Die in Museumslagern versteckten Sammlungen sind manchmal spannender als die Objekte in den Vitrinen. Im Keller des Universitätsmuseums Tromsø gibt es das, was manche ein Gruselkabinett nennen würden – Kreaturen in Gläsern wie Kraken, Schlangen, Möwen und sogar einen Walfötus.
Aber ein winziges außerirdisches Tier in einem trüben Plastikbecher ist das Lieblingsstück des Insektenexperten Arne C. Nilssen.
„Schauen Sie sich das an. Ist das nicht toll?“, bemerkt er und hält den Behälter gegen das Licht.
Dieser Becher enthält das erste dokumentierte Exemplar des Rentier-Sinuswurms Linguatula arctica.
Nilssen hatte die Ehre, den Wurm zu entdecken. Wäre er noch am Leben, könnte er sein 25-jähriges Jubiläum als bekannte Art feiern.
Die Chancen stehen gut, dass Sie noch nie einen Rentierkopf gegessen haben. Aber wenn doch, dann könnten Sie eine sehr nahe Begegnung mit diesem seltsamen Wurm gehabt haben.
Das in Spirituosen konservierte Original
L. arctica ist eine Art Zungenwurm, der in Nasen – oder genauer gesagt in den Nebenhöhlen – von Rentieren lebt. Der Wurm ist eigentlich ein Krustentier und ein Parasit, der nur im Körper eines Wirtes überleben kann. Er hat Verwandte, die in Hunden, Krokodilen und Eidechsen leben.
Aber die Rentierversion war völlig unbekannt, als Nilssen und seine Kollegen 1987 auf ein Exemplar stießen.
Nilssen untersuchte eine Art von Kribbelfliege, als der Wurm auftauchte, während sie einen Rentierkopf sezierten und nach den Fliegen suchten. Nach vielen Untersuchungen stellte er fest, dass es sich um eine neue Art handelte.
„Das war ein ziemlicher Nervenkitzel“, sagt er.
Wenn eine neue Art definiert und beschrieben wird, müssen Wissenschaftler einen sogenannten Holotyp erhalten. Ein Holotyp – oder Typusexemplar – sollte gegebenenfalls aus einem Männchen und einem Weibchen bestehen, mit denen alle nachfolgenden Exemplare verglichen werden können.
„Und hier ist der weibliche Holotyp von Linguatula arctica“, sagt er und zeigt den kleinen Wurm, der in Alkohol herumwirbelt.
Er sagt, es sei Zufall, dass gerade dieser Wurm ausgewählt wurde – sie hatten viele Individuen zur Auswahl. Aber da ist er, derjenige, der für immer eine Rolle in der Wissenschaftsgeschichte spielen wird.
Larven in der Leber?
Der L. arctica gehört zu einer rätselhaften Krebstiergruppe namens Pentastomida, was bedeutet, dass sie fünf Mäuler haben.
Nilssen erklärt, dass der L. arctica nicht die ehrgeizigste Kreatur ist. Es scheint ein ruhiges und ereignisloses Leben im Inneren von Rentieren zu führen.
Das Männchen hat nur eine Aufgabe: sich mit einem Weibchen zu paaren, wonach es sofort stirbt. Das Weibchen lebt etwas länger, weil es seine Eier ablegen muss, sobald sie befruchtet sind. Deshalb ist das Weibchen auch größer als das Männchen – es hat Millionen von Eiern in sich.
„Wir wissen eigentlich nicht viel über diese Art. Sie hat ein Larvenstadium und wir denken, dass die Larven in der Leber des Rentiers oder einem anderen inneren Organ leben. Aber wir haben sie noch nie gefunden.“
Ein Gewürz
Der Wurm kann mehrere Zentimeter lang sein und sie können reichlich vorhanden sein. Nilssen erwähnt einen Rentierherdenbesitzer, der 40 der Würmer im Kopf eines sieben Monate alten Rentierkalbs gefunden hat.
Glücklicherweise scheinen Rentiere von diesem Parasiten nicht besonders belästigt zu werden.
Nilssen vermutet, dass der Wurm irgendeine Wirkung auf die Rentiere haben muss, aber die Forscher haben keine Anzeichen dafür bemerkt, dass die Rentiere irritiert sind. Aber andererseits können sie die Rentiere nicht fragen, ob diese Dinger weh tun.
L. arctica frisst Schleim, also lebt er sein Erwachsenenleben auf einem echten Silbertablett.
Der Forscher findet es interessant, dass die Sami, die seit Jahrhunderten Rentiere hüten, keinen Namen für diese Würmer haben. Sie haben sie nicht gekannt. Es ist also eine ziemlich geheimnisvolle Kreatur.
Die Sami kochen oft Rentierköpfe und das bedeutet, dass sie am Ende diese Würmer essen könnten, sagt er. Wenn sie gekocht werden, würden sie ein bisschen wie ein Ball aus Rotz aussehen. Eine Würze für die Mahlzeit.
„Ja, das sind wirklich eklige Kreaturen, das gebe ich zu. Aber jemand muss sie auch studieren.“
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Übersetzt von: Glenn Ostling
- Tromsø Universitätsmuseum