Die Bibel erzählt uns, dass Goliath (hebr. גָּלְיָת) ein philisterhafter Krieger aus der Stadt Gath war (I Sam. 17:23), der aus den Reihen der Philister vorrückte, als sie den Israeliten im Tal von Elah (I Sam. 17) im Kampf gegenüberstanden. Wegen seiner Größe wird Goliath als Rephaim (Raphah; II. Sam. 21:19-20; I. Chron. 20:8) beschrieben, da die Rephaim zu den alten Völkern Kanaans gehörten, die als Riesen galten (Deut. 2:11).
Die Geschichte verbindet die Elemente von Märchen, in denen ein Außenseiter einen überraschenden Sieg gegen einen furchterregenden Gegner erringt, mit der theologischen Botschaft, dass Sieg oder Niederlage nicht von Macht oder Kraft abhängen, sondern vom göttlichen Willen (Rofé). Goliath war mit schweren Rüstungen und Waffen ausgestattet – einem bronzenen Helm, einem Kettenhemd, bronzenen Beinschienen, einem bronzenen Speer, der zwischen seinen Schultern hing, und einem schweren Speer mit einem Kopf aus Eisen. Diese Kampfausrüstung entspricht nicht dem, was typischerweise von Kriegern aus den Ländern der Ägäis getragen wurde, der Region, aus der die Philister kamen. Es handelt sich vielmehr um eine eklektische Beschreibung, die Goliaths Statur als Krieger betonen soll (Galling). Goliaths trotzige Aufforderung, die Schlacht durch den Ausgang eines Zweikampfes mit einem Krieger aus dem feindlichen Lager zu entscheiden (I Sam. 17:8-10), ist recht selten.
Die berühmteste Parallele zum Kampf der Champions in I Samuel 17 findet sich im dritten Buch der Ilias, in dem Paris gegen Menelaos kämpft. Das Erscheinen von Goliath und seine prahlerischen Worte versetzten die schlecht bewaffneten israelitischen Krieger in Angst und Schrecken. Im Gegensatz zu seinem bewaffneten und erfahrenen Gegner ist David nur mit Mut, Glauben und Geschicklichkeit bewaffnet. Doch dem jungen David gelingt es, Goliath mit einem Schleuderstein zu töten, der auf die Stirn des Philisters zielt (ebd. 17,50).
Davids Sieg löste die Flucht des Philisterheeres aus (17,51-53). Goliaths Kopf wurde nach Jerusalem gebracht (17:54), ein offensichtlicher Anachronismus angesichts der Tatsache, dass Jerusalem noch eine nicht-israelitische Stadt war. Goliaths Schwert wurde aufgehängt und im Tempel in Nob aufbewahrt (21,10; 22,10). Ahimelech, der Priester, gab David später das Schwert zurück, als er auf seiner Flucht vor König Saul in Nob ankam (21,10). In II. Samuel 21:19 heißt es, dass Elhanan, der Beth-Lehemiter, einer von Davids Hauptleuten, Goliath erschlug. Dieser Widerspruch wurde vom Autor der Chronik bemerkt, der versuchte, ihn aufzulösen, indem er darstellte, dass Elhanan „Lahmi, den Bruder des Goliaths, den Gittiter“, erschlug (I. Chron. 20:5).
Einige Gelehrte sind der Meinung, dass Elhanan Davids ursprünglicher Name war, der später in David geändert wurde. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass im Laufe der Zeit Elhanans Heldentat auf den berühmteren David übertragen wurde. Es gibt erhebliche Unterschiede zwischen der hebräischen Version und der Septuaginta. Außerdem wird David in der Goliath-Erzählung als kampflos (1. Sam. 17:39) und dem König unbekannt (I. Sam. 17:55-58) dargestellt, während er im vorhergehenden Kapitel bereits am Hof Sauls (I. Sam. 16:21-3) als Rüstungsträger des Königs auftaucht. Ein schwacher Versuch der Harmonisierung wurde in I. Samuel 17,15 unternommen. Obwohl die Geschichte von David und Goliath eine der bekanntesten biblischen Geschichten ist, weisen verschiedene sprachliche, stilistische und theologische Elemente auf ein nachexilisches Datum für diese Überlieferung über David hin (Rofé).