Die Burschenschaft wurde von 12 Männern (was der Organisation die Auszeichnung gibt, mehr Gründer zu haben als jede andere NPHC Burschenschaft) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. und Michael Williams – während der Bürgerrechtsbewegung gegründet. Am 19. September 1963 versammelten sich die zwölf Gründer auf den Stufen des Hurt Gymnasiums auf dem Campus des Morgan State College (der heutigen Morgan State University) und stimmten unnachgiebig & zu, die Iota Phi Theta Fraternity, Inc. zu gründen, ein Unterstützungssystem für kämpferische Männer der Farbe im turbulenten sozialen Klima der Ära. Zur Zeit der Gründung der Fraternity existierten mehrere NPHC-Organisationen „auf dem Campus der Morgan State“, jedoch waren die NPHC Fraternities und Sororities an der Morgan State öffentlich mehr mit sozialen Aktivitäten beschäftigt, als dass sie als Fürsprecher für sozialen Wandel und politische Gerechtigkeit dienten. Viele neue Organisationen, die sich der Notlage der Afroamerikaner widmeten, entstanden in den 1960er Jahren. Wie diese Organisationen waren auch die Gründer von Iota Phi Theta sehr engagiert für die Bürgerrechte und die Förderung der Bewegung. Viele frühe Mitglieder der Bruderschaft waren auch aktiv an der Black-Power- und der Pan-Afrikanismus-Bewegung beteiligt, Bewegungen, die aufgrund des vermeintlichen und tatsächlichen Scheiterns von Initiativen der Bürgerrechtsbewegung entstanden. Zu den Beeinflussern von Iota Phi Theta gehören Organisationen wie die Black Panthers, SNCC, die ursprüngliche Rainbow Coalition (Fred Hampton) und Einzelpersonen wie Malcolm X und Stokely Carmichael.
Außerdem waren die Gründer im Gegensatz zu den meisten ihrer Burschenschaftskollegen allesamt nicht-traditionelle Studenten. Viele waren langjährige Freunde. Spruill, Coakley, Dorsey und Gregory kannten sich seit der Grundschule, und Spruill und Coakley waren seit der Vorschule befreundet. Viele von ihnen waren drei bis fünf Jahre älter, arbeiteten und besuchten Kurse in Vollzeit, hatten beim Militär gedient und hatten Familien mit kleinen Kindern. Aufgrund ihres Alters, der gestiegenen Verantwortung und des höheren Reifegrades hatte die Gruppe eine etwas andere Perspektive als die Norm für typische Verbindungsmitglieder. Es war diese Perspektive, aus der heraus sie den Zweck der Bruderschaft festlegten: „Die Entwicklung und Aufrechterhaltung von Gelehrsamkeit, Führungsqualitäten, Bürgersinn, Treue und Brüderlichkeit unter Männern.“ Außerdem entwarfen sie das Motto der Bruderschaft: „Building a Tradition, Not Resting Upon One!“.
Früher Aktivismus – Northwood TheaterEdit
Während die 50er Jahre eine Ära der Konformität waren, waren die 60er Jahre eine Ära des Widerstands. In den 60er Jahren begannen viele Afroamerikaner, Organisationen zu gründen, die auf ihrer Leidenschaft für soziale Veränderungen und ihrer Ausrichtung auf die Prinzipien der Bürgerrechtsbewegung basierten. Die Burschenschaft gehörte zu diesen Gruppen. Brüder nahmen an verschiedenen Protesten und Sit-ins in ganz Baltimore teil, um gegen die Rassentrennung zu kämpfen. Der früheste war ein Protest, der zusammen mit einer bürgerlichen Interessengruppe, die sich hauptsächlich aus Studenten des Morgan State College zusammensetzte, gegen das Theater im Northwood Shopping Center in Baltimore, Maryland, organisiert wurde, das schräg gegenüber dem Morgan State College lag. In der mehrheitlich weißen Gegend setzte Northwood die Segregation fort, wovon Tausende von Studenten des historisch schwarzen Colleges betroffen waren. In vielen Theatern konnten nur Weiße Sitzplätze im Hauptgeschoss einnehmen, während Schwarze auf den „Jim Crow“-Balkon beschränkt waren, oft mit einem separaten Ticketschalter und Eingang.
Der Protest begann am 15. Februar 1963, und im Laufe der sechs Tage erreichte die Gesamtzahl der beteiligten Streikposten 1500, und über 400 Personen wurden verhaftet. Der Protest fand im Kontext einer längeren Geschichte von Protesten gegen die Politik des Theaters, nur Weiße zuzulassen, statt. Seit 1955 gab es jährliche Demonstrationen gegen das Theater, darunter ein Sit-in im Northwood und Streikposten in der Innenstadt. Das Theater war ein letztes Überbleibsel der Rassentrennung in den Blöcken rund um das College. Am 22. Februar 1963 kapitulierte das Theater vor den Forderungen der Studenten und beendete seine Politik, die nur Weißen vorbehalten war.
Gründung, Philanthropie und Wachstum
Die Burschenschaft funktionierte als lokale Einheit, bis 1967 die ersten Interessengruppen am Hampton Institute (Beta Chapter) und Delaware State College (Gamma Chapter) gegründet wurden. Eine weitere Expansion fand 1968 statt, als Chapter am Norfolk State College (Delta Chapter) und am Jersey City State College (Epsilon Chapter) gegründet wurden. Die Burschenschaft wurde am 1. November 1968 als nationale Burschenschaft nach den Gesetzen des Staates Maryland rechtlich aufgenommen. Das Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) wurde im Frühjahr 1969 gegründet.
1963 war ein entscheidendes Jahr in den Vereinigten Staaten. Präsident John F. Kennedy wurde in Dallas, Texas, ermordet; die Bürgerrechtsproteste gingen im gesamten Süden weiter, wobei gewaltlose Aktivisten häufig mit Schlägen und Verhaftungen konfrontiert wurden; über 200.000 Menschen marschierten auf Washington, um die Bürgerrechte zu unterstützen; Kenia erlangte seine Unabhängigkeit; Medger Evers, NAACP-Außensekretär und Bürgerrechtsführer, wurde in seinem Haus in Jackson, Mississippi, von einem Rassentrenner ermordet; die Arbeitslosigkeit erreichte 6,1 Prozent, usw.
Durch die 1960er und 1970er Jahre hindurch unterstützte die Burschenschaft lokale Sozialdienstprogramme, darunter die Big Brothers of America. Im Jahr 1974 trat der damalige Grand Polaris, Thomas Dean, in einem lokalen Fernsehspot im Namen von Big Brothers of America auf. Die Burschenschaft unterstützt weiterhin Service-Initiativen mit nationalen Organisationen wie der NAACP, dem United Negro College Fund, der National Sickle Cell Disease Foundation, dem St. Jude Children’s Research Hospital, dem Amerikanischen Roten Kreuz, der Southern Christian Leadership Conference, den National Institutes of Health All of Us (Initiative), der National Federation of the Blind, der Inroads (Organisation) und der United States Army. Zusätzlich unterstützen und leiten die Chapter der Burschenschaft weiterhin Iotas eigene Initiativen: I-S.H.I.E.L.D, die I.O.T.A. („Intelligent, Outstanding Talented Achievers“) Youth Alliance, das Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT („Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World“), das #MuchMoreThanAHashtag Program und Project IMAGE.
Ursprünglich strebten die Mitglieder der Organisation nicht nach nationaler oder internationaler Anerkennung. Mit der Gründung des Upsilon Chapters an der Southern Illinois University im Jahr 1974 wurden die ersten Schritte unternommen, um die Burschenschaft von einer regionalen zu einer nationalen Reichweite zu bringen. In dieser Zeit wurden auch die ersten vier Graduiertenkapitel der Burschenschaft im Süden und an der Ostküste gegründet, wodurch eine Basis für die Organisation im Nordosten, Südosten, Mittelatlantik und Mittleren Westen des Landes geschaffen wurde. Die nächste regionale Expansion erfolgte 1983 mit der Gründung von Alpha Chi (San Francisco State University) und Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) in Kalifornien.
Beitritt zum NIC und NPHCEdit
Während der Beitritt zum National Pan-Hellenic Council (NPHC) für einige Mitglieder ein wichtiges Ziel war, war es kein Ziel für die Bruderschaft als Ganzes. Die Bruderschaft priorisierte den Beitritt zu einer Verbindung, die Ressourcen und Beziehungen bereitstellen würde, die für das langfristige Wachstum und die Entwicklung von Iota wichtig sind. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf beantragte Iota Phi Theta 1985 erfolgreich die Mitgliedschaft in der North American Interfraternity Conference (NIC; ein Zusammenschluss von 69 nordamerikanischen Männerverbindungen). Iota Phi Theta wurde die zweite historisch afroamerikanische Burschenschaft, die der NIC beitrat, und bleibt eine von nur vier historisch afroamerikanischen Burschenschaften, die NIC-Mitglieder sind.
Während die NIC-Mitgliedschaft von Vorteil war und ist, nahm Iota später Kontakt mit dem NPHC auf, der zu dieser Zeit keine Expansionspolitik verfolgte, um neue Mitglieder aufzunehmen. Auf dem nationalen Kongress 1993 verabschiedete der NPHC eine Satzungsänderung, die eine Erweiterung vorsah, und Jahre später entwickelte ein NPHC-Erweiterungskomitee Kriterien für potenzielle neue Mitgliedsorganisationen und ein Verfahren, mit dem sie sich bewerben konnten.
Im Jahr 1996 reichte Iota Phi Theta einen formellen Antrag an das NPHC-Erweiterungskomitee zur Prüfung ein, woraufhin dieser dem NPHC-Vorstand vorgelegt wurde. Nach eingehender Beratung genehmigte der Vorstand einstimmig den Aufnahmeantrag von Iota Phi Theta. Mit Wirkung vom 12. November 1996 wurde Iota Phi Theta als Vollmitglied in den National Pan-Hellenic Council aufgenommen, mit allen Rechten, Privilegien und Pflichten. Um den Beitritt von Iota Phi Theta zu feiern, führte der NPHC auf seiner Führungskonferenz im Februar 1997 eine offizielle Aufnahmezeremonie durch. An dieser Zeremonie nahmen Hunderte von Iota-Männern teil, darunter der Großrat und einige der Gründer der Bruderschaft, sowie Hunderte von Gratulanten und Unterstützern aus der NPHC-Gemeinschaft.
Neunziger bis 2000er Jahre und internationale Expansion
Im Jahr 1992 gründete die Bruderschaft die National Iota Foundation, Inc. eine steuerbefreite Einrichtung, die Stipendien und andere finanzielle Unterstützung für Bedürftige gewährt. Seit ihrer Gründung hat die Stiftung mehr als 250.000 Dollar für Programme und Dienstleistungen ausgeschüttet.
Die Burschenschaft wurde mit der Gründung einer Kolonie in Nassau, Bahamas, im Jahr 1999, militärischen Kapiteln in Südkorea (Alpha Rho Omega, 2005) und Japan (Beta Pi Omega, 2009) und Theta Mu (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Kolumbien, Südamerika, 2013) zu einer internationalen Einheit. Seit dem Gründungsdatum ist Iota Phi Theta kontinuierlich gewachsen und hat sich zur fünftgrößten und am schnellsten wachsenden, überwiegend schwarzen Burschenschaft in den Vereinigten Staaten entwickelt. Bis Juni 2018 wurden über 30.000 Mitglieder in den USA und in Übersee initiiert. Traditionell tragen nur die Mitglieder der Burschenschaft den Namen „Iota Phi Theta“, die Buchstaben ΙΦθ und das Schild in Charcoal Brown (PMS 469) und Gilded Gold (PMS 871 Metallic).
Im Jahr 2012 wurde Iota Phi Theta auf Platz 20 der „Top 25 Fraternities“-Liste von Newsweek gewählt. Am 19. September 2013 feierte die Burschenschaft ihr 50-jähriges Bestehen. Nach dem 50. Jahrestag der Burschenschaft schlossen sich die Verbindungsmitglieder der Black Lives Matter (BLM) Bewegung an. Die Burschenschaft und BLM vertreten ähnliche Standpunkte, dass gesellschaftliche Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten in den Vereinigten Staaten dauerhaft beendet werden müssen. Im Jahr 2019 half das Zeta Delta Chapter an der University of South Florida dabei, 10.000 Dollar für die Grant Park Community in Tampa Bay zu sammeln. Im Jahr 2020 vergab das Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (in Verbindung mit Beta Omega Social Services) 55.000 $ an Stipendien für leistungsstarke (viele unterprivilegierte) College-gebundene Jugendliche.
Im Mai 2020 forderten der Präsident von Iota und die Präsidenten anderer NPHC Fraternities und Sororities formell die Erhebung von Strafanzeigen gegen Polizeibeamte, die an der Ermordung von George Floyd beteiligt waren. Am 29. Mai 2020 nahm die Führung von Iota und anderen NPHC-Organisationen eine Einladung zu einer Reihe von Treffen mit dem damaligen Präsidentschaftskandidaten Joe Biden an, bei denen es um die höchsten Prioritäten für das schwarze Amerika ging. Im November 2020 wurde Iota-Bruder Kenny Burgos als Abgeordneter des 85. Distrikts des Staates New York für die erste Amtszeit vereidigt. Ebenfalls im Jahr 2020 verabschiedete Bruder und Kongressabgeordneter Bobby Rush erfolgreich den Emmett Till Antilynching Act (ein Gesetzentwurf, den er 2019 einbrachte) im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Bis heute muss der Gesetzentwurf noch im Senat der Vereinigten Staaten verabschiedet werden.
2021 wurde Brother Rush, der Mitbegründer des Illinois-Chapters der Black Panther Party, der 1969 nur knapp einem Attentat entging, von dem Schauspieler Darrell Britt-Gibson in dem Kinofilm Judas and the Black Messiah dargestellt.