„Papa ist bereit!“, rief der junge Charles Otis. „Wir müssen so viele Leute versammeln, wie wir können.“ Die zu versammelnden Menschen waren Zuschauer der 1854 in New York City stattfindenden Crystal Palace Exhibition.
Norton nickte schüchtern. Er begnügte sich damit, seinem älteren Bruder zu folgen, der lauter bellte als alle anderen Verkäufer. Bald hatte sich eine neugierige Menschenmenge vor dem „Sicherheitsaufzug“ ihres Vaters versammelt.
Langsam hob ein Seil Otis auf einer Plattform 40′ (12 m) in die Luft und hielt dann an. Als sich ein Schweigen über die Menge legte, beugte sich ein weiterer Assistent von einem hohen Gerüst hinunter und begann, energisch am Hubseil zu sägen! Als sich die ausgefransten Enden trennten, gab es ein kollektives Aufatmen, und alle kletterten nach hinten, um dem erwarteten Absturz zu entgehen.
Wie durch ein Wunder blieb die Aufzugsplattform mit Otis an Bord in der Schwebe, gesichert durch Otis‘ Sicherheitsvorrichtung. Als Elisha seinen Hut absetzte, war sein Assistent bereits dabei, ein neues Seil an der Winde zu befestigen. Als es sicher befestigt war, glitt die Winde sicher auf den Boden der Ausstellung hinunter. Endlich hatte die Welt einen sicheren Personenaufzug erlebt!
Obwohl Otis als Vater des modernen Aufzugs gilt, ist die Idee selbst alt. Eine primitive Version dessen, was man als Aufzug bezeichnen könnte, wurde von Archimedes vor 230 v. Chr. gebaut. Bereits im sechsten Jahrhundert n. Chr. wurde eine grobe Form des Aufzugs mit Rollen und Gewichten verwendet, um Vorräte in einem Kloster zu transportieren. Leonardo da Vinci (1452-1519 n. Chr.) wird manchmal die eigentliche Erfindung des Aufzugs zugeschrieben. Seine Schöpfung war ein Apparat, der einem filigranen Vogelkäfig ähnelte und im Mailänder Dom installiert wurde. Der „Käfig“ wird immer noch einmal im Jahr aufgedeckt, um den historischen Aufstieg von der Straßenebene auf das Dach des Doms zu feiern.
Elisha Graves Otis wurde 1811 in Halifax, Vermont, geboren. Als Junge nutzte er seinen Erfindergeist, um Dinge zu basteln oder zu reparieren, die rund um die Farm seines Vaters benötigt wurden. Nachdem Elisha heiratete und Vater von zwei Söhnen wurde, verließ er die Farm und ließ sich mit seiner Familie in Brattleboro, Vermont, nieder. Otis war ein guter Handwerker, aber seine schlechte Gesundheit zwang ihn dazu, häufig die Arbeit zu wechseln. Bis zu seinem vierzigsten Lebensjahr war er Baumeister, Kutschenbauer, Fuhrunternehmer, Betreiber von Sägewerken und Maschinenwerkstätten sowie Fabrikmechaniker.
In den frühen 1850er Jahren beaufsichtigte Otis den Bau einer Bettgestellfabrik in Yonkers, New York. Hier erfand er den ersten sicheren Aufzug, um die schweren Geräte und Möbel von Stockwerk zu Stockwerk zu transportieren.
Trotz seiner Demonstration der Sicherheit auf der Kristallpalast-Ausstellung setzte sich die Idee der Personenaufzüge nur langsam durch. Verzweifelt auf der Suche nach Geld, um seine Familie zu unterstützen, zog Elisha in Erwägung, sich den letzten des kalifornischen Goldrausches anzuschließen. Dann erhielt er eine Anfrage für zwei Aufzüge. Bald waren er und seine Söhne damit beschäftigt, Aufzüge herzustellen.
Hoteliers waren die ersten, die den Vorteil von Aufzügen erkannten. Die Gäste scheuten sich, zu Fuß zu gehen oder ihr schweres Gepäck mehr als eine Treppe hinaufzutragen. Mit dem Aufzug konnten die Hotelbesitzer den gleichen Preis für alle Zimmer verlangen – und sogar höhere Preise für die oberen Etagen, wenn bestimmte Zimmer eine schöne Aussicht hatten. 1857 wurde der erste praktische Personenaufzug in einem fünfstöckigen Handelsgebäude in New York City installiert.
Nach dem Bürgerkrieg in den Vereinigten Staaten begannen sich die großen Städte mit Menschen aus ländlichen Gebieten zu füllen, die auf der Suche nach Arbeit waren. Auch europäische Einwanderer strömten in die Innenstädte. Da gute Büro- und Fabrikflächen begrenzt waren, schossen die Immobilienpreise in die Höhe. Männer mit Weitblick sahen eine Möglichkeit, Platz zu sparen, indem sie in die Höhe bauten.
Bis zu seinem Tod im Jahr 1861 arbeitete Otis ständig an Verbesserungen. Der handbetriebene Aufzug hatte bereits ausgedient, also machte sich Otis an die Arbeit, seinen dampfbetriebenen Aufzug zu verbessern.
Charles Otis erbte das Genie seines Vaters. Er war ein hervorragender Ingenieur und ein phantasievoller Innovator. In den späten 1880er Jahren wurden hydraulische und dampfbetriebene Aufzüge weitgehend durch schnellere und effizientere elektrische Aufzüge ersetzt. Im Jahr 1889 erregte ein von Otis konstruierter Aufzug die Aufmerksamkeit der Pariser Messebesucher, als er fünfzig ehrfürchtige Passagiere 984′ (300 m) auf die Spitze des Eiffelturms und wieder hinunter beförderte.
Obwohl die Otis-Brüder viele Verbesserungen an der Erfindung ihres Vaters vornahmen, wären sie erstaunt über die schnellen, eleganten, automatischen Aufzüge von heute, von denen man annimmt, dass sie Passagiere mindestens 180 Stockwerke in den Himmel befördern können. Was für eine passende Hommage an Elisha Otis, einen Mann mit vielen Höhen und Tiefen!