Frühes Leben
Engels wuchs im Umfeld einer Familie auf, die von gemäßigt liberalen politischen Ansichten, einer unerschütterlichen Treue zu Preußen und einem ausgeprägten protestantischen Glauben geprägt war. Sein Vater war Besitzer einer Textilfabrik in Barmen und außerdem Teilhaber der Ermen & Engels Baumwollfabrik in Manchester. Auch als Engels offen revolutionäre Ziele verfolgte, die die traditionellen Werte der Familie bedrohten, konnte er in der Regel auf finanzielle Unterstützung von zu Hause zählen. Der Einfluss seiner Mutter, der er sehr zugetan war, mag dazu beigetragen haben, die Bindung zwischen Vater und Sohn aufrechtzuerhalten.
Abgesehen von solchen disziplinarischen Maßnahmen, die der Vater als notwendig erachtete, um einen begabten, aber etwas rebellischen Sohn zu erziehen, war der einzige Fall, in dem sein Vater Engels seinen Willen aufzwang, die Entscheidung über eine Karriere für ihn. Engels besuchte zwar ein Gymnasium, aber er brach es ein Jahr vor dem Abschluss ab, wahrscheinlich weil sein Vater das Gefühl hatte, dass seine Pläne für die Zukunft zu unbestimmt waren. Engels zeigte einige Fähigkeiten im Schreiben von Gedichten, aber sein Vater bestand darauf, dass er im expandierenden Geschäft arbeiten sollte. Dementsprechend verbrachte Engels die nächsten drei Jahre (1838-41) in Bremen, um praktische Geschäftserfahrungen in den Büros einer Exportfirma zu sammeln.
In Bremen begann Engels, die Fähigkeit zu zeigen, das Doppelleben zu leben, das seine mittleren Jahre charakterisierte. Während der regulären Arbeitszeit arbeitete er effektiv als kaufmännischer Lehrling. Als kontaktfreudiger Mensch trat er einem Gesangsverein bei, besuchte den berühmten Ratskeller, wurde ein guter Schwimmer und übte sich im Fechten und Reiten (bei den Fuchsjagden übertraf er die meisten Engländer). Engels kultivierte auch seine Fähigkeit, Sprachen zu lernen; gegenüber seiner Schwester rühmte er sich, 24 zu beherrschen. Privat jedoch entwickelte er ein Interesse an liberalen und revolutionären Werken, vor allem an den verbotenen Schriften „jungdeutscher“ Autoren wie Ludwig Börne, Karl Gutzkow und Heinrich Heine. Er verwarf sie jedoch bald als undiszipliniert und unschlüssig zugunsten der systematischeren und allumfassenden Philosophie G.W.F. Hegels, wie sie von den „Junghegelianern“, einer Gruppe linker Intellektueller, darunter der Theologe und Historiker Bruno Bauer und der Anarchist Max Stirner, vertreten wurde. Sie akzeptierten die Hegelsche Dialektik – im Wesentlichen, dass rationaler Fortschritt und historischer Wandel aus dem Konflikt gegensätzlicher Ansichten resultieren und in einer neuen Synthese enden. Die Junghegelianer waren bestrebt, diesen Prozess zu beschleunigen, indem sie alles kritisierten, was sie als irrational, veraltet und repressiv betrachteten. Da sich ihr erster Angriff gegen die Grundlagen des Christentums richtete, trugen sie dazu bei, den agnostischen Engels in einen militanten Atheisten zu verwandeln – eine relativ einfache Aufgabe, da Engels‘ revolutionäre Überzeugungen ihn zu diesem Zeitpunkt bereit machten, in fast jede Richtung loszuschlagen.
In Bremen bewies Engels auch sein journalistisches Talent, indem er unter dem Pseudonym Friedrich Oswald Artikel veröffentlichte, vielleicht um die Gefühle seiner Familie zu schonen. Er besaß scharfe Kritikfähigkeit und einen klaren Stil, Qualitäten, die später von Marx bei der Formulierung ihrer revolutionären Ziele genutzt wurden.
Nach seiner Rückkehr nach Barmen 1841 wurde die Frage nach einer zukünftigen Karriere vorübergehend ad acta gelegt, als Engels sich als Einjährig-Freiwilliger bei einem Artillerieregiment in Berlin meldete. Keine antimilitaristische Gesinnung hinderte ihn daran, als Rekrut verdienstvoll zu dienen; vielmehr wurde das Militärische später zu einem seiner Spezialgebiete. Freunde sprachen ihn in Zukunft oft mit „der General“ an. Der Militärdienst ließ Engels Zeit für zwingendere Interessen in Berlin. Obwohl ihm die formalen Voraussetzungen fehlten, besuchte er Vorlesungen an der Universität. Seine Friedrich-Oswald-Artikel verschafften ihm Eintritt in den junghegelianischen Kreis der „Freien“, dem ehemaligen Ärzteclub von Karl Marx. Dort erlangte er Anerkennung als ein formidabler Protagonist in philosophischen Kämpfen, die sich vor allem gegen die Religion richteten.