Als Schöpfer des Linux-Betriebssystems ist Linus Torvalds ein führender Verfechter von Open-Source-Software. Als begeisterter Programmierer schrieb Torvalds den Kernel des Linux-Betriebssystems im Alter von 21 Jahren von der Wohnung seiner Mutter in Helsinki aus. Wie das Magazin Wired 2003 schrieb: „Er stellte ihn ins Internet und lud andere Programmierer ein, ihn zu verbessern. Seitdem haben Zehntausende von ihnen daran gearbeitet, was Linux vielleicht zum größten Gemeinschaftsprojekt in der Geschichte des Planeten macht.“ Linux dient heute als primäre Grundlage von Open Source, die von Internet-Entwicklern und Unternehmen genutzt wird.
Torvalds hat die Entwicklung von Linux seit seinen Anfängen sorgfältig überwacht. Im Jahr 2003 konzentrierte er sich ausschließlich auf den Kernel, unterstützt von den Open Source Development Labs (OSDL), einem Konsortium, das von High-Tech-Firmen gebildet wurde, darunter IBM, Hewlett-Packard, Intel, AMD, RedHat, Novell und viele andere. Der Zweck des Konsortiums war es, die Linux-Entwicklung zu fördern. OSDL fusionierte im Januar 2007 mit The Free Standards Group zur Linux Foundation. Als selbsternannter „wohlwollender Diktator des Planeten Linux“ bleibt Torvalds die ultimative Autorität darüber, welcher neue Code in den Standard-Linux-Kernel aufgenommen wird.