Ist Willenskraft eine Stimmung, die kommt und geht? Ein Temperament, mit dem man geboren wird (oder auch nicht)? Eine Fähigkeit, die man erlernt? In Willenskraft: Rediscovering the Greatest Human Strength“ sagen der Psychologe Roy F. Baumeister von der Florida State University und der Journalist John Tierney von der New York Times, dass Willenskraft eine Ressource ist, die erneuert oder erschöpft, geschützt oder verschwendet werden kann. Diese Adaption aus ihrem Buch betrachtet Henry Morton Stanleys eiserne Entschlossenheit im Licht der Sozialwissenschaft.
Aus dieser Geschichte
Im Jahr 1887 fuhr Henry Morton Stanley den Kongo-Fluss hinauf und startete versehentlich ein verhängnisvolles Experiment. Das war lange nach seiner ersten Reise nach Afrika, als Journalist für eine amerikanische Zeitung im Jahr 1871, als er berühmt geworden war, indem er einen schottischen Missionar fand und die ersten Worte ihrer Begegnung berichtete: „Dr. Livingstone, nehme ich an?“ Jetzt, im Alter von 46 Jahren, leitete Stanley seine dritte Afrikaexpedition. Als er in ein unbekanntes Gebiet des Regenwaldes aufbrach, ließ er einen Teil der Expedition zurück, um auf weiteren Nachschub zu warten.
Die Anführer dieser „Rear Column“, die aus einigen der prominentesten Familien Großbritanniens stammten, wurden zu einer internationalen Schande. Diese Männer ließen zu, dass die Afrikaner unter ihrem Kommando unnötig an Krankheiten und giftigem Essen starben. Sie kidnappten und kauften junge afrikanische Frauen. Der britische Kommandant des Forts schlug und verstümmelte die Afrikaner grausam und ordnete manchmal an, Männer zu erschießen oder fast zu Tode zu prügeln für triviale Vergehen.
Während die hintere Kolonne durchdrehte, kämpften Stanley und der vordere Teil der Expedition monatelang darum, einen Weg durch den dichten Ituri-Regenwald zu finden. Sie litten unter sintflutartigen Regenfällen. Sie wurden durch Hunger geschwächt, durch eitrige Wunden verkrüppelt, durch Malaria und Ruhr arbeitsunfähig gemacht. Sie wurden von Eingeborenen mit vergifteten Pfeilen und Speeren angegriffen. Von denjenigen, die sich mit Stanley auf den Weg ins „dunkelste Afrika“ machten, wie er diese sonnenlose Dschungelfläche nannte, kam weniger als einer von drei mit ihm zurück.
Doch Stanley hielt durch. Seine europäischen Gefährten bewunderten seine „Willensstärke“. Die Afrikaner nannten ihn „Bula Matari“, „Brecher der Felsen“. „Für mich selbst“, schrieb er 1890 in einem Brief an die Times, „erhebe ich keinen Anspruch auf irgendeine außergewöhnliche Feinheit der Natur; aber ich sage, dass ich mein Leben als rauer, schlecht erzogener, ungeduldiger Mann begonnen habe, und dass ich meine Ausbildung in eben jenen afrikanischen Erfahrungen gefunden habe, von denen jetzt einige sagen, dass sie an sich schädlich für den europäischen Charakter sind.“
Zu seiner Zeit begeisterten Stanleys Leistungen die Öffentlichkeit. Mark Twain prophezeite: „Wenn ich das, was ich in meinem messbar kurzen Leben erreicht habe, mit dem vergleiche, was er in seinem vielleicht noch kürzeren Leben erreicht hat, ist der Effekt, dass das zehnstöckige Gebäude meiner eigenen Selbsteinschätzung weggefegt wird und nichts als der Keller zurückbleibt.“ Anton Tschechow sah in Stanleys „hartnäckigem, unbesiegbarem Streben nach einem bestimmten Ziel, ohne Rücksicht auf Entbehrungen, Gefahren und Versuchungen für das persönliche Glück“ die „Verkörperung der höchsten moralischen Kraft“
Aber im darauffolgenden Jahrhundert sank sein Ruf, als Historiker in den frühen 1880er Jahren seine Verbindung mit König Leopold II. kritisierten, dem profitgierigen belgischen Monarchen, dessen Elfenbeinhändler später die direkte Inspiration für Joseph Conrads Herz der Finsternis liefern sollten. Als der Kolonialismus zurückging und die viktorianische Charakterbildung an Gunst verlor, wurde Stanley als brutaler Ausbeuter dargestellt, ein rücksichtsloser Imperialist, der sich seinen Weg durch Afrika hackte und schoss.
Aber ein anderer Stanley ist kürzlich aufgetaucht, weder ein unerschrockener Held noch ein rücksichtsloser Kontrollfreak. Dieser Entdecker setzte sich in der Wildnis nicht durch, weil sein Wille unbezwingbar war, sondern weil er seine Grenzen schätzte und langfristige Strategien anwandte, die Sozialwissenschaftler erst jetzt zu verstehen beginnen.
Diese neue Version von Stanley wurde passenderweise von Livingstones Biographen Tim Jeal gefunden, einem britischen Romanautor und Experten für viktorianische Obsessionen. Jeal stützte sich auf Tausende von Stanleys Briefen und Papieren, die in den letzten zehn Jahren freigegeben wurden, um eine revisionistische Tour de Force zu verfassen: Stanley: The Impossible Life of Africa’s Greatest Explorer. Es zeigt einen unvollkommenen Charakter, der durch seinen Ehrgeiz und seine Unsicherheit, seine Tugend und seinen Betrug umso mutiger und menschlicher erscheint. Seine Selbstbeherrschung in der Wildnis wird sogar noch bemerkenswerter, wenn man bedenkt, welche Geheimnisse er verbarg.
Wenn Selbstbeherrschung zum Teil eine erbliche Eigenschaft ist – was wahrscheinlich ist – dann begann Stanley sein Leben mit allen Widrigkeiten. Er wurde in Wales als Sohn einer unverheirateten 18-jährigen Frau geboren, die später vier weitere uneheliche Kinder von mindestens zwei anderen Männern bekam. Seinen Vater hat er nie gekannt. Seine Mutter überließ ihn ihrem Vater, der sich um ihn kümmerte, bis er starb, als der Junge 5 Jahre alt war. Eine andere Familie nahm ihn kurzzeitig auf, aber dann brachte einer der neuen Vormünder des Jungen ihn in ein Arbeitshaus. Der erwachsene Stanley wird nie vergessen, wie er in dem Moment, als sein betrügerischer Vormund floh und die Tür zuschlug, „zum ersten Mal das schreckliche Gefühl völliger Trostlosigkeit erlebte“
Der Junge, der damals John Rowlands hieß, versuchte sein Leben lang, die Schande des Arbeitshauses und das Stigma seiner Geburt zu verbergen. Nachdem er im Alter von 15 Jahren das Arbeitshaus verlassen hatte, wo er als Reinigungskraft und Buchhalter gearbeitet hatte, und später nach New Orleans reiste, begann er, sich als Amerikaner auszugeben. Er nannte sich Henry Morton Stanley und erzählte, den Namen von seinem Adoptivvater übernommen zu haben – eine Fiktion, die er als freundlichen, hart arbeitenden Baumwollhändler in New Orleans beschrieb. „Moralischer Widerstand war ein Lieblingsthema bei ihm“, schrieb Stanley über seinen Fantasievater in seiner posthum veröffentlichten Autobiografie. „Er sagte, dass die Ausübung davon dem Willen Kraft gab, der sie ebenso sehr benötigte wie die Muskeln. Der Wille musste gestärkt werden, um unheiligen Begierden und niedrigen Leidenschaften zu widerstehen, und war einer der besten Verbündeten, die das Gewissen haben konnte.“ Im Alter von 11 Jahren, im Arbeitshaus in Wales, machte er bereits „Experimente mit dem Willen“, indem er sich selbst zusätzliche Strapazen auferlegte. „Ich würde versprechen, mich des Wunsches nach mehr Essen zu enthalten, und um zu zeigen, wie sehr ich den Magen und seine Schmerzen verachtete, würde ich eine von drei Mahlzeiten unter meinen Nachbarn aufteilen; die Hälfte meines Talgpuddings sollte Ffoulkes gegeben werden, der von Gier geplagt war, und wenn ich jemals etwas besäße, das den Neid eines anderen erregte, würde ich es sofort hergeben.“
Jahre später, als Stanley zum ersten Mal von einigen der Grausamkeiten und Plünderungen der hinteren Kolonne erfuhr, notierte er in seinem Tagebuch, dass die meisten Menschen fälschlicherweise zu dem Schluss kommen würden, die Männer seien „ursprünglich böse“. Die Menschen in der Zivilisation, so erkannte er, konnten sich nicht vorstellen, welche Veränderungen Männer durchmachten, „die des Fleisches & Brotes & Weines, der Bücher, Zeitungen, des gesellschaftlichen & Einflusses ihrer Freunde beraubt waren. Das Fieber ergriff sie, verwüstete Geist und Körper. Die gute Natur wurde von der Angst verbannt … bis sie nur noch Schatten waren, moralisch & physisch von dem, was sie in der englischen Gesellschaft gewesen waren.“
Stanley beschrieb, was der Ökonom George Loewenstein die „Heiß-Kalt-Empathie-Lücke“ nennt: die Unfähigkeit, in einem rationalen, friedlichen Moment abzuschätzen, wie wir uns in einer Zeit großer Not oder Versuchung verhalten werden. Wenn man in aller Ruhe Regeln für das Verhalten in der Zukunft aufstellt, geht man oft unrealistische Verpflichtungen ein. „Es ist wirklich einfach, einer Diät zuzustimmen, wenn man keinen Hunger hat“, sagt Loewenstein, Professor an der Carnegie Mellon University.
Wir sind der Meinung, dass es die beste Strategie ist, sich nicht in allen Situationen auf Willenskraft zu verlassen. Heben Sie sie für Notfälle auf. Wie Stanley entdeckte, gibt es mentale Tricks, die es ermöglichen, Willenskraft für die Momente zu konservieren, in denen sie unverzichtbar ist.
Stanley war im Alter von 30 Jahren zum ersten Mal mit dem Elend des afrikanischen Landesinneren in Berührung gekommen, als ihn der New York Herald 1871 losschickte, um Livingstone, von dem man zwei Jahre zuvor das letzte Mal gehört hatte, irgendwo auf dem Kontinent zu finden. Stanley verbrachte den ersten Teil der Reise damit, durch einen Sumpf zu stapfen und mit Malaria zu kämpfen, bevor die Expedition nur knapp einem Massaker während eines lokalen Bürgerkriegs entging. Nach sechs Monaten waren so viele Männer gestorben oder desertiert, dass Stanley selbst nach der Beschaffung von Ersatzleuten nur noch 34 Männer hatte, kaum ein Viertel der ursprünglichen Expeditionsgröße und eine gefährlich kleine Zahl für die Reise durch das vor ihm liegende feindliche Gebiet. Doch eines Abends, während einer Fieberpause, schrieb er bei Kerzenlicht eine Notiz an sich selbst. „Ich habe einen feierlichen, dauerhaften Schwur geleistet, einen Schwur, den ich halten werde, solange die geringste Hoffnung auf Leben in mir bleibt, nicht in Versuchung zu kommen, den Entschluss zu brechen, den ich gefasst habe, die Suche niemals aufzugeben, bis ich Livingstone lebendig oder seinen toten Körper gefunden habe….“ Er fuhr fort: „Kein lebender Mensch oder lebende Menschen werden mich aufhalten, nur der Tod kann mich daran hindern. Aber der Tod – nicht einmal das; ich werde nicht sterben, ich werde nicht sterben, ich kann nicht sterben!“
Eine solche Notiz an sich selbst zu schreiben, war Teil einer Strategie zur Erhaltung der Willenskraft, die Psychologen Pre-Commitment nennen. Es geht darum, sich auf einen tugendhaften Weg festzulegen. Sie erkennen, dass Sie schrecklichen Versuchungen ausgesetzt sein werden und dass Ihre Willenskraft schwächer werden wird. Also macht man es unmöglich – oder schändlich – den Pfad zu verlassen. Vorverpflichtung ist das, was Odysseus und seine Männer benutzten, um an den tödlichen Gesängen der Sirenen vorbeizukommen. Er ließ sich am Mast festbinden mit dem Befehl, nicht losgebunden zu werden, egal wie sehr er darum flehte, befreit zu werden, um zu den Sirenen zu gehen. Seine Männer benutzten eine andere Form der Vorverpflichtung, indem sie sich die Ohren zuhielten, damit sie die Gesänge der Sirenen nicht hören konnten. Sie verhinderten, dass sie überhaupt in Versuchung gerieten, was im Allgemeinen der sicherere der beiden Ansätze ist. Wenn Sie sicher sein wollen, dass Sie nicht in einem Casino spielen, ist es besser, wenn Sie sich von dort fernhalten.
Natürlich kann niemand alle Versuchungen vorhersehen, vor allem heute nicht. Egal, was Sie tun, um physische Casinos zu meiden, Sie sind nie weit von virtuellen Casinos entfernt, ganz zu schweigen von all den anderen Verlockungen, die ständig im Internet verfügbar sind. Aber die Technologie, die neue Sünden schafft, ermöglicht auch neue Strategien der Vorverpflichtung. Ein moderner Odysseus kann versuchen, sich mit einer Software an seinen Browser zu binden, die ihn daran hindert, bestimmte Websites zu hören oder zu sehen. Ein moderner Stanley kann das Web auf die gleiche Weise nutzen, wie der Entdecker die sozialen Medien seiner Zeit nutzte. In Stanleys privaten Briefen, Zeitungsmeldungen und öffentlichen Erklärungen versprach er immer wieder, seine Ziele zu erreichen und sich ehrenhaft zu verhalten – und er wusste, sobald er berühmt wurde, dass jedes Versagen Schlagzeilen machen würde. Durch seine Schwüre und sein Image, so Jeal, „machte Stanley es von vornherein unmöglich, durch Willensschwäche zu scheitern.“
Heute kann man sich selbst zur Tugendhaftigkeit verpflichten, indem man Social-Networking-Tools nutzt, mit denen man seine Sünden aufdeckt, wie die „Public Humiliation Diet“, die ein Schriftsteller namens Drew Magary befolgt. Er schwor sich, sich jeden Tag zu wiegen und die Ergebnisse auf Twitter zu veröffentlichen – was er auch tat und in fünf Monaten 60 Pfund abnahm. Oder Sie unterschreiben einen „Commitment Contract“ bei stickK.com, der es Ihnen erlaubt, ein beliebiges Ziel auszuwählen – abnehmen, nicht mehr an den Nägeln kauen, weniger fossile Brennstoffe verbrauchen, nicht mehr mit dem Ex telefonieren – zusammen mit einer Strafe, die automatisch verhängt wird, wenn Sie das Ziel nicht erreichen. Sie können die Strafe finanzieren, indem Sie eine automatische Zahlung von Ihrer Kreditkarte an eine Wohltätigkeitsorganisation oder eine „Anticharity“ einrichten – eine Gruppe, die Sie ungern unterstützen würden. Die Wirksamkeit solcher Verträge mit Monitoren und Strafen wurde von Forschern unabhängig nachgewiesen.
Stellen Sie sich für einen Moment vor, dass Sie eines Morgens früh Stanley sind. Sie kommen aus Ihrem Zelt im Ituri-Regenwald heraus. Es ist dunkel. Es war schon seit Monaten dunkel. Ihr Magen, längst ruiniert durch Parasiten, wiederkehrende Krankheiten und massive Dosen von Chinin und anderen Medikamenten, ist in noch schlechterer Verfassung als sonst. Sie und Ihre Männer sind darauf reduziert, Beeren, Wurzeln, Pilze, Maden, Raupen, Ameisen und Schnecken zu essen – wenn Sie das Glück haben, sie zu finden. Dutzende von Menschen waren so verkrüppelt – von Hunger, Krankheiten, Verletzungen und eiternden Wunden – dass sie an einem Ort im Wald zurückgelassen werden mussten, der grimmig als Hungerlager bezeichnet wird. Du hast die gesünderen von ihnen mitgenommen, um nach Nahrung zu suchen, aber sie sind unterwegs tot umgefallen, und es ist immer noch keine Nahrung zu finden. Aber seit heute Morgen bist du immer noch nicht tot. Jetzt, wo du aufgewacht bist, was tust du?
Für Stanley war das eine einfache Entscheidung: rasieren. Seine Frau, Dorothy Tennant, die er 1890 heiratete, erinnerte sich später: „Er hatte mir oft erzählt, dass er es sich auf seinen verschiedenen Expeditionen zur Regel gemacht hatte, sich immer sorgfältig zu rasieren. Im Großen Wald, im ‚Starvation Camp‘, am Morgen der Schlacht, hatte er diesen Brauch nie vernachlässigt, wie groß auch immer die Schwierigkeiten waren.“
Warum sollte jemand, der am Verhungern war, auf eine Rasur bestehen? Jeal sagte: „Stanley bemühte sich immer um ein gepflegtes Äußeres – auch bei der Kleidung – und legte großen Wert auf die Klarheit seiner Handschrift, auf den Zustand seiner Tagebücher und Bücher und auf die Ordnung seiner Kisten.“ Er fügte hinzu: „Die Schaffung von Ordnung kann nur ein Gegenmittel gegen die zerstörerischen Fähigkeiten der Natur um ihn herum gewesen sein.“ Stanley selbst sagte laut seiner Frau einmal: „Ich habe immer so anständig wie möglich ausgesehen, sowohl für die Selbstdisziplin als auch für die Selbstachtung.“
Man könnte meinen, dass man die Energie, die man beim Rasieren im Dschungel aufwendet, besser für die Nahrungssuche verwenden sollte. Doch Stanleys Glaube an den Zusammenhang zwischen äußerer Ordnung und innerer Selbstdisziplin wurde in jüngster Zeit in Studien bestätigt. In einem Experiment beantwortete eine Gruppe von Teilnehmern Fragen, während sie in einem schön aufgeräumten Labor saßen, während andere in der Art von Raum saßen, die Eltern dazu inspiriert, zu schreien: „Räum dein Zimmer auf!“ Die Personen in dem unordentlichen Raum zeigten eine geringere Selbstkontrolle, z. B. dass sie nicht bereit waren, eine Woche auf eine größere Geldsumme zu warten, anstatt eine kleinere Summe sofort zu nehmen. Wenn ihnen Snacks und Getränke angeboten wurden, wählten die Personen im sauberen Laborraum häufiger Äpfel und Milch anstelle der Süßigkeiten und zuckerhaltigen Colas, die ihre Kollegen im Schweinestall bevorzugten.
In einem ähnlichen Online-Experiment beantworteten einige Teilnehmer Fragen auf einer sauberen, gut gestalteten Website. Anderen wurden die gleichen Fragen auf einer schlampigen Website mit Rechtschreibfehlern und anderen Problemen gestellt. Auf der unordentlichen Website gaben die Teilnehmer eher an, dass sie eher ein Glücksspiel machen würden, als eine sichere Sache zu nehmen, fluchen und fluchen und eher eine sofortige, aber kleine Belohnung nehmen würden als eine größere, aber verzögerte Belohnung. Die geordneten Webseiten, wie auch die ordentlichen Laborräume, lieferten subtile Hinweise, die die Menschen zu selbstdisziplinierten Entscheidungen und Handlungen führten, die anderen halfen.
Indem er sich jeden Tag rasierte, konnte Stanley von der gleichen Art von geordneten Hinweisen profitieren, ohne viel geistige Energie aufwenden zu müssen. Die sozialpsychologische Forschung würde darauf hinweisen, dass seine Routine einen weiteren Vorteil hatte: Sie ermöglichte es ihm, Willenskraft zu sparen.
Im Alter von 33 Jahren, nicht lange nachdem er Livingstone gefunden hatte, fand Stanley die Liebe. Er hatte sich immer als hoffnungslos in Bezug auf Frauen betrachtet, aber seine neue Berühmtheit erhöhte seine sozialen Möglichkeiten, als er nach London zurückkehrte, und dort lernte er eine Amerikanerin namens Alice Pike kennen. Sie war gerade 17 Jahre alt, und er notierte in seinem Tagebuch, dass sie „sehr unwissend in der afrikanischen Geographie war, & ich fürchte, in allem anderen.“ Innerhalb eines Monats waren sie verlobt. Sie vereinbarten zu heiraten, sobald Stanley von seiner nächsten Expedition zurückkehrte. Er brach von der Ostküste Afrikas auf und trug ihr Foto neben seinem Herzen, während seine Männer die Teile eines 24-Fuß-Bootes namens Lady Alice schleppten, mit dem Stanley die ersten aufgezeichneten Umrundungen der großen Seen im Herzen Afrikas unternahm. Dann, nachdem er 3.500 Meilen zurückgelegt hatte, setzte Stanley seine Reise nach Westen fort, um den gefährlichsten Teil der Reise anzutreten. Er plante, den Lualaba-Fluss hinunterzufahren, wohin auch immer er führte – den Nil (Livingstones Theorie), den Niger oder den Kongo (Stanleys Vermutung, die sich als richtig erweisen sollte). Niemand wusste es, denn selbst die gefürchteten arabischen Sklavenhändler waren durch Geschichten über kriegerische Kannibalen flussabwärts eingeschüchtert worden.
Bevor er sich auf den Weg den Fluss hinunter machte, schrieb Stanley an seine Verlobte und teilte ihr mit, dass er nur noch 118 Pfund wog, nachdem er 60 Pfund verloren hatte, seit er sie gesehen hatte. Zu seinen Beschwerden gehörte ein weiterer Anfall von Malaria, der ihn an einem Tag zittern ließ, an dem die Temperatur in der Sonne 138 Grad Celsius erreichte. Aber im letzten Brief, den er bis zum Erreichen der anderen Seite Afrikas abschicken würde, ging er nicht auf die Härten ein. „Meine Liebe zu Dir ist unverändert, Du bist mein Traum, mein Aufenthalt, meine Hoffnung und mein Leuchtfeuer“, schrieb er an sie. „Ich werde Dich in diesem Licht halten, bis ich Dich treffe oder der Tod mich trifft.“
Stanley klammerte sich an diese Hoffnung für weitere 3.500 Meilen, führte die Lady Alice den Kongo-Fluss hinunter und widerstand Angriffen von Kannibalen, die „Fleisch! Fleisch!“ Nur die Hälfte seiner mehr als 220 Begleiter beendete die Reise zur Atlantikküste, die fast drei Jahre dauerte und das Leben aller Europäer außer Stanley forderte. In der Zivilisation angekommen, erhielt Stanley eine Nachricht von seinem Verleger mit einer unangenehmen Nachricht: „Ich kann Ihnen genauso gut gleich sagen, dass Ihre Freundin Alice Pike verheiratet ist!“ Stanley war verzweifelt, als er hörte, dass sie ihn verlassen hatte (für den Sohn eines Waggonbauers in Ohio). Ein Brief von ihr, in dem sie ihm zu der Expedition gratulierte und gleichzeitig ihre Heirat erwähnte und anerkannte, dass Lady Alice „sich als eine treuere Freundin erwiesen hat als die Alice, nach der sie benannt wurde“, konnte ihn kaum besänftigen. Aber wie schlecht es auch ausging, Stanley hatte etwas von dieser Beziehung: eine Ablenkung von seiner eigenen Erbärmlichkeit. Er mag sich über ihre Loyalität getäuscht haben, aber es war klug von ihm, sich während seiner Reise auf ein „Leuchtfeuer“ zu fixieren, das weit von seiner düsteren Umgebung entfernt war.
Es war eine ausgefeiltere Version der erfolgreichen Strategie, die von Kindern im klassischen Marshmallow-Experiment verwendet wurde, bei dem die Versuchspersonen typischerweise in einem Raum mit einem Marshmallow zurückgelassen wurden und ihnen gesagt wurde, sie könnten zwei haben, wenn sie warteten, bis der Forscher zurückkam. Diejenigen, die das Marshmallow immer wieder ansahen, hatten schnell keine Willenskraft mehr und gaben der Versuchung nach, es sofort zu essen; diejenigen, die sich ablenkten, indem sie sich im Raum umsahen (oder manchmal auch nur die Augen zuhielten), schafften es, durchzuhalten. In ähnlicher Weise lenken Sanitäter Patienten von ihren Schmerzen ab, indem sie mit ihnen über alles Mögliche reden, nur nicht über ihren Zustand. Sie erkennen die Vorteile dessen, was Stanley „Selbstvergessenheit“ nannte.“
Zum Beispiel machte er für den Zusammenbruch der hinteren Kolonne die Entscheidung ihres Anführers verantwortlich, so lange im Lager zu bleiben und auf zusätzliche Träger zu warten, anstatt sich früher auf den Weg in den Dschungel zu machen. „Das Heilmittel für ihre & Zweifel wäre in der Aktion zu finden gewesen“, schrieb er, anstatt „tödliche Monotonie zu ertragen.“ So schrecklich es für Stanley auch war, mit kranken, hungernden und sterbenden Männern durch den Wald zu ziehen, die „endlosen Beschäftigungen der Reise waren zu fesselnd und interessant, um Raum für niedere Gedanken zu lassen.“ Stanley sah die Arbeit als geistige Flucht: „Zu meinem Schutz gegen Verzweiflung und Wahnsinn musste ich auf Selbstvergessenheit zurückgreifen; auf das Interesse, das meine Aufgabe mit sich brachte. . . . Das ermutigte mich, mich allen nachbarschaftlichen Ämtern hinzugeben, und war moralisch stärkend.“
Die Rede von „nachbarschaftlichen Ämtern“ mag bei jemandem mit Stanleys Ruf der Unnahbarkeit und Strenge eigennützig klingen. Schließlich war dieser Mann für die vielleicht kälteste Begrüßung der Geschichte bekannt: „Dr. Livingstone, nehme ich an?“ Selbst die Viktorianer fanden es lächerlich, dass sich zwei Engländer mitten in Afrika trafen. Aber laut Jeal hat Stanley den berühmten Satz nie geäußert. Die erste Erwähnung findet sich in Stanleys Brief an den Herald, der lange nach dem Treffen geschrieben wurde. Er steht nicht in den Tagebüchern der beiden Männer. Stanley riss die entscheidende Seite seines Tagebuchs heraus und brach seinen Bericht ab, als sie sich gerade begrüßen wollten. Stanley erfand die Zeile offenbar, um sich würdevoll zu geben. Es funktionierte nicht.
Seine eigene Strenge und die Gewalttätigkeit seiner Afrikaexpeditionen übertrieb er maßlos – teils, um härter zu wirken, teils, um Zeitungen und Bücher zu verkaufen – Stanley hatte den Ruf, der härteste Entdecker seiner Zeit zu sein, obwohl er in Wirklichkeit ungewöhnlich human gegenüber den Afrikanern war, sogar im Vergleich zu dem sanften Livingstone, wie Jeal zeigt. Stanley sprach fließend Suaheli und knüpfte lebenslange Bande mit afrikanischen Gefährten. Er disziplinierte weiße Offiziere streng, die Schwarze misshandelten, und er hielt seine Männer immer wieder von Gewalt und anderen Verbrechen gegen die Dorfbewohner zurück. Zwar geriet er manchmal in Kämpfe, wenn Verhandlungen und Geschenke scheiterten, aber das Bild von Stanley, der sich seinen Weg durch Afrika schoss, war ein Mythos. Das Geheimnis seines Erfolgs lag nicht in den Schlachten, die er so anschaulich beschrieb, sondern in zwei Prinzipien, die Stanley selbst nach seiner letzten Expedition formulierte: „Ich habe durch den tatsächlichen Stress der drohenden Gefahr erstens gelernt, dass Selbstbeherrschung unentbehrlicher ist als Schießpulver, und zweitens, dass anhaltende Selbstbeherrschung unter den Provokationen einer Afrikareise unmöglich ist ohne echte, herzliche Sympathie für die Eingeborenen, mit denen man es zu tun hat.“
Wie Stanley erkannte, geht es bei der Selbstbeherrschung letztlich um viel mehr als um das eigene Ich. Willenskraft ermöglicht es uns, mit anderen auszukommen, indem wir Impulse, die auf egoistischen kurzfristigen Interessen beruhen, außer Kraft setzen. Im Laufe der Geschichte waren religiöse Lehren und Gebote der gängigste Weg, um Menschen von egoistischem Verhalten abzubringen, und diese sind nach wie vor eine effektive Strategie zur Selbstkontrolle. Aber was ist, wenn Sie, wie Stanley, nicht gläubig sind? Nachdem er in jungen Jahren seinen Glauben an Gott und die Religion verloren hatte (ein Verlust, den er auf das Gemetzel zurückführte, das er im amerikanischen Bürgerkrieg miterlebte), stand er vor einer Frage, die auch andere Viktorianer beschäftigte: Wie können Menschen ohne die Zwänge der Religion moralisch bleiben? Viele prominente Nichtgläubige, wie Stanley, antworteten, indem sie Lippenbekenntnisse zur Religion ablegten, aber auch nach weltlichen Wegen suchten, um ein Gefühl der „Pflicht“ zu vermitteln. Während des schrecklichen Trecks durch den Ituri-Dschungel ermahnte er die Männer, indem er eines seiner Lieblingscouplets aus Tennysons „Ode on the Death of the Duke of Wellington“ zitierte:
Nicht ein- oder zweimal in unserer schönen Inselgeschichte,
war der Pfad der Pflicht der Weg zum Ruhm.
Stanleys Männer wussten seine Bemühungen nicht immer zu schätzen – die Tennyson-Zeilen wurden für einige von ihnen sehr alt -, aber sein Ansatz verkörperte ein anerkanntes Prinzip der Selbstbeherrschung: Sich auf erhabene Gedanken konzentrieren.
Diese Strategie wurde an der New York University von Forschern wie Kentaro Fujita und Yaacov Trope getestet. Sie fanden heraus, dass sich die Selbstkontrolle bei Menschen verbesserte, die dazu ermutigt wurden, in hohen Begriffen zu denken (Warum erhalten Sie eine gute Gesundheit?), und sich bei denen verschlechterte, die in niedrigeren Begriffen dachten (Wie erhalten Sie eine gute Gesundheit?). Nachdem sie sich auf das Denken auf hoher Ebene eingelassen hatten, waren die Menschen eher bereit, auf eine schnelle Belohnung für etwas Besseres in der Zukunft zu verzichten. Wenn sie gebeten wurden, einen Handgriff zu drücken – ein Maß für körperliche Ausdauer – konnten sie länger durchhalten. Die Ergebnisse zeigten, dass ein enger, konkreter Hier-und-Jetzt-Fokus der Selbstkontrolle entgegenwirkt, während ein breiter, abstrakter, langfristiger Fokus sie unterstützt. Das ist ein Grund dafür, dass religiöse Menschen bei der Messung der Selbstkontrolle relativ gut abschneiden, während nicht-religiöse Menschen wie Stanley von anderen Arten von transzendenten Gedanken und dauerhaften Idealen profitieren können.
Stanley, der seinen Ehrgeiz nach persönlichem Ruhm immer mit dem Wunsch verband, „gut“ zu sein, fand seine Berufung zusammen mit Livingstone, als er aus erster Hand die Verwüstungen sah, die das expandierende Netzwerk von arabischen und ostafrikanischen Sklavenhändlern anrichtete. Von da an betrachtete er es als seine Mission, den Sklavenhandel zu beenden.
Was Stanley durch den Dschungel und durch die Ablehnung seiner Familie, seiner Verlobten und des britischen Establishments trug, war seine erklärte Überzeugung, dass er eine „heilige Aufgabe“ hatte. Nach heutigen Maßstäben kann er bombastisch wirken. Aber er war aufrichtig. „Ich wurde nicht in die Welt gesandt, um glücklich zu sein“, schrieb er. „Ich wurde für ein besonderes Werk gesandt.“ Als er bei der Überquerung des Kongo-Flusses verzweifelt war, weil zwei enge Gefährten ertrunken waren, und als er kurz vor dem Verhungern stand, tröstete er sich mit dem erhabensten Gedanken, den er aufbringen konnte: „Dieser mein armer Körper hat schrecklich gelitten … er wurde erniedrigt, gequält, ermüdet & und ist fast unter der ihm auferlegten Aufgabe zusammengesunken; aber das war nur ein kleiner Teil von mir. Denn mein wahres Selbst lag dunkel umhüllt, & war immer zu hochmütig & aufsteigend für solch elende Umgebungen wie den Körper, der es täglich belastete.“
Erlag Stanley in seinem Moment der Verzweiflung der Religion und bildete sich ein, eine Seele zu haben? Vielleicht. Aber angesichts seiner lebenslangen Kämpfe, angesichts all seiner Strategien, seine Kräfte in der Wildnis zu erhalten, scheint es wahrscheinlich, dass er etwas Weltlicheres im Sinn hatte. Sein „wahres Selbst“, wie der Felsenbrecher es sah, war sein Wille.