Fannie Lou Hamer war eine Bürgerrechtsaktivistin, deren Leben ein Beispiel für den Widerstand im ländlichen Mississippi gegen die Unterdrückungsbedingungen war. Sie wurde am 6. Oktober 1917 in Montgomery County, Mississippi, als jüngstes von zwanzig Kindern der Eheleute Lou Ella und Jim Townsend in einer Familie von Farmpächtern geboren. Ihre Familie zog 1919 nach Sunflower County, Mississippi, um auf der Plantage von E. W. Brandon zu arbeiten.
Hamers Aktivismus begann in den 1950er Jahren, als sie mehrere Jahreskonferenzen des Regional Council of Negro Leadership besuchte, die von Dr. T.R.M. Howard, einem wohlhabenden Geschäftsmann und Bürgerrechtsführer in der rein schwarzen Stadt Mound Bayou, Mississippi, organisiert wurden. Dort begegnete Hamer prominenten Bürgerrechtsführern wie Thurgood Marshall von der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) und dem Kongressabgeordneten Charles Diggs aus Michigan.
Einige Schlüsselmomente in Hamers Leben wurden zu öffentlichen Erinnerungen daran, dass Amerikas Vision von Demokratie nicht mit ihrer schrecklichen Realität übereinstimmte. 1961 wurde sie ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung von einem weißen Arzt sterilisiert, als Teil des Plans des Staates Mississippi, die Zahl der verarmten Schwarzen im Staat zu reduzieren. Am 23. August 1962, nachdem sie eine Predigt von Rev. James Bevel gehört hatte, meldete sie sich freiwillig als Organisatorin für das Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), um schwarzen Mississippianern bei der Registrierung zum Wählen zu helfen. Während sie am 3. Juni 1963 mit dem Bus unterwegs war, brachten staatliche Vollzugsbeamte in Winona, Mississippi, Hamer und andere Aktivisten ins Montgomery County Gefängnis, wo sie gnadenlos geschlagen wurden. Sie sagte aus, dass sie geschlagen wurde, bis ihr „Körper hart war“. Sie erlitt ein Blutgerinnsel, wurde an der Niere geschädigt und brauchte einen Monat, um sich von dem Überfall zu erholen. Hamer ließ sich nicht einschüchtern und kehrte nach ihrer Genesung zu den Bemühungen zurück, schwarze Wähler zu registrieren und zu organisieren.
Im Jahr 1964 wurde Hamer eine der landesweiten Führer der Freedom Summer Campaign, die Hunderte von Freiwilligen aus dem ganzen Land nach Mississippi brachte, um bei der Wählerregistrierung zu helfen. Während dieser Sommerkampagne wurden drei Bürgerrechtler, James Chaney, Michael Schwerner und Andrew Goodman, von anti-schwarzen Terroristen getötet.
Hamer wurde während des Sommers zu einer nationalen Figur, als er die Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) mitbegründete. Die Demokratische Partei in Mississippi schloss die Beteiligung von Schwarzen aus. Daraufhin gründeten schwarze und weiße Aktivisten in dem Bundesstaat die MFDP. Da 1964 ein Präsidentschaftswahljahr war und die regulären Demokraten damit gedroht hatten, dem nationalen demokratischen Ticket die Unterstützung zu verweigern, reisten Hamer und andere MFDP-Führer zum Nationalen Demokratischen Nationalkongress in Atlantic City, New Jersey, um dafür zu plädieren, dass sie die offizielle Delegation aus Mississippi zum Kongress sein sollten. Hamer, Vizepräsident der MFDP, sprach vor dem Credentials Committee und protestierte gegen die rein weiße Delegation aus Mississippi. Obwohl Präsident Lyndon Johnson eine Notfall-Pressekonferenz einberief, um zu verhindern, dass ihre Aussage live über die drei Fernsehsender übertragen wurde, wurde ihre Rede später im ganzen Land ausgestrahlt. In ihrer bewegenden Rede beschrieb sie die repressiven Bedingungen, denen sie und andere schwarze Mississippianer täglich ausgesetzt waren, und drängte auf die Anerkennung der MFDP, um die Schwarzen zu ermutigen, sich zur Wahl anzumelden.
Senator Hubert Humphrey, der für die Nominierung zum Vizepräsidenten kämpfte, führte eine Gruppe hochrangiger Aktivisten der Demokratischen Partei an, um Hamer und die MFDP davon zu überzeugen, einen Kompromiss zu akzeptieren, der eine symbolische (nicht stimmberechtigte) Vertretung in der regulären demokratischen Delegation von Mississippi erlauben würde. Hamer und die MFDP lehnten den Kompromiss ab und kehrten nach Mississippi zurück. Ihre Kampagne führte jedoch zu bedeutenden Reformen in der Art und Weise, wie Delegierte für die nationalen Kongresse der Demokratischen Partei ausgewählt werden. Ab 1968 forderte die Demokratische Partei eine gleichberechtigte Vertretung in den Delegationen der Bundesstaaten.
Hamer setzte sich in Mississippi weiterhin für das Wahlrecht ein. Sie kandidierte 1964 erfolglos für den Kongress und 1965 in einer Sonderwahl. 1968 war sie Teil der regulären Mississippi-Delegation zum Nationalen Parteitag der Demokraten, wo sie eine unverblümte Kritikerin des Vietnamkrieges war. Hamer wurde auch als Ehrenmitglied in die Delta Sigma Theta Sorority aufgenommen.
Am 14. März 1977 starb Fannie Lou Hamer im Alter von 59 Jahren in Ruleville, Mississippi, an Krebs. Sie wurde in der Freedom Farms Cooperative beigesetzt, einer Organisation, die sie mit gegründet hatte, um armen Farmern die Möglichkeit zu geben, ihr eigenes Land zu erwerben. Ihre Grabinschrift lautet: „Ich bin es leid, krank und müde zu sein.“