Eddie Bauer, Erfinder des Daunenparkas, machte seinen Namen zum Synonym für hochwertige Outdoor-Kleidung und Sportartikel. Als begeisterter Outdoor-Sportler eröffnete Bauer 1920 ein kleines Sportgeschäft in der Innenstadt von Seattle. Einige Jahre später erlitt er bei einem Angelausflug eine Unterkühlung und experimentierte daraufhin mit daunengefüllter Kleidung. Als er 1968 in den Ruhestand ging, hatte er eine Anfangsinvestition von 25 Dollar für Gänsedaunen in ein Multimillionen-Dollar-Geschäft verwandelt.
Bauer verkaufte das Unternehmen an eine Gruppe von Investoren aus Seattle, die es wiederum an General Mills verkauften. In den Händen von General Mills und später Spiegel Inc. expandierte Eddie Bauer Inc. von einem Geschäft und einer Katalogabteilung in Seattle auf mehr als 600 Läden in den Vereinigten Staaten, Deutschland und Japan. Im Jahr 2004 war die Muttergesellschaft jedoch bankrott und die Zukunft der Eddie Bauer-Kette ungewiss.
Ein Leben im Freien
Eddie Bauer wurde am 19. Oktober 1899 auf Orcas Island im Puget Sound geboren. Schon in jungen Jahren entwickelte er eine tiefe Liebe zur Natur. 1920 machte er seine Neigung zum Beruf und eröffnete ein Sportgeschäft namens Eddie Bauer’s Sport Shop. Anfänglich auf Tennisschläger spezialisiert, erweiterte er sein Sortiment bald um seine eigenen handgefertigten Golfschläger und Angelgeräte. Später entwickelte und patentierte er einen regulierten Federball für Badminton. Der Bauer-Federball machte das Badmintonspiel in den Vereinigten Staaten populär und ist bis heute der Standard für diesen Sport.
Bereits früh bot er seinen Kunden eine bedingungslose, lebenslange Garantie: Jedes Produkt, das nicht die gewünschte Leistung erbrachte, wurde zurückgegeben, ohne dass Fragen gestellt wurden.
Im Jahr 1923 war Bauer auf einem winterlichen Angelausflug in Washington, als er eine Unterkühlung erlitt. „Ich kletterte gerade einen sehr steilen Hügel hinauf, als ich anfing, schläfrig zu werden“, erinnerte er sich in einem Interview 1981. „Ich griff nach meinem Rücken und er war aus Eis. Mir wurde klar, dass ich erfroren war“ (The New York Times). Er schaffte es zurück nach Seattle, wo er begann, Alternativen zur schweren Wollkleidung zu entwickeln, die er und die meisten anderen Sportler zu dieser Zeit benutzten.
Bauer hatte Geschichten über die Gänsedaunenkleidung gehört, die seine Onkel in Russland während des Russisch-Japanischen Krieges (1904-1905) getragen hatten. Er kaufte Daunen im Wert von 25 Dollar und begann, mit verschiedenen Designs zu experimentieren. Die Daunen waren isolierend und leicht, aber sperrig. Bauer bändigte die Sperrigkeit, indem er sie mit Steppungen versah. Er fertigte mehrere Jacken mit Daunenisolierung für sich und ein paar Freunde. Im Jahr 1936 stellte er den „Skyliner“ vor, eine gesteppte, daunengefüllte Jacke, die bald zur Standardausrüstung für Outdoorer wurde. James W. („Jim“) Whittaker aus Seattle trug eine solche, als er 1963 als erster Amerikaner den Mount Everest bestieg.
Bauers wichtigste Testerin war seine Frau Christine („Stine“) Heltborg, eine versierte Sportlerin, deren Geschicklichkeit mit Gewehr und Angelrute der seinen gleichkam. Die beiden heirateten 1929 und waren 56 Jahre lang ein Paar. Er nannte sie liebevoll „meine Wildnisbegleiterin“
Zwischen 1934 und 1937 meldete Bauer mehr als 20 Patente für eine breite Palette von Outdoor-Bekleidung und Sportgeräten an, darunter auch den Daunenparka.
Wachstumsjahre
Während des Zweiten Weltkriegs wurde die Produktion in Bauers Fabrik in Seattle auf militärische Bedürfnisse umgestellt. Das U.S. Army Air Corps gab mehr als 50.000 „Eddie Bauer B-9 Flight Parkas“ in Auftrag, die die Piloten bei Höhenflügen warm halten sollten. Außerdem produzierte Bauer eine Viertelmillion Schlafsäcke und unzählige andere Artikel, um die Aufträge des Militärs zu erfüllen. Von allen Regierungslieferanten erhielt er als einziger die Erlaubnis, seine Produkte mit seinem Label zu versehen, was den Bekanntheitsgrad seiner Produkte steigerte und einen Markt für seine Waren nach Kriegsende schuf.
Bauer begann 1945 mit dem Verkauf seiner Produkte über einen Versandkatalog. Bis 1949 beschäftigte er 125 Näherinnen, um die Kundennachfrage zu befriedigen. Der Versandhandel war so stark, dass er bald sein Geschäft in der Innenstadt schloss und sich aus dem Einzelhandel zurückzog, mit Ausnahme der Ausstellungsräume in seiner Fabrik in Seattle.
Im Jahr 1968 zog sich Bauer zurück und verkaufte das Unternehmen an seinen Geschäftspartner William Niemi und einige andere Investoren. Sie eröffneten ein Einzelhandelsgeschäft in San Francisco, verkauften aber bald das gesamte Unternehmen an General Mills.
Vom Parka zur Tischwäsche
Als General Mills 1971 die Firma Eddie Bauer kaufte, bestand sie aus einem Einzelhandelsgeschäft und einem Versandhandel. General Mills machte daraus ein großes Einzelhandelsunternehmen, das bis 1988 61 Filialen hatte. Der neue Eddie Bauer richtete sich nicht nur an Jäger, Angler und Wanderer, sondern an das Kutschengewerbe – Männer und Frauen, die sich „unter der Woche in maßgeschneiderten Anzügen und am Wochenende in Chino-Hosen wohlfühlten“ (The New York Times, 1981). Der Schwerpunkt des Unternehmens verlagerte sich von der Herstellung von Expeditionsausrüstung auf den Verkauf von so genannter „Casual-Lifestyle-Bekleidung“, mit neuem Schwerpunkt auf Damenbekleidung und Accessoires.
Die aggressive Expansion setzte sich fort, nachdem General Mills das Unternehmen 1988 an Spiegel, ein ursprünglich in Illinois ansässiges Katalogunternehmen, verkauft hatte. In den nächsten acht Jahren wurden mehr als 300 Eddie Bauer-Filialen eröffnet. Einige dieser Läden verkauften nicht nur Kleidung, sondern auch Einrichtungsgegenstände, darunter Holz- und Polstermöbel, Geschirr und Bettwäsche für Schlafzimmer und Bad. Bis 1993 wurden Eddie Bauer-Filialen und Katalogvertriebszentren in Deutschland und Japan eröffnet. 1997 eröffnete das Unternehmen die 500. Filiale in den USA. Ein Jahr später betrieb das Unternehmen 556 Filialen in den USA und Kanada sowie 32 Filialen in Japan und neun in Deutschland.
Durch Dutzende von Lizenzvereinbarungen in den 1990er Jahren wurde die Marke Eddie Bauer auf alles Mögliche angewandt, von Möbeln über Fahrräder und Brillen bis hin zu Autositzen für Säuglinge und Kinder und sogar auf Automobile. Die Verbraucher konnten Mountainbikes der Eddie Bauer Edition, Eddie Bauer Brillen für Männer und Frauen, „Baby by Eddie Bauer“-Ware für Kleinkinder, Eddie Bauer Bettwäsche für Jugendliche und sogar den Eddie Bauer Bronco II, hergestellt von der Ford Motor Company, kaufen. Den Skyliner-Parka konnte man allerdings nicht mehr kaufen; er wurde 1995 eingestellt.
Im Jahr 2001 schloss Eddie Bauer Inc. einen Lizenzvertrag mit American Recreation Products ab, um eine weitere neue Linie auf den Markt zu bringen – Camping-Ausrüstung.
Zwei Jahre später meldete die Muttergesellschaft von Eddie Bauer, Spiegel, Insolvenz an. Sie verkaufte ihr Kataloggeschäft und die Damenbekleidungsabteilung von Newport News und gab bekannt, dass auch Eddie Bauer Inc. zum Verkauf steht. In der Zwischenzeit wurden mehr als 200 Eddie-Bauer-Filialen geschlossen. Die Firmenzentrale in Redmond, Washington, wurde an einen der Nachbarn, die Microsoft Corporation, verkauft.
Eddie Bauer selbst lebte auch nach seinem Ausscheiden aus dem von ihm gegründeten Unternehmen weiterhin im Nordwesten (in Bellevue) und genoss das Leben im Freien. Er starb am 18. April 1986 im Overlake Hospital in Bellevue an einem Herzinfarkt, im Alter von 85 Jahren. Seine Frau Christine war zwei Wochen zuvor an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben. Sie hinterließen einen Sohn, Eddie C. Bauer, aus Redmond.