Gerüchte, die den Familienstammbaum von George Washington seit mehr als 200 Jahren umgeben haben, haben sich bestätigt: Der Stammbaum des Gründervaters und ersten US-Präsidenten hatte seit den frühesten Tagen der Nation gemischtrassige Mitglieder.
Der National Park Service und die Non-Profit-Organisation, die Washingtons Anwesen Mount Vernon verwaltet, haben dem Anwesen Exponate hinzugefügt, die Nachkommen von Washingtons Stief-Enkel anerkennen, die außerhalb der offiziellen Familienlinie geboren wurden. Während keine DNA-Beweise verwendet wurden, um die Behauptungen zu untermauern, sagen Historiker, dass die Gerüchte lange im Schatten der klassischen Wahrnehmungen der ersten Familie gelebt haben, und sie haben jetzt andere Beweise, die ausreichen, um den Aufruf zu machen.
Der Schritt, diese Nachkommen in die historische Erzählung der ersten Familie der Nation einzubeziehen, markiert einen Vorstoß, das afro-amerikanische Erbe aufzudecken und zu feiern, und erforscht einen oft übersehenen Aspekt der frühen amerikanischen Geschichte.
„Diese Geschichte kann nicht länger verdrängt werden“, sagte Matthew Penrod, ein Ranger des National Park Service und Programm-Manager im Arlington House, dem ehemaligen Haus von Robert E. Lee, gegenüber der Associated Press.
Während George und Martha Washington keine eigenen biologischen Kinder hatten, adoptierte der erste Präsident Marthas Enkelkinder, George Washington „Wash“ Parke Custis und Eleanor „Nellie“ Parke Custis Lewis. Beide wuchsen auf Washingtons Anwesen Mount Vernon auf.
Parke Custis heiratete 1804, fünf Jahre nach Washingtons Tod, Mary Fitzhugh. Gemeinsam hatten sie eine Tochter, Mary Anna Randolph Custis, die bis ins Erwachsenenalter überlebte und General Lee, ihren Cousin dritten Grades, heiratete.
Was Historiker jetzt jedoch erkennen, ist, dass Parke Custis auch Kinder mit Arianna Carter und Caroline Branham, zwei von Washingtons Sklaven, gezeugt hat.
Wissenschaftliche Beweise müsste ein DNA-Test erbringen, der die lebenden Nachkommen von Carter und Branham mit denen von Lee vergleicht, der einzigen offiziellen Blutlinie von Parke Custis. Ob Lees Verwandte einem solchen Test zustimmen würden, ist noch nicht klar.
Während die historische Enthüllung Licht auf einen einst verborgenen Teil der afroamerikanischen Geschichte wirft, ist es nicht der erste Einblick in das Leben als Sklave in Mount Vernon. So wie sich die amerikanische Wahrnehmung der afroamerikanischen Geschichte verschoben hat, änderten sich auch Washingtons eigene Gefühle zur Sklaverei im Laufe seines Lebens, was dazu führte, dass er widersprüchliche Gefühle gegenüber der Institution hatte.
Im Alter von 11 Jahren erbte Washington 10 Sklaven und 280 Morgen Land. Im Laufe der nächsten Jahrzehnte kaufte er mehr als 100 weitere Sklaven.
Als strenger, von Effizienz getriebener Plantagenmanager wurde Washington zu Beginn seiner Karriere manchmal als strenger Sklavenhalter angesehen, wobei sein Nachbar Richard Parkinson anmerkte: „Es war das Gefühl aller seiner Nachbarn, dass er mit mehr Strenge behandelte als jeder andere Mann.“
Aber andere schrieben später, dass Washington seine Sklaven mit mehr Menschlichkeit behandelte als andere Besitzer, und später begann er, mit den Bewohnern seiner Plantage zu sympathisieren.
„Der unglückliche Zustand der Personen, deren Arbeitskraft ich zum Teil beschäftigte, war der einzige unvermeidliche Gegenstand des Bedauerns“, schrieb er später im Leben. „Die Erwachsenen unter ihnen so leicht & wie bequem in ihren Verhältnissen zu machen, wie es ihr tatsächlicher Zustand der Unwissenheit & Unvorsichtigkeit zulassen würde; & ein Fundament zu legen, um die heranwachsende Generation auf ein Schicksal vorzubereiten, das sich von dem unterscheidet, in das sie hineingeboren wurde; leistete meinem Geist eine gewisse Befriedigung, & konnte, wie ich hoffte, der Gerechtigkeit des Schöpfers nicht missfallen.“
Während des Revolutionskrieges begann Washington die Ideale von Freiheit und Gleichheit, für die er als General kämpfte, zu verinnerlichen und wollte diese in gewisser Weise auch auf die Sklaven, die er besaß, ausdehnen. Mit der Zeit wuchsen diese Gefühle bis hin zum Unmut über seine eigene Rolle als Sklavenhalter.
In den 1790er Jahren, nachdem er geschworen hatte, keine Sklaven mehr zu kaufen oder zu verkaufen, begann Washington ein Experiment: Er suchte englische oder schottische Farmer, um Flächen auf seiner Plantage zu vermieten, in der Hoffnung, dass die Pächter Sklaven als Arbeitskräfte anheuern würden, anstatt ihre eigenen Arbeiter aus Europa mitzubringen.
Obwohl sein Plan erfolglos blieb, traf Washington in seinem Testament Vorkehrungen, um nach Marthas Tod mehr als 100 Sklaven freizulassen. Fast 200 Sklaven verblieben auf Mount Vernon im Besitz von Parke Custis und seiner Schwester.
Indem mehr von Washingtons Vorfahren und ihrer Geschichte bekannt gemacht werden, hoffen Historiker, antiquierte Ansichten über die Familie und die Rassenbeziehungen auf der Plantage abzubauen und eine genauere und integrativere Ausstellung zu schaffen.
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„Meine Tante sagte mir, dass, wenn die Wahrheit über unsere Familie bekannt würde, es die ersten Familien von Virginia stürzen würde“, sagte ZSun-nee Miller-Matema, eine Nachfahrin von Parke Custis und Branham, der Associated Press. „Wir sind alle so sehr ein Teil von einander. Es macht einfach keinen Sinn mehr, ein geteiltes Haus zu sein.“
Informationen von Associated Press wurden in diesem Bericht verwendet