Bedeutung
Obwohl einige Plattwürmer freilebend und nicht schädlich sind, parasitieren viele andere Arten (insbesondere die Egel und Bandwürmer) den Menschen, Haustiere oder beides. In Europa, Australien, Nord- und Südamerika ist der Bandwurmbefall beim Menschen durch die routinemäßige Fleischbeschau stark zurückgegangen. Aber dort, wo die hygienischen Verhältnisse schlecht sind und das Fleisch unzureichend gegart verzehrt wird, ist die Inzidenz von Bandwurmbefall hoch. In den baltischen Ländern ist ein großer Teil der Bevölkerung mit dem breiten Bandwurm (Diphyllobothrium latum) befallen; in Teilen des Südens der Vereinigten Staaten kann ein kleiner Teil der Bevölkerung mit dem Zwergbandwurm (Hymenolepis nana) befallen sein. In Europa und den Vereinigten Staaten ist der Rinderbandwurm (Taenia saginata) aufgrund der Gewohnheit, ungenügend gekochte Steaks oder andere Rindfleischprodukte zu essen, weit verbreitet.
Parasiten in unreifen Stadien (Larven) können dem Wirt ernsthaften Schaden zufügen. Ein Larvenstadium des Gid-Parasiten der Schafe (Multiceps multiceps) nistet sich meist im Schafshirn ein. Flüssigkeitsgefüllte Hydatidenzysten (d. h. Säcke, die viele Zellen enthalten, die sich zu neuen Individuen entwickeln können) von Echinococcus können fast überall im Körper von Schafen auftreten. Beim Menschen sind Hydatiden in der Leber, im Gehirn oder in der Lunge oft tödlich. Ein Befall tritt nur dort auf, wo Menschen in enger Verbindung mit Hunden leben, die Zugang zu befallenen Schafen als Futter haben.
Sechsunddreißig oder mehr Egelarten sind als Parasiten beim Menschen bekannt. Endemische (lokale) Infektionsherde gibt es in fast allen Ländern, weit verbreitete Infektionen treten jedoch im Fernen Osten, Afrika und im tropischen Amerika auf. Viele Arten werden als Zysten, so genannte Metazerkarien, in ungekochten Nahrungsmitteln aufgenommen – z. B. der Lungenegel Paragonimus westermani in Krebsen und Krabben, die Darmegel Heterophyes heterophyes und Metagonimus yokogawai sowie der Leberegel Opisthorchis sinensis in Fischen und der Darmegel Fasciolopsis buski auf Pflanzen. Freischwimmende Larven (Zerkarien genannt) von Blutegeln dringen direkt in die menschliche Haut ein. Beim Menschen verursachen diese und andere unten aufgeführte Parasiten viel Elend und Tod. Man hat versucht, bestimmte Egel durch die Ausrottung ihrer Molluskenwirte zu bekämpfen, jedoch ohne großen Erfolg.
Schistosomiasis (Bilharziose) ist eine schwere Erkrankung des Menschen, die durch drei Arten der Gattung Schistosoma verursacht wird, die zusammen als Blutegel bekannt sind. Afrika und Westasien (z.B. Iran, Irak) sind endemische Zentren für S. haematobium; S. mansoni kommt ebenfalls in diesen Gebieten vor, ebenso wie in Westindien und Südamerika. Im Fernen Osten ist S. japonicum der wichtige Blutegel.
Bei Haustieren kann der Schafleberegel (Fasciola hepatica) bei Schafen schwächende und tödliche Epidemien (Leberfäule) verursachen. Die Tiere infizieren sich durch das Fressen von Metazerkarien, die sich auf Gras einnisten. Monogenea sind häufige Schädlinge auf Fischen in Brutanlagen und Heimaquarien.