Fred Smith hat FedEx gegründet. Jetzt muss er es neu erfinden.

„Fantastisch“ ist eines der Lieblingswörter von Herrn Smith, um die Möglichkeit zu beschreiben, von neuen Rivalen geschlagen zu werden. Er benutzte es auch im vergangenen Dezember, nach einem enttäuschenden Ergebnisbericht, um Analysten abzuwehren, die nach Amazons Vorstoß ins Liefergeschäft fragten.

Am nächsten Tag fiel die FedEx-Aktie um mehr als 12 %. Dave Clark, Amazons Senior Vice President of World-wide Operations, twitterte: „Ho!Ho!Ho! Have a Fantastical Holiday everyone!!!“, mit einem Foto eines mit Amazon Prime gebrandeten Jet-Modells.

Mr. Smith wischte die Stichelei beiseite. „Was ich über ihn weiß, ist, dass er ein sehr hartnäckiger Typ ist und ein Klugscheißer“, sagte er. „Wenn er einen Schuss machen will, dann macht er einen Schuss.“

Mr. Clark sagte, er habe nur versucht, sein Team mit einem Insider-Witz aufzurütteln.

Der 75-jährige Chairman und Chief Executive von FedEx, der Mann, der Pionierarbeit im Geschäft mit der blitzschnellen Beförderung von Paketen rund um die Welt geleistet hat, sieht sich mit einigen der größten Bedrohungen für das von ihm gegründete Unternehmen konfrontiert.

Der Welthandel verlangsamt sich, und Zollstreitigkeiten veranlassen Unternehmen, ihre Lieferketten zu überdenken. Ein wichtiger Partner, der U.S. Postal Service, hat zu kämpfen. Amazon hat sich von einem Kunden zu einem Konkurrenten entwickelt.

Die Bedrohungen haben die Finanzen von FedEx zu einer Zeit ausgelaugt, in der das Unternehmen mit Sitz in Memphis darum rennt, sich den modernen Lieferanforderungen anzupassen. Der größte Teil des Sendungswachstums kommt von E-Commerce-Bestellungen, die zunehmend von einem Lagerhaus zu einem nahegelegenen Haus transportiert werden müssen, nicht über lange Strecken über Nacht.

Im vergangenen Monat hat FedEx seine Gewinnprognose zum dritten Mal in diesem Jahr gesenkt. Das Unternehmen geht nun davon aus, dass der Gewinn um rund 900 Millionen Dollar niedriger ausfallen wird als noch vor einigen Monaten prognostiziert. Die Umsätze im Express-Luftverkehr sind rückläufig.

Die FedEx-Aktie ist in den letzten 12 Monaten um 33% gesunken und liegt damit deutlich hinter dem Hauptrivalen United Parcel Service Inc. zurück, dessen Aktien in diesem Zeitraum unverändert geblieben sind. UPS hat schon früh auf den E-Commerce-Versand gesetzt und stark in die Modernisierung seines Netzwerks investiert.

„Die Welt hat sich in den letzten 10 Jahren stark verändert, und die Spielregeln sind nicht viel anders“, sagt Trip Miller, Managing Partner bei Gullane Capital Partners. Er mag den jüngsten Fokus auf den Online-Versand von Waren, sagte aber: „Das ist etwas, was sie schon vor drei bis fünf Jahren hätten tun sollen.“ Der in Memphis ansässige Hedge-Fonds besitzt FedEx-Aktien im Wert von etwa 10 Millionen Dollar.

Mr. Smith, ein ehemaliger Marineoffizier und dekorierter Vietnamkriegsveteran, gründete FedEx 1971 und war fast die gesamte Zeit über CEO. Der Milliardär bereitete sich darauf vor, die Zügel abzugeben, aber er verlängerte seinen Aufenthalt, nachdem zwei Top-Führungskräfte, einschließlich seines offensichtlichen Erben, das Unternehmen abrupt verließen.

Damit blieb Mr. Smith, der einer der größten Aktionäre von FedEx bleibt, übrig, um das Unternehmen zu erneuern. Er begann damit, sich von Amazon zu trennen.

Seit Jahren baut Amazon seine Logistik auf, um mehr Lieferungen selbst abzuwickeln. Der Online-Einzelhandelsriese hat Sattelschlepper, Hunderte von Sortierzentren und Dutzende von Frachtflugzeugen hinzugefügt, um Millionen seiner Pakete zu transportieren. Er liefert nun fast die Hälfte seiner Bestellungen selbst aus, verglichen mit weniger als 15 % im Jahr 2017, so die Schätzungen des Forschungsunternehmens Rakuten Intelligence.

Im Februar stellte Amazon in seinem Jahresbericht fest, dass es Unternehmen im Bereich „Transport- und Logistikdienstleistungen“ zu seinen Rivalen zählt.

„Das hatten sie bis zu diesem Tag noch nie getan“, sagte Mr. Smith. „Also haben wir es ernst genommen.“

Innerhalb weniger Monate stellte FedEx die Zustellung fast aller Amazon-Pakete in den USA ein und ließ Verträge im Wert von rund 900 Millionen Dollar Jahresumsatz auslaufen. Stattdessen will FedEx als das Versandunternehmen bekannt werden, das sich mit Walmart Inc., Target Corp. und anderen Händlern, die mit Amazon konkurrieren, verbündet.

FedEx hat mehr als 680 Jets und 180.000 Lieferfahrzeuge. Erst letzten Monat sagte Amazon, dass es 100.000 elektrische Lieferwagen bestellt und damit seine Gesamtflotte viel näher an FedEx und UPS heranbringt.

„Im Sport, in der Wirtschaft und beim Militär zählt am Ende des Tages nur das, was auf der Anzeigetafel steht“, sagte Mr. Smith, ein Minderheitseigentümer der Washington Redskins in der NFL. „Wir lassen die Punkte am Ende des Spiels zählen.“

Mr. Clark, Amazons Leiter der weltweiten Operationen, sagte, dass die logistische Expansion des Unternehmens einer einfachen Erkenntnis entspringt: Die bestehende Lieferinfrastruktur würde in Bezug auf Geschwindigkeit und Größe nicht ausreichen, um die prognostizierten Anforderungen von Amazon zu erfüllen.

„Unser Fokus und alles, was wir heute tun, ist darauf ausgerichtet, mit den Kundenanforderungen von Amazon Schritt zu halten“, sagte er. Amazon hat seit langem eine engere Beziehung zu UPS und dem Postdienst, mit denen sie die zukünftigen Bedürfnisse des Unternehmens abgesteckt haben, sagte Herr Clark, als mit FedEx. Im vergangenen Jahr beförderte FedEx laut Rakuten etwa 2 % der Pakete von Amazon in den USA.

Amazon war schon immer ein schwieriger Kunde. Es verlangte niedrige Versandtarife aufgrund seines hohen Paketvolumens, das niedrigere Gewinnmargen als andere Kunden einbrachte, so aktuelle und ehemalige FedEx-Führungskräfte. Als seine eigenen Lieferkapazitäten wuchsen, versandte Amazon mehr seiner eigenen Pakete in dichteren städtischen Gebieten und überließ anderen Spediteuren die kostspieligere Aufgabe, Pakete weiter draußen zu versenden, sagte Herr Smith.

Einige ehemalige FedEx-Führungskräfte sagen, sie waren überrascht, dass es so lange dauerte, bis das Unternehmen die Bedrohung durch Amazon erkannte.

FedEx entschied sich in diesem Jahr, die Beziehungen zu Amazon zu kappen, nachdem es zu dem Schluss gekommen war, dass andere Einzelhändler groß genug geworden waren, um täglich genügend Pakete auszuliefern und Routen mit genügend nahe beieinander liegenden Stopps zu schaffen. Im Gegensatz zu Amazon bauen diese Unternehmen keine eigenen Verteilernetze auf und brauchen FedEx und andere Spediteure, um alles auszuliefern.

Die Ausrichtung auf den Online-Handel, während man den größten Player meidet, ist eine große Aufgabe, sagte Amit Mehrotra, Analyst bei der Deutschen Bank. „Es ist schwer, sich in etwas hineinzulehnen, wenn man sich vom größten Wachstumstreiber in diesem Markt weglehnt.“

Mr. Smith hat das Konzept eines Express-Liefernetzwerks in einer Semesterarbeit an der Yale University ausgebrütet. Die Gründung eines Unternehmens mit schneller Lieferung, das Sendungen von Anfang bis Ende abwickelt, würde es Unternehmen ermöglichen, sich darauf zu verlassen, dass Ersatzteile, Medikamente oder Elektronik am nächsten Tag ankommen. Sobald das Unternehmen startete, fand es einen Markt von Versendern, die bereit waren, Premium-Tarife zu zahlen, und verband die Unternehmen weitgehend miteinander.

Der Online-Handel ist ein anderes Tier. Ein oder zwei Pakete an ein einzelnes Haus zu liefern, ist ein kostspieligeres Unterfangen als eine große Anzahl von Paketen an einen Einzelhändler oder ein Büro zu liefern. Mr. Smith war vorsichtig, zu viele Pakete von Online-Händlern mit ihren niedrigen Preisen und hohen Lieferkosten anzunehmen.

FedEx war glücklich, UPS einen Großteil dieses Geschäfts zu überlassen. FedEx transportierte Pakete über weite Strecken mit Flugzeugen und Lastwagen und deponierte sie dann gegen eine Gebühr in den örtlichen Postämtern. Die Postzusteller brachten sie auf ihren Postrouten zu den Häusern. Jeden Tag übergab FedEx etwa zwei Millionen Pakete an die Post.

Das Arrangement funktionierte gut, aber Mr. Smith sagte, er mache sich zunehmend Sorgen um seinen Partner. Die Finanzen des Postdienstes wurden durch das sinkende Volumen an erstklassiger Post, dem profitabelsten Teil des Betriebs, und durch hohe Kosten für Rentner und Pensionäre belastet. Seit 2007 hat der Postdienst Verluste in Höhe von fast 75 Milliarden Dollar gemacht.

„Der Postdienst implodiert“, sagte Smith. Er behauptet, die Behörde müsse den Service einschränken, die Vergütung für die gewerkschaftlich organisierten Mitarbeiter reduzieren und möglicherweise die Bundesregierung um Subventionen für die Zustellung von Paketen bitten – alles unwahrscheinliche Optionen, sagte er.

Die Post sagt, dass ihre Finanzen durch strukturelle Probleme behindert werden. Sie ist verpflichtet, die Post an Kunden in allen Gebieten zuzustellen, ist aber in der Höhe der Preiserhöhungen eingeschränkt. „Wir bleiben sehr zuversichtlich, dass unsere Probleme, obwohl sie ernst sind, lösbar sind“, sagte ein Sprecher des Postal Service.

Um die Abhängigkeit von der US-Post zu verringern, hat FedEx beschlossen, sein Ground-Netzwerk aufzubauen. Das 1998 erworbene Unternehmen operiert unabhängig von der Express-Sparte. Für die Zustellung von Paketen an Wohnhäuser stützt sich FedEx Ground auf eine Flotte unabhängiger Vertragspartner, die lokale Gebiete und Lastwagen kontrollieren.

In den letzten fünf Jahren hat FedEx sein Ground-Netzwerk um mehr als 36 Millionen Quadratfuß Sortierkapazität erweitert, darunter fast 70 Einrichtungen.

Einige FedEx Ground Vertragspartner und Wall Street Analysten stellen die Entscheidung des Unternehmens in Frage, sein Netzwerk für E-Commerce-Pakete zu öffnen, und die zusätzlichen Kosten, die durch Aktionen wie die Sonntagszustellung entstehen werden.

„Dies ist das genaue Gegenteil von Disziplin und riskiert, das Netzwerk mit Produkten mit geringerem Ertrag zu überschwemmen“, so Sanford C. Bernstein. Bernstein & Co.-Analyst David Vernon schrieb am 9. Oktober, als er sein Ein-Jahres-Kursziel für FedEx-Aktien von $201 auf $153 senkte. Die Aktie handelt um $150.

Rivale UPS hat ebenfalls Milliarden ausgegeben, um seine Kapazitäten zu erweitern, seine Sortieranlagen zu modernisieren und mehr Pakete per Flugzeug zu transportieren. UPS, das etwa 20 % der Pakete von Amazon in den USA befördert, will mehr von Amazons Geschäft. UPS vertieft auch die Zusammenarbeit mit der Post, unter anderem durch die Nutzung der Postzustellungsflotte, um die Hauszustellung an Sonntagen einzuführen.

Ein UPS-Sprecher sagte, man habe sich für eine Zusammenarbeit mit Amazon und der Post entschieden, nachdem man geprüft habe, was das Beste für die UPS-Kunden und -Aktionäre sei.

Der Ausbau des Ground-Netzwerks von FedEx hat weitere Fragen zu seinem Express-Netzwerk aufgeworfen, dessen Wachstum ins Stocken geraten ist. FedEx investiert weiterhin Geld in neue Flugzeuge und den Ausbau von Luftdrehkreuzen in Orten wie Indianapolis und Memphis.

Mr. Miller, der Hedge-Fonds-Manager aus Memphis, sagte, FedEx solle in Erwägung ziehen, einige seiner Investitionsausgaben zu verlangsamen, bis sich die Leistung des Expressnetzes stabilisiert.

FedEx-Führungskräfte sagen, die Upgrades seien notwendig, weil die neuen Flugzeuge effizienter und zuverlässiger seien als ältere. Das Unternehmen hat einige Ausgabenpläne gekürzt und den Express-Mitarbeitern ein Buyout-Programm angeboten und könnte die Ausgaben weiter kürzen, wenn sich die Wirtschaft verschlechtert.

Das Unternehmen hat sich gegen Forderungen gewehrt, seine Zustellnetzwerke zu integrieren. Die Fahrer für die Express- und Bodenzustellung holen die Pakete getrennt ab und bringen sie wieder zurück. Manchmal kommen sie nur wenige Minuten nacheinander am selben Ort an, wie ehemalige FedEx-Mitarbeiter berichten.

Mr. Smith sagte, die Trennung der beiden Bereiche sei wichtig, um das Versprechen einer schnellen Zustellung durch Express aufrechtzuerhalten. Wenn ein Schneesturm einen ankommenden Flug verzögert, erklärte er, können die Ground-Fahrer ihre Routen starten, während die Express-Transporteure auf zeitkritische Lieferungen, wie z.B. lebenswichtige medizinische Güter, warten können.

In diesem Monat prognostizierte die Welthandelsorganisation, dass das globale Warenhandelsvolumen in diesem Jahr um 1,2 % zunehmen wird, ein Rückgang gegenüber dem im April prognostizierten Wachstum von 2,6 %. Im vergangenen Jahr ist Smith oft in Washington aufgetreten, um sich für eine Entschärfung des Streits zwischen den USA und China einzusetzen, der den Kern der globalen Handelsspannungen bildet.

Mr. Smith hatte nicht geplant, sich so stark zu engagieren, wie er es derzeit tut. Der FedEx-Vorstand änderte seine Ruhestandsregeln, um Herrn Smith zu erlauben, nach seinem 75. Sein Nachfolger, ein langjähriger Leutnant, ging im Februar abrupt in den Ruhestand. Herr Smith lehnt es ab, zu sagen, wie lange er plant, CEO zu bleiben.

„Ich bin sehr auf das Hier und Jetzt konzentriert“, sagte Herr Smith. „Ich kümmere mich nicht um ein Vermächtnis. Das Vermächtnis wird der Erfolg des Unternehmens sein.“

Schreiben Sie an Paul Ziobro unter [email protected]