Eine seltene Zahneigenschaft, die in asiatischen und indianischen Populationen häufiger vorkommt, könnte ihren Ursprung in Rendezvous mit unseren archaischen Verwandten, den Denisovanern, haben, so eine neue Forschungsarbeit.
Wenige Menschen machen sich wahrscheinlich viele Gedanken über die unterirdische Form der knirschenden Zähne in ihrem Unterkiefer, aber Paläoanthropologen suchen in den Zähnen – oft die einzigen überlebenden fossilen Überreste unserer alten Verwandten – nach Hinweisen auf unseren prähistorischen Stammbaum.
Kürzlich wurde ein Unterkieferknochen, der in einer tibetischen Höhle gefunden wurde, als mindestens 160.000 Jahre alt identifiziert und gehört zu einem Mitglied der Gruppe, die als Denisovans bekannt ist. Er trägt einen Backenzahn mit drei Wurzeln.
Ein dreiwurzeliger unterer zweiter Backenzahn von einem Denisovaner, der in Xiahe, China, gefunden wurde.
Ein weiterer Kieferknochen, der vor der Küste Taiwans gefunden wurde und zu einem archaischen Menschen – möglicherweise einem Denisovaner – gehört, hat ebenfalls einen dreiwurzeligen Backenzahn.
Dreiwurzelige Backenzähne sind in der modernen Zahnheilkunde eine Besonderheit. Backenzähne haben in der Regel nur zwei Wurzeln, aber gelegentlich wächst eine dritte, kleinere Wurzel.
In Europa und Afrika haben weniger als 3,5 % der Menschen solche Zähne.
Bei Untersuchungen archäologischer Proben aus Nordchina und von Inseln in der Beringsee, die einst Teil einer Landbrücke zwischen Asien und Nordamerika waren, wurden jedoch Raten von über 40 % gefunden.
Die hohe Häufigkeit von dreiwurzeligen Backenzähnen in diesen Populationen ist ein Schlüsselmerkmal, das auf die asiatische Herkunft der amerikanischen Ureinwohner hinweist.
Untersuchungen moderner asiatischer Populationen weisen ebenfalls höhere Raten der Zahnanomalie auf – in einigen Studien bis zu fast einem Drittel.
Als ein Denisovan-Genom aus einem Knochenfragment sequenziert wurde, das in der sibirischen Denisova-Höhle gefunden wurde, zeigte sich, dass Denisovaner sich mit unseren eigenen prähistorischen Vorfahren trafen und vermischten.
Moderne Populationen in Asien, Neuguinea und Australien behalten Schnipsel von Denisovan-DNA in ihrem Genom.
Im Fall der heutigen Tibeter hilft ein Schnipsel, der von Denisovanern geerbt wurde, ihnen, in der sauerstoffarmen Umgebung des tibetischen Plateaus zu leben.
Die neue Studie, die in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die dreiwurzeligen Backenzähne der heutigen Menschen ebenfalls von Denisovanern abstammen.
„Wir haben jetzt sehr klare Beweise dafür, dass der Genfluss zwischen archaischen Gruppen und Homo sapiens zum Transfer von identifizierbaren morphologischen Merkmalen führte“, schreiben die Autoren.
„Es handelt sich um ein aus Asien stammendes Merkmal, das wir definitiv auf Denisovaner zurückführen können“, sagen sie.
Die Paläoanthropologin Tanya Smith von der Griffith University, die nicht an der Studie beteiligt war, ist da vorsichtiger.
„Es ist ein sehr interessanter Vorschlag“, sagt sie, fügt aber hinzu: „Ohne genetische Beweise halte ich es für verfrüht zu erklären, dass dieses eine Fossil zwingende morphologische Beweise für die Vermischung von Denisovanern mit asiatischen Populationen liefert.“
Bevor die Schlussfolgerung gezogen werden kann, dass die dreiwurzeligen Backenzähne des modernen Menschen von Denisovanern stammen, müssen die Wissenschaftler zunächst sicher sein, dass die meisten Denisovaner dieses Merkmal hatten, da das Merkmal allein durch Mutation leicht auftauchen kann. Das ist eine schwierige Frage, wenn man die geringe Anzahl der bisher identifizierten Denisovaner-Molaren bedenkt.
Die Identifizierung der Gene, die eine dritte Wurzel in den Molaren des modernen Menschen verursachen, und die Zuordnung zu Regionen des Genoms, die von den Denisovern geerbt wurden, würde die Verbindung auch luftdicht machen, sagt Smith.