Ernest Rutherford wurde 1871 in der Nähe von Nelson geboren. Ern“, wie er von seiner Familie genannt wurde, behauptete später, dass sein Erfindungsreichtum bei den Herausforderungen der Mithilfe auf der elterlichen Farm geschliffen wurde: „Wir haben kein Geld, also müssen wir denken“.
Seine Mutter, die glaubte, dass „alles Wissen Macht ist“, sorgte dafür, dass ihre Kinder eine gute Ausbildung erhielten.
Nachdem er drei Abschlüsse am Canterbury College erworben hatte, gewann Rutherford ein Stipendium der Exhibition of 1851 und nutzte es, um am Cavendish Laboratory der Universität Cambridge zu studieren. Mit dem Spitznamen „Krokodil“ (weil Krokodile immer nach vorne schauen) wurde er für seine Fähigkeit bekannt, fantasievolle Sprünge zu machen und Experimente zu entwerfen, um sie zu testen.
Im Jahr 1898 nahm er eine Professur an der McGill University in Montreal an und kehrte kurzzeitig nach Neuseeland zurück, um Mary Newton, die Tochter seiner ehemaligen Vermieterin, zu heiraten. An der McGill University gelang Rutherford der erste von drei großen Durchbrüchen seiner Karriere: die Entdeckung, dass Atome schwerer Elemente eine Tendenz zum Zerfall haben. Dies läutete die „Kohlenstoffdatierung“ ein, die bis heute in der Wissenschaft wichtig ist.
Rutherford kehrte 1907 nach England zurück und wurde Professor für Physik an der Universität Manchester. Hier schaffte er seinen zweiten Durchbruch – ein neues Modell des Atoms als winziger Kern, der von kreisenden Elektronen umgeben ist.
Während des Ersten Weltkriegs arbeitete Rutherford an akustischen Methoden, um U-Boote aufzuspüren – und versuchte erfolglos, die Regierung der Vereinigten Staaten davon zu überzeugen, junge Wissenschaftler für die Forschung einzusetzen, statt in den Schützengräben. Es war nicht sein erstes Anliegen. Er setzte sich dafür ein, dass Frauen an der Universität Cambridge die gleichen Privilegien wie Männer erhielten, und setzte sich für die Freiheit der British Broadcasting Corporation von der staatlichen Zensur ein.
Im Jahr 1917 behauptete Rutherford, er habe „die Maschine zerbrochen und den Geist der Materie berührt“. In seinem dritten großen Durchbruch war es ihm gelungen, das Atom zu „spalten“ – was ihn zum ersten erfolgreichen Alchemisten der Welt machte. Diese Forschung wurde 1919 veröffentlicht, im selben Jahr, in dem er Direktor des Cavendish Laboratory wurde. Dort erwies er sich als menschliche und hilfsbereite Führungspersönlichkeit, die es nie versäumte, seinen Studenten die Anerkennung für die von ihm geförderten Forschungen zukommen zu lassen.
Auf seiner letzten Reise nach Neuseeland im Jahr 1925 wurde Rutherford als Nationalheld empfangen und hielt Vorträge vor vollen Sälen im ganzen Land. Sein Aufruf an die Regierung, Bildung und Forschung zu unterstützen, trug dazu bei, dass im folgenden Jahr das Department of Scientific and Industrial Research (DSIR) gegründet wurde.
Im Jahr 1908 erhielt Rutherford einen Nobelpreis für seine Arbeit über den Zerfall der Elemente. Er wurde 1914 zum Ritter geschlagen, 1925 mit dem Order of Merit ausgezeichnet und 1931 zum Baron ernannt, wobei er als Wappen einen Kiwi und einen Māori-Krieger wählte. Viele wissenschaftliche Einrichtungen, Straßen und Schulhäuser tragen seinen Namen und sein Bild erscheint auf der 100-Dollar-Note und auf einer Briefmarke, die 2008 von der neuseeländischen Post herausgegeben wurde. Er ist der einzige Neuseeländer, der ein Element – Rutherfordium – zu seinen Ehren benannt hat. (Das Mineral Rutherfordin ist ebenfalls nach ihm benannt).
Rutherford starb 1937 an Komplikationen eines Leistenbruchs. Jahre zuvor, mitten im Ersten Weltkrieg, hatte er die Hoffnung geäußert, dass niemand entdecken würde, wie man die Energie des Atoms gewinnt, bis der Mensch „in Frieden mit seinen Nachbarn lebt“. Die Kernspaltung, die die Nutzung der Kernenergie ermöglichte, wurde zwei Jahre nach seinem Tod entdeckt.
Von Emma Brewerton