Plastikverunreinigungen sind in abgefülltem Wasser weit verbreitet. Das war die beunruhigende Schlussfolgerung einer Studie, die letztes Jahr in Frontiers in Chemistry veröffentlicht wurde und die Proben von 259 abgefüllten Wässern, die in mehreren Ländern verkauft wurden, analysierte und herausfand, dass 93 % von ihnen „Mikroplastik“-Partikel aus synthetischen Polymeren enthielten.
Viele dieser Partikel waren gar nicht so klein. „Einige waren definitiv ohne Lupe oder Mikroskop sichtbar“, sagt Sherri Mason, Autorin der Studie und Nachhaltigkeitsforscherin am Penn State Erie, The Behrend College.
Die elf in Masons Studie getesteten Wassermarken gehören zu den beliebtesten und am weitesten verbreiteten in den USA und der Welt. Die Proben der getesteten Marken variierten in der Plastikkonzentration, und der Durchschnitt über alle Marken hinweg lag bei 325 Mikroplastikpartikeln pro Liter abgefülltem Wasser, so die Forscher. Nestlé Pure Life wies von allen getesteten Marken die höchste durchschnittliche Konzentration an Plastikpartikeln auf; eine Probe dieser Marke enthielt mehr als 10.000 Mikroplastikpartikel pro Liter.
Masons Ergebnisse sorgten für Schlagzeilen und eine Ankündigung der Weltgesundheitsorganisation, die Sicherheit von abgefülltem Wasser zu untersuchen. (Die Ergebnisse dieser Untersuchung sollen laut einem WHO-Sprecher noch in diesem Jahr veröffentlicht werden.) Aber Mason sagt, dass das Problem der Mikroplastikverschmutzung viel größer ist als abgefülltes H2O. „Diese Plastikpartikel sind in unserer Luft, in unserem Wasser und in unserem Boden“, sagt sie.
Letzten Monat fand eine in Nature Geoscience veröffentlichte Studie heraus, dass Mikroplastikpartikel durch die Luft der grünen Pyrenäen in Frankreich wehen. Eine andere Studie, die in diesem Jahr veröffentlicht wurde, fand Mikroplastik-Verunreinigungen im Grundwasser der USA. „Immer und überall, wo wir in einem wissenschaftlichen Kontext nach Kunststoffen suchen, finden wir sie“, sagt Phoebe Stapleton, eine Assistenzprofessorin für Pharmakologie und Toxikologie an der Rutgers University.
Das gilt auch für Menschen. Eine kleine Studie aus dem Jahr 2018 analysierte Stuhlproben von Menschen aus Finnland, Japan, Italien, Russland und anderen Ländern. Jede Probe enthielt Mikroplastik.
„Wir wissen, dass Menschen diesen Partikeln ausgesetzt sind“, sagt Stapleton. „Wir wissen, dass sie durch Verschlucken und Einatmen in unseren Körper gelangen und dass sie je nach Größe die natürlichen physiologischen Barrieren überwinden.“ Das bedeutet, dass einige dieser Plastikpartikel klein genug sind, um die schützenden Gewebe des Körpers zu durchdringen und in den Blutkreislauf und die Organe zu gelangen, erklärt sie.
Es gibt auch Beweise in Tieren und Laborgeweben, die nahelegen, dass Frauen, die schwanger sind, dieses Mikroplastik an ihre ungeborenen Kinder weitergeben können. „Vorläufige Studien unserer Gruppe und veröffentlichte Studien von anderen weisen darauf hin, dass diese Partikel nach der mütterlichen Exposition die Plazentaschranke überwinden und in das fötale Kompartiment eindringen und sich in den fötalen Organen ablagern können“, sagt Stapleton.
Was jedoch nicht klar ist, ist, wie sich diese Plastikbelastung auf die menschliche Gesundheit auswirkt. „Leider kennen wir derzeit die toxikologischen Folgen dieser Exposition nicht“, sagt sie. Die Vorstellung, dass sich Kunststoffe in unserem Körper anreichern, „ist unangenehm und beängstigend“, sagt sie. „Aber die Studien, die das beweisen sollen, müssen noch gemacht werden.“
Andere Forscher sagen, dass wir bereits genug wissen, um diese Kunststoffbelastungen als eine Bedrohung für die menschliche Gesundheit zu betrachten. „In Tiermodellen und in epidemiologischen Studien am Menschen haben wir eine Korrelation zwischen Plastikbelastungen und bekannten Gesundheitsrisiken“, sagt Frederick vom Saal, ein emeritierter Professor für biologische Wissenschaften an der Universität von Missouri.
Er sagt, es gebe Beweise dafür, dass Kunststoffe und die chemischen Schadstoffe, die sich an sie binden, toxisch wirken. „Sie werden mit der Adipositas-Epidemie und anderen Stoffwechselkrankheiten wie Diabetes und Herzkrankheiten in Verbindung gebracht, ebenso wie mit Krebs, Fortpflanzungsproblemen und neuronalen Problemen wie Aufmerksamkeitsstörungen“, sagt er. „Wenn man sich die Trendlinien der nicht übertragbaren Krankheiten auf der ganzen Welt anschaut, sieht man, dass es eine Korrelation zwischen der Exposition gegenüber diesen Schadstoffen gibt.“
Während Korrelation keine Kausalität ist, sagt er, dass direkte Ursache-Wirkungs-Daten schwer zu bekommen sind. Es wäre unethisch, schwangere Frauen absichtlich bestimmten Plastikpartikeln auszusetzen, um die biologischen Auswirkungen zu beobachten. Das bedeutet, dass die Forschung zu Mikroplastik und Gesundheit wahrscheinlich immer korrelationaler Natur sein wird oder aus Tier- und Labormodellen stammt, sagt er.
Auf der Grundlage der vorhandenen Daten sagt vom Saal, dass wir genug wissen, um zu erkennen, dass wir ändern sollten, wie wir mit Plastik interagieren und es entsorgen. „Vieles davon ist eine Folge davon, dass wir buchstäblich Milliarden von Pfund Plastik in die Umwelt gekippt haben“, sagt er.
Eine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass 79 % des gesamten von Menschen produzierten Plastiks entweder auf Mülldeponien oder in der Natur gelandet ist. Allein im Jahr 2010 wurden bis zu 12 Millionen Tonnen in die Weltmeere gekippt, so die Studie.
Die Menge und Vielfalt der kunststoffbedingten Expositionen ist eine weitere große Herausforderung für die Forscher, wenn sie versuchen zu zeigen, dass diese Schadstoffe krank machen könnten. „Wir alle sind jeden Tag so vielen Chemikalien ausgesetzt, dass, wenn Sie 30 Jahre alt sind und eine seltene Form von Krebs entwickeln, niemand in der Lage sein wird, dies mit etwas in Verbindung zu bringen, dem Sie ausgesetzt waren“, sagt Mason. „Diese Verbindung herzustellen ist im Grunde unmöglich.“
Mehrere von Masons Forschungen haben Plastikverunreinigungen in Leitungswasser, Bier und Meersalz gefunden. Während all dies darauf hindeutet, dass die Belastung durch Mikroplastik unvermeidlich ist, sagt Mason, dass die Konzentration auf Flaschenwasser aus zwei Gründen lohnenswert ist.
Zum einen sagt sie, dass die meisten der Partikel, die ihre Studie in Plastikwasserflaschen fand, sich als Fragmente von Polypropylen herausstellten, was die Art von Plastik ist, die für die Herstellung von Flaschenwasserverschlüssen verwendet wird. „Das deutet darauf hin, dass der größte Teil des Plastiks bei der Abfüllung des Wassers anfällt“, sagt sie. Bei den Partikelgrößen, die sie und ihre Kollegen nachweisen und messen konnten, gab es „etwa doppelt so viel“ Plastik in Flaschenwasser im Vergleich zu Leitungswasser oder Bier, erklärt sie.
„Flaschenwasser wird vermarktet, als sei es sauberer als Leitungswasser, aber zahlreiche Studien zeigen, dass es definitiv nicht sauberer ist“, sagt Mason. „Basierend auf allen Daten, die wir haben, werden Sie deutlich weniger Plastik von Leitungswasser aus einem Glas trinken, als wenn Sie gehen und Wasser in Flaschen kaufen.“
Eine Erklärung von Nestlé Waters North America enthielt Zusicherungen zur Qualität und Sicherheit ihrer Wasserprodukte. Nestlé sagte: „Bislang haben unsere Tests kein Mikroplastik in unseren Plastikwasserflaschen nachgewiesen, das über Spuren hinausgeht. Es ist zu diesem Zeitpunkt nicht möglich, genau zu bestimmen, woher solche Spuren stammen. Wir haben unser Fachwissen weitergegeben und arbeiten mit der wissenschaftlichen Gemeinschaft zusammen, um das Verständnis für dieses Thema voranzutreiben.“
Ein weiterer Grund, sich auf abgefülltes Wasser zu konzentrieren, ist laut Mason, dass dessen Beliebtheit einen großen Beitrag zum weltweiten Problem der Plastikverschmutzung leistet. Schätzungen zufolge kaufen die Amerikaner jährlich 50 Millionen Plastikflaschen Wasser.
„Der Verzicht auf abgefülltes Wasser, Plastiktüten und Plastikstrohhalme ist eine grundlegende Sache, die wir alle tun könnten und die einen dramatischen Einfluss darauf hat, wie viel Plastik in die Umwelt gelangt“, sagt sie.
Die Reduzierung der Menge an abgefülltem Wasser, die wir trinken, würde auch den US-Verbrauchern Milliarden sparen. „Wenn wir den Betrag, den wir in den USA für abgefülltes Wasser ausgeben, stattdessen in die Wasserinfrastruktur stecken würden“, sagt Mason, „könnte jeder Mensch auf diesem Planeten dreimal Zugang zu sauberem Wasser haben.“
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