Platz in den Albumcharts; er erreichte 1974 noch zwei weitere Male Platz 1 mit „My Thang“ und „Papa Don’t Take No Mess“. Später im selben Jahr kehrte er nach Afrika zurück und trat in Kinshasa im Rahmen der Vorbereitungen für den Kampf „The Rumble in the Jungle“ zwischen Muhammad Ali und George Foreman auf. Bewunderer von Browns Musik, darunter Miles Davis und andere Jazzmusiker, begannen, ihn als einen wichtigen Einfluss auf ihre eigenen Stile zu nennen. Doch wie andere, die von seiner Musik beeinflusst wurden, nahm auch Brown „Anleihen“ bei anderen Musikern. Seine 1976er Single „Hot (I Need To Be Loved, Loved, Loved, Loved)“ (R&B Nr. 31) interpolierte das Hauptriff aus „Fame“ von David Bowie, wobei er die Komponisten des letzteren Songs (darunter Bowie, John Lennon und der Gitarrist Carlos Alomar) ausließ, nicht umgekehrt, wie oft angenommen wurde. Das Riff wurde von Alomar komponiert, der in den späten 1960er Jahren kurzzeitig Mitglied von Browns Band gewesen war.

„Papa Don’t Take No Mess“ sollte seine letzte Single sein, die die Nummer 1 der R&B Charts erreichte und seine letzte Top 40 Pop-Single der 1970er Jahre, obwohl er weiterhin gelegentlich Top 10 R&B Aufnahmen hatte. Zu seinen Top Ten R&B-Hits während dieser letzten Periode gehörten „Funky President“ (R&B No. 4) und „Get Up Offa That Thing“ (R&B Nr. 4), letzterer Song erschien 1976 und zielte auf musikalische Rivalen wie Barry White, The Ohio Players und K.C. and the Sunshine Band ab. Brown gab seine damalige Frau und zwei ihrer Kinder als Autoren des Songs an, um gleichzeitige Steuerprobleme mit der IRS zu vermeiden. Ab Oktober 1975 produzierte, leitete und moderierte Brown Future Shock, eine Fernseh-Varieté-Show in Atlanta, die drei Jahre lang lief.

1975-1991: Niedergang und Wiederaufstieg

Obwohl waren seine Platten ab 1969 eine feste Größe in der avantgardistischen New Yorker Underground-Disco-Szene (verkörpert durch DJs wie David Mancuso und Francis Grasso), beugte sich Brown erst 1975 mit Sex Machine Today bewusst dem Trend. Ab 1977 war er nicht mehr die dominierende Kraft im R&B. Nach „Get Up Offa That Thing“ erreichten dreizehn von Browns späten 1970er Aufnahmen für Polydor nicht die Top 10 der R&B-Charts, wobei nur „Bodyheat“ 1976 und das Disco-orientierte „It’s Too Funky in Here“ 1979 die R&B Top 15 und die Ballade „Kiss in ’77“ die Top 20 erreichten. Nach „Bodyheat“ aus dem Jahr 1976 gelang es ihm auch nicht mehr, in den Billboard Hot 100 zu erscheinen. Infolgedessen begannen Browns Konzertbesuche zu sinken und seine angeblichen Streitigkeiten mit dem Finanzamt brachten sein Geschäftsimperium zum Einsturz. Außerdem hatten Browns ehemalige Bandkollegen, darunter Fred Wesley, Maceo Parker und die Collins-Brüder, als Mitglieder von George Clintons Parliament-Funkadelic-Kollektiv größeren Erfolg. Das Aufkommen von Disco beendete auch Browns Erfolg in den R&B-Charts, da der glattere, kommerziellere Stil seine roheren Funk-Produktionen verdrängt hatte.

Bei der Veröffentlichung von The Original Disco Man im Jahr 1979 lieferte Brown nicht mehr viel an Produktion oder Texten und überließ das meiste dem Produzenten Brad Shapiro, was dazu führte, dass der Song „It’s Too Funky in Here“ Browns erfolgreichste Single in dieser Zeit wurde. Nachdem zwei weitere Alben in den Charts scheiterten, verließ Brown 1981 Polydor. Zu dieser Zeit änderte Brown den Namen seiner Band von J.B.’s in Soul Generals (oder Soul G’s). Die Band behielt diesen Namen bis zu seinem Tod. Trotz Browns rückläufiger Plattenverkäufe halfen die Promoter Gary LoConti und Jim Rissmiller Brown dabei, eine Reihe von Residency-Shows im Country Club in Reseda auszuverkaufen. Browns kompromittiertes kommerzielles Ansehen hinderte ihn daran, den Promotern für diese Shows eine große Live-Gage zu berechnen. Der große Erfolg dieser Shows markierte jedoch einen Wendepunkt für Browns Karriere, und bald war er in Hollywood wieder ganz oben. Filme folgten, beginnend mit Auftritten in den Spielfilmen The Blues Brothers, Doctor Detroit und Rocky IV, sowie einer Gastrolle in der Miami Vice Episode „Missing Hours“ (1987). 1984 arbeitete er mit dem Rap-Musiker Afrika Bambaattaa an dem Song „Unity“ zusammen. Ein Jahr später unterschrieb er bei Scotti Brothers Records und veröffentlichte 1986 das mäßig erfolgreiche Album Gravity. Es enthielt Browns letzten Top-10-Pop-Hit, „Living in America“, und markierte seinen ersten Top-40-Eintrag seit 1974 und seinen ersten Top-10-Pop-Eintrag seit 1968. Produziert und geschrieben von Dan Hartman, wurde der Song auch prominent im Film und Soundtrack zu Rocky IV verwendet. Brown sang den Song im Film beim Endkampf von Apollo Creed, der im Ziegfeld Room des MGM Grand in Las Vegas gedreht wurde, und wurde im Film als „The Godfather of Soul“ bezeichnet. 1986 erschien auch seine Autobiographie, James Brown: The Godfather of Soul“, die er zusammen mit Bruce Tucker schrieb. 1987 gewann Brown den Grammy für „Best Male R&B Vocal Performance“ für „Living in America“.

Im Jahr 1988 arbeitete Brown mit dem Produktionsteam Full Force an dem vom New Jack Swing beeinflussten I’m Real. Es brachte seine letzten beiden Top 10 R&B-Hits hervor, „I’m Real“ und „Static“, die auf Platz 2 bzw. Platz 5 der R&B-Charts landeten. Unterdessen wurde der Drum-Break aus der zweiten Version des Original-Hits „Give It Up Or Turnit A Loose“ von 1969 (die Aufnahme, die auf dem Compilation-Album In the Jungle Groove enthalten ist) in den frühen 1980er Jahren auf Hip-Hop-Tanzpartys (vor allem für Breakdance) so populär, dass Hip-Hop-Pionier Kurtis Blow den Song als „die Nationalhymne des Hip-Hop“ bezeichnete.

1991-2006: Die letzten Jahre

Nach seinem Gefängnisaufenthalt in den späten 1980er Jahren lernte Brown Larry Fridie und Thomas Hart kennen, die das erste James-Brown-Biopic mit dem Titel James Brown: The Man, the Message, the Music, die 1992 veröffentlicht wurde. Mit dem Album Love Over-Due kehrte er 1991 zur Musik zurück. Es enthielt die Single „(So Tired of Standing Still We Got to) Move On“, die bis auf Platz 48 der R&B-Charts stieg. Sein ehemaliges Plattenlabel Polydor veröffentlichte außerdem das vier CDs umfassende Box-Set Star Time, das Browns bisherige Karriere umspannt. Browns Entlassung aus dem Gefängnis veranlasste auch seine ehemaligen Plattenfirmen, seine Alben auf CD neu aufzulegen, mit zusätzlichen Tracks und Kommentaren von Musikkritikern und Historikern. Im selben Jahr trat Brown in dem Video des Rappers MC Hammer für „Too Legit to Quit“ auf. Hammer war neben Big Daddy Kane dafür bekannt, Browns einzigartige Bühnenshows und ihre eigenen energiegeladenen Tanzbewegungen der Hip-Hop-Generation nahezubringen; beide bezeichneten Brown als ihr Idol. Beide Musiker sampelten auch seine Arbeit, wobei Hammer die Rhythmen aus „Super Bad“ für seinen Song „Here Comes the Hammer“ von seinem Bestseller-Album Please Hammer, Don’t Hurt ‚Em gesampelt hat. Auch Big Daddy Kane sampelte mehrfach. Noch im selben Jahr organisierte Brown, der nach seiner Entlassung sofort wieder mit seiner Band arbeitete, ein Pay-per-View-Konzert im Anschluss an eine Show im Wiltern Theatre in Los Angeles, das sehr gut ankam.

Am 10. Juni 1991 trat James Brown mit einem starbesetzten Line-Up vor einem Publikum im Wiltern Theatre auf, das live per Pay-per-View zugeschaltet wurde. James Brown: Living in America – Live! war die Idee des Produzenten Danny Hubbard aus Indiana. NebenM.C. Hammer traten auch Bell Biv Devoe, Heavy D & the Boys, En Vogue, C+C Music Factory, Quincy Jones, Sherman Hemsley und Keenen Ivory Wayans auf. Ice-T, Tone Loc und Kool Moe Dee traten als Hommage an Brown auf. Es war Browns erster öffentlicher Auftritt seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis von South Carolina im Februar. Er hatte zweieinhalb Jahre von zwei gleichzeitigen sechsjährigen Haftstrafen für schwere Körperverletzung und andere Straftaten verbüßt.

Brown machte weiterhin Aufnahmen. 1993 wurde sein Album Universal James veröffentlicht. Es enthielt seine letzte Single „Can’t Get Any Harder“, die auf Platz 76 der US-R&B-Charts landete und Platz 59 der UK-Charts erreichte. Die kurze Chartplatzierung in Großbritannien war wahrscheinlich auf den Erfolg einer remixten Version von „I Feel Good“ featuring Dakeyne zurückzuführen. Brown veröffentlichte auch die Singles „How Long“ und „Georgia-Lina“, die jedoch nicht in die Charts kamen. 1995 kehrte Brown in das Apollo zurück und nahm „Live at the Apollo 1995“ auf. Es enthielt einen Studiotrack mit dem Titel „Respect Me“, der als Single veröffentlicht wurde; auch diese Single erreichte nicht die Charts. Browns letzte Studioalben, I’m Back und The Next Step, wurden 1998 bzw. 2002 veröffentlicht. I’m Back enthielt den Song „Funk on Ah Roll“, der in Großbritannien auf Platz 40 landete, aber in seinem Heimatland USA nicht in die Charts kam. The Next Step enthielt Browns letzte Single, „Killing Is Out, School Is In“. Beide Alben wurden von Derrick Monk produziert. Browns Konzerterfolg blieb jedoch ungebrochen und er hielt für den Rest seines Lebens einen zermürbenden Zeitplan ein und machte seinem früheren Spitznamen „The Hardest Working Man in Show Business“ trotz seines fortgeschrittenen Alters alle Ehre. Im Jahr 2003 nahm Brown an der PBS American Masters Fernsehdokumentation James Brown: Soul Survivor“, bei der Jeremy Marre Regie führte.

Brown trat in der Halbzeitshow des Super Bowl XXXI auf.

Brown feierte seinen Status als Ikone, indem er in einer Vielzahl von Unterhaltungs- und Sportveranstaltungen auftrat, darunter ein Auftritt bei der WCW Pay-per-View-Veranstaltung SuperBrawl X, wo er während seines In-Ring-Skits mit The Maestro an der Seite des Wrestlers Ernest „The Cat“ Miller tanzte, der seinen Charakter auf Brown basierte. Im Jahr 2001 trat Brown dann in Tony Scotts Kurzfilm Beat the Devil auf. Er war neben Clive Owen, Gary Oldman, Danny Trejo und Marilyn Manson zu sehen. Brown hatte 2002 auch einen Cameo-Auftritt in dem Jackie-Chan-Film The Tuxedo, in dem Chan Browns Auftritt beenden musste, nachdem er den Sänger versehentlich ausgeknockt hatte. Im Jahr 2002 trat Brown in Undercover Brother auf, wo er sich selbst spielte.

Im Jahr 2004 trat Brown im Hyde Park in London als Vorgruppe bei einem Konzert der Red Hot Chili Peppers auf. Anfang des Jahres 2005 erschien Browns zweites Buch, I Feel Good: A Memoir of a Life of Soul, geschrieben mit Marc Eliot. Im Februar und März nahm er an Aufnahmesessions für ein geplantes Studioalbum mit Fred Wesley, Pee Wee Ellis und anderen langjährigen Mitstreitern teil. Obwohl er das Interesse an dem Album verlor, das unveröffentlicht blieb, erschien ein Track aus den Sessions, „Gut Bucket“, auf einer Kompilations-CD, die der August 2006 Ausgabe von MOJO beilag. Er trat bei Edinburgh 50,000 – The Final Push auf, dem letzten Live 8 Konzert am 6. Juli 2005, wo er ein Duett mit dem britischen Popstar Will Young bei „Papa’s Got A Brand New Bag“ sang. In der Woche zuvor hatte er ein Duett mit einem anderen britischen Popstar, Joss Stone, in der britischen Talkshow Friday Night with Jonathan Ross aufgeführt. Im Jahr 2006 setzte Brown seine „Seven Decades of Funk World Tour“ fort, seine letzte Konzerttournee, bei der er in der ganzen Welt auftrat. Seine letzten US-Auftritte waren am 20. August 2006 in San Francisco, als Headliner beim Festival of the Golden Gate (Foggfest) auf der Great Meadow bei Fort Mason. Am folgenden Tag, dem 21. August, trat er an der Humboldt State University in Arcata, CA, in einem kleinen Theater (800 Plätze) auf dem Campus auf. Seine letzten Auftritte wurden mit positiven Kritiken bedacht, und einer seiner letzten Konzertauftritte beim irischen Oxegen Festival in Punchestown im Jahr 2006 wurde vor einer Rekordmenge von 80.000 Menschen gespielt. Am 27. Oktober 2006 spielte er ein komplettes Konzert im Rahmen der BBC’s Electric Proms im Roundhouse, unterstützt von The Zutons, mit besonderen Auftritten von Max Beasley und The Sugababes.

Browns letzter Fernsehauftritt war bei seiner Einweihung in die UK Music Hall of Fame im November 2006, vor seinem Tod im folgenden Monat. Vor seinem Tod war Brown für ein Duett mit der Sängerin Annie Lennox auf dem Song „Vengeance“ für ihr neues Album Venus vorgesehen, das 2007 veröffentlicht wurde.