So viele neue Technologien sind im letzten halben Jahrhundert erschienen, dass es unmöglich ist, sie alle aufzuzählen. Aber diese 10 High-Tech-Durchbrüche ragen in den letzten 50 Jahren heraus, weil sie die Art und Weise, wie die Amerikaner leben, revolutioniert haben. Wir blicken zurück auf ihre Anfänge und darauf, wohin sie uns heute gebracht haben.
10. Organtransplantationen. 1954 entnahm Dr. Joseph Murray einem menschlichen Patienten eine Niere und pflanzte sie einem anderen ein. Der Empfänger akzeptierte die Niere als seine eigene, anstatt sie als Fremdkörper abzustoßen. Es war mehr als eine geschickte Operation: Murray hatte ein Paar eineiiger Zwillinge ausgewählt, Ronald Herrick und seinen todkranken Bruder Richard, in der Hoffnung, dass ihre ähnliche genetische Ausstattung die Wahrscheinlichkeit verringern würde, dass Richards Körper Ronalds Leber abstoßen würde. Doch schon bald darauf entwickelten andere Forscher Medikamente, die das Immunsystem des Transplantatempfängers so lange unterdrücken konnten, bis das neue Organ in den neuen Körper integriert war. Heute erhalten etwa 25.000 Amerikaner pro Jahr ein neues Herz, eine Niere, eine Leber, eine Lunge, eine Bauchspeicheldrüse oder einen Darm – und damit ein neues Leben.
9. Roboter und künstliche Intelligenz. Der Begriff „Roboter“ wurde 1920 vom tschechoslowakischen Dramatiker Karel Capek geprägt – „robota“ ist ein tschechisches Wort für mühsame Arbeit – aber der erste echte Industrieroboter wurde 1954 von George Devol gebaut. Fünf Jahre später gründete das Massachusetts Institute of Technology sein Artificial Intelligence Laboratory mit dem Ziel, den menschlichen Verstand und die Hände mechanisch nachzuahmen. Heute montieren Roboter Produkte besser, schneller und oft billiger als Handarbeiter, während mehr als 8 Millionen US-Fluglinienflüge pro Jahr mit der übermenschlichen Hilfe von fortschrittlicher Software geplant, geleitet und geflogen werden. Dennoch betrachten einige Amerikaner solche Systeme mit dem zynischen Blick des Schriftstellers Kurt Vonnegut, der 1952 in seiner Erzählung „Player Piano“ davor warnte, dass die Maschinen die Menschen ohne Zweck – oder ohne Arbeit – lassen könnten.
8. Elektronischer Geldtransfer. Die Federal Reserve Bank of San Francisco richtete 1972 mit der Filiale in Los Angeles ein papierloses Überweisungssystem ein. Bis zum Ende des Jahrzehnts waren sofortige Überweisungen im Wert von Millionen von Dollar zwischen Banken, Versicherungen und anderen Finanzinstituten üblich geworden. Der eigentliche Reiz von EFT liegt heute darin, dass es bis zum Einzelnen durchdringt: Sie können überall auf der Welt Bargeld von Ihrem Bankkonto abheben und PayPal nutzen, um Dinge auf eBay zu kaufen und zu verkaufen, ohne Geld oder Schecks mit der Post zu verschicken.
7. Atomkraft. Als die Queen höchstpersönlich 1956 den Schalter für das erste Atomkraftwerk der Welt in Calder Hall außerhalb Londons umlegte, galten Atomreaktoren als eine Quelle billiger, umweltfreundlicher Energie. Doch eine partielle Kernschmelze im Jahr 1979 im Reaktor Three Mile Island in Pennsylvania machte die Amerikaner sauer auf die Atomkraft als sichere Energiequelle. Nichtsdestotrotz gibt es in den Vereinigten Staaten heute etwa 100 aktive Kraftwerke, die 20 Prozent der Elektrizität des Landes erzeugen – nach der Kohle die zweitwichtigste Energiequelle – und die ihre Kapazität stetig erhöhen. Werden die nächsten 50 Jahre eine bessere Alternative bringen?
6. Handys. Die Idee für Mobiltelefone stammt mindestens aus dem Jahr 1947, aber der erste Anruf wurde 1973 vom Bürgersteig vor dem Manhattan Hilton von Martin Cooper getätigt, einem Motorola-Forscher, der seinen Rivalen bei AT&T Bell Labs anrief, um das neue Telefon zu testen. Dreißig Jahre später besitzen mehr als die Hälfte aller Amerikaner eines und Mobilfunknetze beginnen, Internetzugang mit Breitbandgeschwindigkeit durch die Luft zu liefern.
5. Raumfahrt. Die Amerikaner von vor 50 Jahren wären enttäuscht zu erfahren, dass wir nie weiter als bis zum Mond gekommen sind – keine Marskolonie, keine Odyssee zum Jupiter im Jahr 2001, keine lichtschnellen Raumschiffe. Sogar das Shuttle ist in Schwierigkeiten. Aber der Wettlauf gegen die Russen, der in den 60er und 70er Jahren die nationale Psyche (und einen großen Teil des Budgets) beherrschte, trieb die Entwicklung von Hunderten von Grundlagentechnologien voran, darunter synthetische Fasern und integrierte Computerschaltungen, die notwendig waren, um Menschen zum Mond und zurück zu fliegen. Und die Astronauten brachten eine Lektion aus dem Weltraum mit zurück: „Wir sahen die Erde in der Größe eines Viertels, und da wurde uns klar, dass es nur eine Erde gibt. Wir sind alle Brüder.“
4. Personal Computer. Bevor IBM 1983 den Desktop-Computer vom Hobbyisten-Gadget zum Büro-Automatisierungswerkzeug umgestaltete – gefolgt von Apples menschenfreundlichem Macintosh ein Jahr später – war ein „Minicomputer“ so groß wie eine Waschmaschine und benötigte einen speziellen klimatisierten Raum. Aber die ausgebildeten Techniker, die die alten Großrechner bedienten, wussten bereits, dass Computer cool waren: Sie konnten damit Spiele spielen, Tagebuch führen und Nachrichten mit Freunden im ganzen Land austauschen und sahen dabei auch noch gut aus. Heute, dank des PCs, sehen wir alle beschäftigt aus.
3. Digitale Medien. „Die Kamera lügt nicht“ ist ein Spruch, den man seit der Veröffentlichung von Photoshop 1.0 im Jahr 1990 nicht mehr oft gehört hat. Digitalisierte Audios, Bilder, Filme und Texte ermöglichen es selbst einem Amateur, die Realität mit einer Tastatur und einer Maus zu bearbeiten – oder sie von Grund auf neu zu zaubern. Die schlechten Noten eines Sängers, die Schönheitsfehler eines Models oder der bedeckte Himmel in einer Filmszene lassen sich ebenso leicht korrigieren wie ein Rechtschreibfehler. Genauso wichtig ist, dass digitale Medien nahezu kostenlos immer wieder kopiert, dauerhaft gespeichert und in Sekundenschnelle um die Welt geschickt werden können. Das beunruhigt zu Recht die Film- und Musikindustrie, aber wie soll man den Geist wieder in die Flasche stecken, wenn es keine Flasche mehr gibt?
2. Gentechnik. Jeder kennt Watson und Crick, die 1953 das Geheimnis der DNA enträtselten. Aber haben Sie schon von Boyer und Cohen gehört, die 1973 den ersten Organismus mit kombinierter DNA aus verschiedenen Arten konstruierten? Sie fügten Krötengene in ein Bakterium ein, das sich dann immer und immer wieder replizierte und so den genetischen Code der Kröte über Generationen von Bakterien weitergab. Dreißig Jahre später enthalten schätzungsweise 70 Prozent der verarbeiteten Lebensmittel gentechnisch veränderte Zutaten, wie Sojabohnen oder Mais, die für höhere Ernteerträge manipuliert wurden. Das viel größere Potenzial – im Guten wie im Schlechten – liegt natürlich in der Veränderung des Menschen. Es könnte Geburtsfehler und Krankheiten im späteren Leben verhindern. Aber die Nebenwirkungen könnten katastrophal und unbekannt sein. Gibt es einen ethisch vertretbaren Weg, Beta-Tests an Menschen durchzuführen?
1. Das Internet. Dies scheint ein Selbstläufer zu sein, aber die einzigartige Stärke des Netzes ist, dass keine zwei Menschen sich darüber einig sind, warum es so wichtig ist. Es ist nicht nur die größte und widerspenstigste Bibliothek der Welt, sondern auch ein globaler Nachrichtenkanal, ein sozialer Club, ein Forschungsarchiv, ein Shopping-Service, ein Rathaus und ein Multimedia-Kiosk. Dazu ist es das günstigste Massenmedium aller Zeiten und ein Fluch für jeden, der ein Geheimnis zu bewahren hat. Drei Fünftel der Amerikaner nutzen heute das Netz, aber es bleibt abzuwarten, ob die Verbindungen untereinander uns verändern oder beweisen, dass wir uns nie verändern werden.
Paul Boutin ist ein Technologie-Autor für das Wired Magazin und Slate. Er hat als Software-Ingenieur und Manager am MIT und im Silicon Valley gearbeitet.