Die industrielle Revolution zeichnet sich als eine Zeit großen Wohlstands und Expansion aus, als Amerika in die Moderne eintrat. Aber was waren die Fallstricke eines solch rasanten Wachstums und wer wurde zu den Opfern des Erfolgs?
Zwischen 1860 und 1910 verdreifachte sich die Bevölkerung der USA und damit auch die industrielle Arbeiterschaft. Neben den Textilfabriken aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg entstanden neue Arten von Gewerbebetrieben.
Natürlich war die Nachfrage nach Arbeitskräften hoch, aber in dieser Zeit der verstärkten Einwanderung war das Angebot an Arbeitern, die sich in einem neuen Land durchschlagen wollten, noch größer. Dies trug zur Stärkung der Industriebosse bei und bedeutete, dass die Arbeitsbedingungen alles andere als ideal waren.
Allerdings gab es viele, die nicht bereit waren, die Art und Weise zu akzeptieren, wie das Großkapital geführt wurde, vor allem, weil es auf Kosten der kleinen Leute Profit machte. Die erste Organisation, die als Verband agierte und die amerikanischen Gewerkschaften umfasste, war die National Labor Union, die nach dem Bürgerkrieg wirklich in Kraft trat, aber relativ kurzlebig war.
Die größte Gewerkschaft dieser Zeit war der Order of the Knights of St. Crispin. Als Vertreter der Schuhindustrie versuchte der Orden, den steigenden Trend zur maschinellen oder ungelernten Fertigung aufzuhalten, die den Schustermeister abzulösen drohte.
Unvermeidlich setzte sich der Fortschritt durch und die schnelleren, effizienteren Maschinen nahmen bald ihren Platz in der Branche ein. Die 1869 gegründete Gewerkschaft „Knights of Labor“ brachte die Bewegung auf eine neue Ebene, indem sie eine nationale Mitgliedschaft anstrebte.
Der Ethos der Knights war es, jeden einzubeziehen, der mit der Produktion zu tun hatte, was ihre Zahlen anschwellen ließ. Die Gewerkschaft war unter der Leitung von Terence Powderly gut organisiert und bezog die Politik mit ein, um für ihre verschiedenen Anliegen zu kämpfen.
Die Ereignisse nahmen 1886 eine Wendung zum Schlechteren, als der Haymarket-Aufstand die Botschaft der Knights durch den Tod eines Polizisten bei einer Bombenexplosion überschattete. Die öffentliche Meinung wandte sich gegen die anarchistische Bewegung im Allgemeinen und die Gewerkschaft brach zusammen.
Erst mit dem Aufkommen der American Federation of Labor, die 1886 von Samuel Gompers gegründet wurde und als nationale Föderation von Gewerkschaften für Facharbeiter fungierte, wurde die Arbeiterbewegung zu einer echten Kraft, mit der man rechnen musste, und nahm mehr von der Form an, die wir heute sehen.