Vor etwa 13.000 Jahren hatte Nordamerika eine vielfältigere Säugetiergemeinschaft als das heutige Afrika. Es gab mehrere Pferdearten, Kamele, Lamas und ein heute ausgestorbenes Tier namens Glyptodon, das wie ein Gürteltier in der Größe eines VW-Käfers aussah. Smilodon, eine Säbelzahnkatze von der Größe des heutigen afrikanischen Löwen, schlich über das Grasland auf der Suche nach Bodenfaultieren und Mammuts. Sieben Fuß lange Riesenotter fraßen sich an massiven Bäumen fest. Und solche massiven Kreaturen gab es nicht nur in Nordamerika. Auf allen Kontinenten waren Säugetiere im späten Pleistozän, der geologischen Epoche von etwa 2,5 Millionen bis vor etwa 11.700 Jahren, im Durchschnitt viel größer.
Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, was die Ursache für das Aussterben all dieser großwüchsigen Tiere war, während viele ihrer kleineren Gegenstücke überlebten. Ein Forscherteam unter der Leitung der Biologin Felisa Smith von der University of New Mexico analysierte Beweise für das Aussterben von Säugetieren über Millionen von Jahren und fand heraus, dass auf jedem Kontinent große Säugetiere etwa zur gleichen Zeit auszusterben begannen, als der Mensch erstmals auftauchte.
Wenn der Trend des Aussterbens anhält, werden moderne Elefanten, Nashörner, Giraffen, Flusspferde, Bisons, Tiger und viele weitere große Säugetiere bald ebenfalls verschwinden, da sich die primäre Bedrohung durch den Menschen von Überjagung, Wilderei oder anderen Arten des Tötens auf indirekte Prozesse wie Lebensraumverlust und Fragmentierung ausgeweitet hat. Das größte terrestrische Säugetier in 200 Jahren könnte die Hauskuh sein, so Smiths Forschungsergebnisse.
Einige Wissenschaftler geben der Menschheit die Schuld und argumentieren, dass die Überjagung der Megafauna des Planeten zum Verhängnis wurde. Nachdem unser hominider Verwandter Homo erectus vor etwa zwei Millionen Jahren von Afrika nach Eurasien ausschwärmte, folgte der Homo sapiens vor etwa 60.000 bis 80.000 Jahren und verbreitete sich in Eurasien, wo er sich unseren nahen Vettern, den Neandertalern und Denisovanern, anschloss. Es wird vermutet, dass H. sapiens später, vor 50.000 bis 60.000 Jahren, Australien erreichte und schließlich vor 13.000 bis 15.000 Jahren Amerika besiedelte. In der Zeitlinie des Aussterbens der Säugetiere begannen die großen Tiere erst zu verschwinden, nachdem der Mensch oder seine hominiden Vettern aufgetaucht waren. Aber könnte das ein Zufall sein? Andere haben argumentiert, dass der Hauptschuldige hinter diesem Aussterben das sich verändernde Klima war.
In ihrer neuen Studie haben Smith und ihr Team eine Datenbank aller terrestrischen Säugetiere zusammengestellt, die von vor 65 Millionen Jahren bis heute gelebt haben. Sie teilten diese Zeitlinie in Abschnitte von einer Million Jahren und analysierten die Aussterbetrends für jeden dieser Abschnitte. „Wir fanden absolut keinen Einfluss des Klimas auf das Aussterben von Säugetieren über 65 Millionen Jahre hinweg“, sagt sie.
Aber beginnend vor etwa 125.000 Jahren und bis heute starben großwüchsige Säugetiere mit größerer Wahrscheinlichkeit aus als kleinere, fanden die Forscher. Die Durchschnittsgröße der überlebenden Säugetiere hat sich dadurch verringert. Und dieses Aussterben großer Säugetiere ist eng mit dem Auftauchen des Menschen gekoppelt.
In Nordamerika wog das durchschnittliche Säugetier rund 98 Kilogramm, bevor die Vorfahren des Menschen auftauchten. Heute liegt die Durchschnittsgröße eher bei acht Kilogramm. „Wir haben ein paar Größenordnungen von der Verteilung der Säugetiere abgezogen“, sagt Smith. Während des größten Teils der Evolutionsgeschichte der Säugetiere war die Größe eines Tieres kein Indikator für sein Aussterberisiko. Dieser Zusammenhang zeigte sich erst, als die Hominiden begannen, mit großen Säugetieren zusammenzuleben.
Dieses Ergebnis bedeutet nicht, dass klimabedingte Veränderungen nicht einige Wildtierpopulationen gestresst haben könnten, so dass der Mensch deren Untergang leichter herbeiführen konnte. Vielmehr deutet es darauf hin, dass die größere Wahrscheinlichkeit des Aussterbens von Großsäugetieren mit menschlichen Aktivitäten zusammenhängt. Eine Reihe von Tieren, die sich in Eurasien, Australien und Nord- und Südamerika ohne die Gefahr von Raubtieren durch werkzeugführende, Feuer machende und in Gruppen lebende Hominiden entwickelt hatten, waren plötzlich mit einer neuen Bedrohung konfrontiert. Sie konnten sich einfach nicht schnell genug anpassen, um den Einfall dieser allesfressenden zweibeinigen Affen zu überleben.
Zusätzlich untersuchte Smiths Analyse die Größenverteilung der afrikanischen Säugetiere vor der hominiden Migration nach Eurasien. Sie fand heraus, dass auch die afrikanischen Säugetiere im Durchschnitt kleiner waren, als die Hominiden dort auftauchten – und sie entwickelten sich direkt nebeneinander. „Sie haben Beweise dafür, dass die Hominiden in Afrika bereits die Größenverteilung der Säugetiere auf dem Kontinent beeinflusst haben, bevor sich der Homo sapiens entwickelte“, sagt die Paläoökologin Emily Lindsey, stellvertretende Kuratorin und Leiterin der Ausgrabungsstätte des La Brea Tar Pits Museum in Los Angeles, die nicht an der Studie beteiligt war. Das bedeutet, so sagt sie, dass „diese Gruppen von Hominidenarten bereits vor der Evolution des modernen Menschen Auswirkungen auf kontinentaler Ebene hatten.“ Und es braucht gar nicht so viele Hominiden, um solch weitreichende Auswirkungen zu haben. Um eine große Spezies zum Aussterben zu bringen, muss man nicht jedes einzelne ihrer Mitglieder töten. „Man muss nur etwas mehr töten, als jedes Jahr produziert werden“, sagt Lindsey. Wenn die Reproduktionsrate einer Population die jährlichen Verluste nicht kompensieren kann, wird die Art innerhalb von ein paar hundert bis ein paar tausend Jahren einfach aussterben.
Großwüchsige Säugetiere sind besonders gefährdet, weil sie sich nur langsam fortpflanzen. Mammuts und Mastodons zum Beispiel hatten wahrscheinlich eine zweijährige Tragezeit, ähnlich wie moderne Elefanten, und hätten typischerweise jeweils nur einen Nachkommen gezeugt. Es ist daher viel einfacher, eine Population von 100.000 Mammuts zu dezimieren als eine Population von 100.000 Kaninchen, die sich zweimal im Jahr fortpflanzen und einen Wurf zur Welt bringen.
Massentiere haben einen unverhältnismäßig großen Einfluss auf ihre Ökosysteme. Sie streuen Samen aus, reißen Bäume um und verdichten den Boden mit jedem ihrer Schritte. Die Form der Pfade, die sie in die Hänge graben, beeinflusst den Wasserfluss und die Erosion. Große Tiere schaffen auch Lebensräume für kleinere Tiere. Elefantenfußabdrücke zum Beispiel schaffen wichtige Lebensräume für wirbellose Tiere, die in Teichen leben.
Smith sagt, dass die Lektion, die man aus den neuen Erkenntnissen lernen kann, darin besteht, dass unser hominides Erbe uns darauf vorbereitet hat, extrem tüchtige Killer zu sein. „Was jetzt anders ist“, sagt sie, „ist, dass einige von uns bequem genug sind, einen hohen Lebensstandard haben, dass wir anfangen können, über unsere Nutzung der Erde nachzudenken.“ Anstatt sich nur als Konsumenten zu verhalten, sind viele von uns jetzt in der Lage, Umweltverantwortliche zu werden.