In dieser Woche berichtet Greater Good-Chefredakteur Jason Marsh über die Highlights der jüngsten Being Human-Konferenz in San Francisco, darunter eine Zusammenfassung einiger der wichtigsten Themen und Redner sowie ein Interview über die evolutionären Wurzeln des Altruismus mit der Yale-Psychologin Laurie Santos. Heute präsentieren wir Ihnen ein Interview mit dem Neurowissenschaftler V.S. Ramachandran über Spiegelneuronen, das Thema seines Being Human-Vortrags.
Kennen Sie das Gefühl, wenn Sie jemanden dabei beobachten, wie er etwas tut – z.B. einen Tennisball servieren oder sich mit einer Nadel stechen lassen – und Sie können genau fühlen, was derjenige fühlen muss, als wären Sie in seiner Haut?
Wissenschaftler haben sich lange gefragt, warum wir dieses Gefühl haben, und vor mehr als zwei Jahrzehnten glaubte ein Team italienischer Forscher, auf eine Antwort gestoßen zu sein. Bei der Beobachtung von Affengehirnen stellten sie fest, dass bestimmte Zellen sowohl aktiviert wurden, wenn ein Affe eine Handlung ausführte, als auch, wenn dieser Affe einem anderen Affen bei der Ausführung derselben Handlung zusah. „Spiegelneuronen“ waren entdeckt.
Seit dieser Zeit werden Spiegelneuronen als ein Eckpfeiler menschlicher Empathie, Sprache und anderer lebenswichtiger Prozesse gefeiert. Aber es gab auch so etwas wie einen Spiegelneuronen-Backlash, bei dem einige Wissenschaftler behaupteten, dass die Bedeutung der Spiegelneuronen übertrieben wurde.
V.S. Ramachandran ist einer der eifrigsten wissenschaftlichen Verfechter der Spiegelneuronen. Ramachandran (von Freunden und Kollegen „Rama“ genannt), ein angesehener Professor für Neurowissenschaften an der Universität von Kalifornien, San Diego, führte frühe Forschungen über Spiegelneuronen durch; er hat sie seitdem in einem TED-Vortrag als „die Grundlage der Zivilisation“ bezeichnet und ihre Bedeutung in seinem kürzlich erschienenen Buch The Tell Tale Brain (Das verräterische Gehirn) angepriesen.
„Ich glaube nicht, dass sie übertrieben werden“, sagte er vor ein paar Tagen bei Being Human. „
In seinem Vortrag bei Being Human diskutierte Ramachandran, wie die Forschung an Spiegelneuronen und „Phantomgliedern“ eine außergewöhnliche menschliche Fähigkeit zur Empathie nahelegt. (Siehe diesen Beitrag für weitere Details.)
Nach seinem Vortrag auf der Being Human habe ich mich mit Ramachandran zusammengesetzt, um zu diskutieren, was wir über diese berühmten Gehirnzellen wissen – und was nicht. Im Folgenden finden Sie eine gekürzte Version unseres Gesprächs.
Jason Marsh: Könnten Sie zunächst ein wenig darüber erklären, was Spiegelneuronen sind und wie sie entdeckt wurden?
V.S. Ramachandran: Nun, im Grunde haben Giacomo Rizzolatti und Vittorio Gallese und einige ihrer Kollegen in Italien Spiegelneuronen entdeckt. Sie fanden diese Neuronen in den Frontallappen des Gehirns – den präfrontalen Bereichen des Gehirns – unter den Neuronen, die ursprünglich als motorische Befehlsneuronen gefunden wurden. Das sind Neuronen, die feuern, wenn ich eine Erdnuss greife, eine andere Gruppe von Neuronen, die feuern, wenn ich einen Hebel ziehe, andere Neuronen, wenn ich etwas schiebe, andere Neuronen, wenn ich etwas schlage. Dies sind reguläre motorische Befehlsneuronen, die eine Sequenz von Muskelzuckungen orchestrieren, die es mir ermöglichen, die Hand auszustrecken und etwas zu greifen oder eine andere Aktion auszuführen.
Eine Untergruppe dieser Neuronen feuert auch, wenn ich einfach einer anderen Person zuschaue – beobachten Sie, wie Sie die Hand ausstrecken und genau dieselbe Aktion ausführen. Diese Neuronen führen also eine Virtual-Reality-Simulation Ihres Geistes, Ihres Gehirns durch. Daher konstruieren sie eine Theorie Ihres Geistes – Ihrer Absicht – die für alle Arten von sozialer Interaktion wichtig ist.
JM: Sie haben also über die Rolle der Spiegelneuronen in der Motorik gesprochen. Ich frage mich, ob Sie die Rolle der Spiegelneuronen bei affektiven Erfahrungen, bei emotionalen Erfahrungen, näher erläutern könnten.
VR: Nun, die Leute haben mich das schon gefragt, und ich weiß nicht viel darüber. Alles, was ich weiß, ist, dass sie an der Empathie für, sagen wir, eine Berührung oder eine sanfte Liebkosung oder Schmerz beteiligt sind.
Zum Beispiel, stellen Sie sich vor, jemand sticht mir mit einer Nadel in den linken Daumen. Wir wissen, dass der insuläre Kortex Zellen feuert und wir eine schmerzhafte Empfindung erleben. Die Schmerzempfindung wird wahrscheinlich in einer Region namens anteriores Cingulum erlebt, wo es Zellen gibt, die auf Schmerz reagieren. In der nächsten Stufe der Schmerzverarbeitung erleben wir die Agonie, die Schmerzhaftigkeit, die affektive Qualität des Schmerzes.
Es stellte sich heraus, dass die anterioren cingulären Neuronen, die darauf reagieren, dass mein Daumen gestochen wird, auch feuern, wenn ich zusehe, wie Sie gestochen werden – aber nur eine Teilmenge davon. Es gibt Schmerzneuronen, die keine Spiegelneuronen sind, und es gibt Schmerzneuronen, die Spiegelneuronen sind.
So sind diese Neuronen wahrscheinlich an der Empathie für Schmerz beteiligt. Wenn ich mich wirklich und wahrhaftig in Ihren Schmerz einfühlen will, muss ich ihn selbst erleben. Das ist es, was die Spiegelneuronen tun, die es mir ermöglichen, mich in Ihren Schmerz einzufühlen – und zu sagen, dass diese Person die gleiche Qual und den gleichen unerträglichen Schmerz erlebt, wie Sie es tun würden, wenn jemand Sie direkt mit einer Nadel stechen würde. Das ist die Grundlage aller Empathie.
JM: Nur zur Klarstellung: Wenn Sie von Spiegelneuronen und Nicht-Spiegelneuronen sprechen, von welchem Prozentsatz sprechen Sie?
VR: Zwischen 10 und 20 Prozent. Bei den motorischen Neuronen denke ich, dass es ein höherer Prozentsatz ist – vielleicht etwa 20 Prozent. Bei den sensorischen Neuronen sind es etwa 10 Prozent. Aber diese Zahlen sind nicht so genau.
JM: Könnten Sie also die sozialen Auswirkungen und die weiteren praktischen Implikationen der Spiegelneuronen näher erläutern?
VR: Nun, ermöglichen Sie mir, Sie als ein absichtliches Wesen zu sehen, mit Zweck und Absicht. In der Tat haben wir vor fast einem Jahrzehnt vorgeschlagen, dass eine Dysfunktion der Spiegelneuronen bei Autismus eine Rolle spielen könnte. Menschen mit Autismus ahmen manchmal ironischerweise ständig nach, was Sie tun, aber es ist auch wahr, dass sie schlecht in der Nachahmung sind und kein Einfühlungsvermögen haben, sie haben keine Theorie des Geistes, sie können nicht auf Ihre Absichten schließen, sie beteiligen sich nicht an vorgetäuschten Spielen. Bei einem vorgetäuschten Spiel sagt man vorübergehend: „Ich werde dieser Superheld sein“, man macht also ein Rollenspiel. Das erfordert eine Theorie des Geistes.
Nehmen Sie also alle Eigenschaften der Spiegelneuronen, machen Sie eine Liste davon, und listen Sie alle Dinge auf, die bei Autismus schief laufen – es gibt eine sehr gute Übereinstimmung. Nicht jedes Symptom, aber viele der Symptome passen wunderbar zusammen. Und es ist umstritten: Es gibt etwa sieben Arbeiten, die behaupten, dass es wahr ist, indem sie bildgebende Verfahren des Gehirns verwenden, und vielleicht eine oder zwei, die behaupten, dass es keine Korrelation gibt.
JM: Was sind Ihrer Meinung nach einige der größten Missverständnisse im Zusammenhang mit Spiegelneuronen – Spekulationen, die noch nicht von der Wissenschaft bestätigt wurden?
VR: Nun, ich denke, wie bei jeder neuen wissenschaftlichen Entdeckung sind die Leute anfangs sehr skeptisch. Als man entdeckte, dass es diese Neuronen tatsächlich gibt und dass sie beim Menschen existieren, haben die Leute über die Stränge geschlagen und gesagt, sie machen alles. Und ich selbst bin teilweise dafür verantwortlich, weil ich diese spielerische, nicht ganz ernst gemeinte Bemerkung gemacht habe, dass die Spiegelneuronen für die Psychologie das tun werden, was die DNA für die Biologie getan hat, und ein ganz neues Forschungsfeld eröffnen. Es hat sich herausgestellt, dass ich Recht hatte, aber es ist übertrieben – ich meine, viele Leute sagen, dass alles, was sie nicht verstehen, an den Spiegelneuronen liegt.
JM: Und was sind einige der Dinge, die die Leute den Spiegelneuronen zuschreiben, von denen wir noch nicht wissen, dass sie wahr sind?
VR: Nun, ich denke, meine eigene Theorie über Autismus ist nicht bewiesen. Es ist eine plausible Theorie – sie ist besser als alle anderen Theorien, die es da draußen gibt – aber sie ist immer noch nicht bewiesen. Aber der Volksmund greift sie auf und sagt, dass Autismus durch einen Mangel an Spiegelneuronen verursacht wird.
Die andere wichtige Sache, die ich sagen möchte, ist, dass Spiegelneuronen offensichtlich der Ausgangspunkt für Dinge wie Empathie sind, aber das ist alles – ich meine, man braucht viel mehr. Wenn Spiegelneuronen an Dingen wie Empathie und Sprache und all dem beteiligt sind, dann sollten Affen sehr gut in diesen Dingen sein. Eines der Dinge, die ich argumentiere, und andere haben argumentiert, ist, dass Spiegelneuronen wichtig für die Weitergabe von Fähigkeiten von Generation zu Generation sind. Ich muss mich in Ihre Lage versetzen, um zu beobachten, was Sie tun, und um es genau nachzumachen. Spiegelneuronen sind dabei wichtig.
JM: Richtig, und darum geht es in der Kultur – die Übertragung dieser erlernten Fähigkeiten.
VR: Genau. Das ist einer der Vorschläge, die ich auf der Edge-Website in einem Essay gemacht habe, den ich vor 10 Jahren veröffentlicht habe. Aber wenn das wahr wäre, wenn sie für diese ganze Übertragung von Fähigkeiten und Kultur verantwortlich wären, dann müssten Affen sehr gut in diesen Dingen sein, weil sie Spiegelneuronen haben.
Die Spiegelneuronen liefern also eindeutig das Substrat, und vielleicht gibt es beim Menschen ausgefeiltere Spiegelneuronen als beim Affen, aber sie sind es nicht allein.
Diese Art von Irrtümern sind ziemlich häufig, aber das ist in Ordnung.
JM: Warum sagen Sie, dass es in Ordnung ist?
VR: So macht die Wissenschaft Fortschritte. Menschen machen Übertreibungen und korrigieren sie dann.